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卫老爷子病重垂危、失去理事能力的消息，如同在滚油中滴入冷水，瞬间在卫家内部炸开了锅。表面平静的卫府，暗流以惊人的速度转化为汹涌的波涛，各方势力纷纷浮出水面，开始紧锣密鼓地布局、串联、施压。继承之争，在老爷子倒下后的第二天，便已呈现出白热化的态势。
次日上午，卫府议事堂。气氛凝重得几乎能滴出水来。
卫承宗以嫡长子身份，强作镇定地坐在主位左下首（主位空置，象征老爷子），脸色因缺乏睡眠和内心焦虑而显得有些灰败。他左手边，依次坐着几位须发皆白、在族中辈分高、资历老的族老，他们是卫氏家族内部秩序的维护者和仲裁者，平日里深居简出，但每逢家族重大变故，他们的态度至关重要。右手边，则是卫家的核心管理层：总管家族田产、庄园的大管事卫忠；执掌京城及周边数家最大银号的钱庄大掌柜周世昌；负责南北货物流通、拥有最大车马行的货运总管赵天德；以及分管药材、丝绸、茶叶等几项核心生意的几位大掌柜。
卫轩坐在卫承宗对面，神情看似平静，但微微上扬的嘴角和眼中不时闪过的精光，暴露了他内心的不平静。卫明则坐在更靠边的位置，显得有些心不在焉，手里似乎还在无意识地比划着什么齿轮的咬合角度，对眼前剑拔弩张的气氛浑然不觉。
“诸位，”卫承宗清了清有些干涩的嗓子，开口打破了沉默，“家父突发急症，太医诊断需长期静养，恐再难操劳。值此危难之际，家族不可一日无主。承宗不才，忝为嫡长，愿暂代主事之责，与诸位叔伯长辈、各位掌柜同心协力，共渡难关，待家父康复，或……再作计较。不知各位意下如何？”
他这番话，说得中规中矩，既表明了暂代主事的意愿，又抬出了嫡长子的身份，还留有余地（“暂代”），试图以最小的阻力，平稳过渡。
然而，他的话刚落音，坐在族老首位、须发皆白、眯缝着眼睛仿佛在打盹的六叔公，缓缓睁开了眼睛，慢悠悠地开口：“承宗啊，你有这份心，是好的。家主病重，嫡长子站出来主持大局，也合规矩。”他顿了一顿，话锋却是一转，“不过，主持卫家这偌大的家业，光靠‘嫡长子’三个字，怕是不够。眼下是多事之秋，外有强敌环伺，生意艰难；内有老爷子病重，人心浮动。这临时主事之人，不仅需名正，更需言顺，得有足够的威望、能力和手腕，方能稳住局面，带领卫家走下去。你说呢？”
六叔公是族中辈分最高、威望最隆的族老，他这话看似公允，实则是在质疑卫承宗的能力，为后续可能的人选变更埋下伏笔。
卫承宗脸色一僵，正要开口辩解，另一位族老，掌管族谱祭祀的五叔公，也捻着胡须道：“六哥所言甚是。依老朽看，这临时主事之人，不仅需有能力，更需得人心，能服众。如今家族各房、各商号掌柜伙计，都眼巴巴看着呢。选谁，怎么选，还得慎重。”
几位大掌柜面面相觑，交换着眼色。他们都是精明至极的生意人，深知此刻站队的重要性。支持卫承宗，是遵循嫡长子继承的旧例，但卫承宗能力平平，守成尚可，开拓不足，在如今波谲云诡的商海中，能否带领卫家再进一步，甚至仅仅是稳住现有局面，他们心里都没底。支持卫轩？卫轩能力出众，手段凌厉，这些年分管北方生意，为家族开拓了不少财路，但也因其行事风格狠辣、结交复杂，在族中风评毁誉参半。至于卫明，技术天才，但对生意一窍不通，根本不在考虑范围。
银号大掌柜周世昌轻咳一声，他是卫承宗一系的人，此时开口道：“大老爷（指卫承宗）仁厚持重，多年来协助老家主处理家族事务，兢兢业业，虽无大功，亦无大过。如今非常时期，正需稳字当头。依在下看，由大老爷暂代主事，最为稳妥。”
“稳妥？”卫轩轻笑一声，终于开口，声音不大，却带着一股锋锐之气，“周掌柜，如今这世道，光是‘稳妥’，怕是不够吧？北方商路屡受马贼滋扰，漕运关节需重新打点，江南丝绸行情波动剧烈，药材行当又面临新崛起的‘苏氏药业’挤压。内外交困，危机四伏，只求‘稳妥’，岂不是坐以待毙？父亲在时，常教导我们要锐意进取，方能在商海中屹立不倒。大哥性情宽厚，守成有余，但进取之心……似乎稍显不足。如今家族需要的，是一个能披荆斩棘、带领大家杀出一条生路的领头人，而非一个只知守成的老好人。”
这话说得极不客气，几乎是直接否定了卫承宗的能力。卫承宗脸色涨红，怒道：“二弟！你此言何意？莫非认为我无能主持家业？”
“小弟不敢。”卫轩拱手，语气却无多少恭敬，“只是就事论事。家族兴衰，重于个人颜面。小弟不才，愿为家族分忧。这些年，小弟分管北方生意，虽说不上有多大建树，但也将家族在北地的营收提升了三成，打通了与草原数个大部落的商路，结交了不少有用的人脉。若诸位叔伯长辈和各位掌柜信得过，小弟愿与大哥一起，暂代主事之责，兄弟齐心，其利断金。”
他这话说得漂亮，看似谦让，实则是在强调自己的功绩和能力，并提出了“共同主事”的折中方案，既给了卫承宗面子，又明确表达了自己要分权的意图。
“二爷所言，不无道理。”货运总管赵天德开口道，他是卫轩一手提拔起来的，自然站在卫轩一边，“如今生意难做，确需有魄力、有手腕之人掌舵。二爷这些年在外开疆拓土，大家有目共睹。由大老爷和二爷共同主事，一文一武，一内一外，或是最佳之选。”
“荒谬！”周世昌反驳道，“家主之位，岂有二人同坐之理？自古嫡长为尊，长幼有序，此乃伦常纲纪！若开此先例，家族规矩何在？日后岂不乱了套？”
双方各执一词，支持卫承宗和支持卫轩的族老、掌柜也纷纷发言，议事堂内顿时吵成一团。支持卫承宗的，多是一些守旧派、以及与嫡系一脉利益捆绑较深的元老；支持卫轩的，则多是看重实利、认为他能带领家族赚更多钱的少壮派和部分掌柜。
卫明被这嘈杂的争吵声扰得心烦意乱，忍不住提高了声音：“够了！父亲还躺在床上，你们就在这里吵吵嚷嚷，争权夺利，成何体统！这主事谁爱当谁当，我只管我的工坊，只要不影响我的研究，不克扣我的用度，谁当家主我都没意见！”
他这一嗓子，让堂内暂时安静了一下。众人看向他，眼神各异，有无奈，有不屑，也有深思。卫明手中掌握着卫家多项核心技术和匠人资源，虽然他不参与经营，但卫家的许多独门生意，比如精密器械、特殊药材炮制工具、乃至与军方的部分合作，都离不开他那一摊。他的态度，某种程度上也是一种力量。
卫轩眼中精光一闪，笑道：“三弟说得是，是二哥心急了。父亲病重，我们做儿子的，理应先以父亲康健为念。只是家族事务繁杂，一日不可无人决断。既然大家意见不一，不如这样，按照族规，由在座各位族老、掌柜投票，推举一位临时主事，暂代家主之职三个月。三个月后，再看父亲恢复情况，以及临时主事的政绩，再做最终定夺，如何？”
他将问题抛给了在座的众人，看似公平，实则对他有利。在座的掌柜中，支持他的人不在少数，族老中也有被他暗中拉拢的。投票，他胜算不小。
卫承宗脸色铁青，他没想到卫轩动作这么快，已经暗中串联了这么多人。投票，他很可能落败。但若直接拒绝，又显得自己理亏。
就在僵持不下之际，一直闭目养神的六叔公再次开口：“投票之事，事关重大，仓促决定，恐难以服众。依老朽看，此事还需从长计议。不如这样，在老家主清醒之前，家族一应日常事务，仍由各位掌柜按旧例处理，遇有大事，由承宗、卫轩、卫明，并我们几个老家伙，共同商议决定。至于这主事之名分……暂且悬置，待老家主病情稳定，或三月之后，再行商议。如何？”
这是典型的和稀泥，暂时搁置争议，维持现状。对卫承宗而言，避免了立刻被架空；对卫轩而言，虽然没能立刻上位，但也阻止了卫承宗名正言顺地成为临时家主，而且获得了“共同商议”的权力，算是打了个平手。
卫承宗心有不甘，但也知道这是目前能争取到的最好结果，至少保住了部分权力。他看了一眼面无表情的卫轩，又看了看几位族老，见无人反对，只得勉强点头：“就依六叔公所言。”
卫轩心中冷笑，面上却恭敬道：“六叔公老成谋国，如此甚好。”他不在乎这三个月，三个月时间，足够他做很多事情了。他瞥了一眼卫明，心中盘算着如何将这位掌握核心技术的三弟，拉到自己这边，或者至少让他保持中立。
第一次正式交锋，看似以妥协告终，实则暗流更加汹涌。卫轩离开议事堂后，立刻召见了几个心腹，低声吩咐：“去，给‘新月商会’的穆先生递个帖子，就说今晚老地方，有要事相商。另外，让咱们的人，这三个月里，把各处的账目、尤其是大哥那边经手的生意，给我‘仔细’查一查，看看有没有什么……疏漏之处。”
他知道，真正的较量，才刚刚开始。而那个远在靖毒司昏迷不醒的侄子卫尘，其“国士”的身份，在卫家内部这场权力争夺中，又会扮演怎样的角色？是无关紧要的旁观者，还是……一枚足以改变天平的、意想不到的砝码？卫轩暂时还看不清，但他绝不会掉以轻心。
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