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寅时三刻，北城门。
林琦到的时候，天还完全黑着。城门要卯时才开，此刻门洞被两道厚重的包铁木门封得严严实实，门缝里透出城头气死风灯的微弱光线，在青石板地面上投下一道细细的光痕。
老柳树就在城门内侧，靠着城墙根长出来的，树干歪歪扭扭地斜向护城河的方向，柳枝垂下来，在夜风里慢悠悠地晃。白天这棵树下经常蹲着等活的苦力，这会儿空荡荡的，只有树根旁边的阴影里蜷着一个黑乎乎的人影。
林琦走近了，才发现不是一个人。
是三个。
灰衣汉子靠在树干上，嘴里叼着根草茎，看见林琦过来，把草茎吐掉，也没说话，只是朝旁边努了努嘴。他身边蹲着两个年轻人，一男一女，都是十七八岁的年纪。男的身形魁梧，穿着一件不知什么兽皮缝的短袄，露出两条粗壮的小臂，手背上全是旧伤疤。女的瘦瘦小小，裹着一件灰色斗篷，帽兜压得很低，只露出一个尖尖的下巴。
“齐了。”灰衣汉子直起身，拍了拍手上的土，“先说规矩。我叫赵老六，今天带你们进山。不管你们是哪家的、什么修为，进了山之后只有一条规矩——”
他顿了顿，目光从三个人脸上依次扫过。
“听我的。我说走就走，我说停就停，我说跑——”
他看了林琦一眼。
“就跑。”
林琦点了点头。那个魁梧少年闷声“嗯”了一下。灰斗篷的姑娘没出声，只是把帽兜往下拉了拉。
赵老六从怀里掏出一块令牌，在城门口的卫兵面前晃了一下。卫兵显然是认识他的，二话没说，拉开旁边的小门，放四个人出去了。
出城之后，赵老六没有往青玄山脉的主峰方向走。他带着三人沿着城墙根绕了一段，钻进一条干涸的河沟，然后顺着河沟往北走。河沟里全是鹅卵石，踩上去深一脚浅一脚，走起来很费劲。灰斗篷的姑娘走了没多远就绊了一下，魁梧少年伸手扶了她一把，她低低说了声什么，声音被帽兜闷住了听不清。
林琦走在最后面。影趴在他左肩上，阴影之力罩住了他们两个。赵老六走在最前面，偶尔回头扫一眼队伍，目光从林琦肩膀上掠过的时候，似乎多停了一瞬，但什么都没说。
影的尾巴在林琦后颈上轻轻扫了一下。契约线那头传来一个情绪：那个人感觉到我了。不是看见了，是感觉到了。他知道你肩膀上有什么东西。
林琦在心里记了一笔。
走了大约半个时辰，河沟在前面分了岔。赵老六选了左边那条更窄的岔道，两侧的沟壁越来越高，渐渐变成了两道夹逼的土崖。头顶的天空被挤压成窄窄的一条，星子正在一颗一颗地淡下去，东边的天际线开始泛出一层极淡极淡的灰白。
赵老六在土崖下面停住了。
他转过身，面对着三个人，脸上的表情比在城里时严肃了不少。“从现在开始，不管你们在城里叫什么、是哪家的人，进了山就只有一个名字——采药人。有人问，就说是我赵老六带来的。没人问，就闭嘴。”
魁梧少年举手。
“说。”
“赵哥，咱们今天到底是采什么？”
赵老六看了他一眼，从怀里摸出一样东西。是一株草。准确地说，是一株已经晒干了的、压扁了的草。叶片呈长卵形，边缘有一圈极细的银色绒毛，即使在干枯的状态下，那圈绒毛仍然泛着微微的银光。
“银须草。二品灵药。只长在青玄山深处的背阴崖壁上，喜阴喜湿，怕光怕风。采集的时候不能用铁器，不能见阳光，不能用手直接碰——手上的汗气会让它的银须变黑，黑了就不值钱了。”
他把干草收回去，重新揣进怀里。“银须草只在这个季节长，再过半个月就过季了。今天是第一次踩点，能找到多少算多少。找到之后不要自己动手，叫我。”
魁梧少年又问：“赵哥，这草值多少？”
“品相好的，一株两块灵石。品相一般的，一株一块。”
魁梧少年的呼吸明显重了一下。两块灵石一株——他蹲在坊市茶摊里喝了一上午茶，看到的交易都是几块灵石几块灵石地往外掏。对于连一块灵石都没有的人来说，这个数字足够让他的眼睛发亮。
赵老六看着他的反应，嘴角扯了一下。“别光想着灵石。银须草长的地方，多半有银线蛇守着。银线蛇一阶妖兽，毒性不强，但被咬一口也得肿上好几天。而且那东西跟银须草颜色差不多，缠在草根底下不动弹，你伸手过去它才咬。”
他转头看向灰斗篷的姑娘。“你，叫什么？”
姑娘的声音从帽兜底下传出来，细细的，像蚊子哼：“苏……苏小洛。”
“修为。”
“炼气三层。”
赵老六点了点头，又看向魁梧少年。
“石大壮，炼气四层。”
最后他看向林琦。
“林琦，炼气二层。”
赵老六的眉毛动了一下。炼气二层——三个人里最低的修为。他又看了林琦一眼，目光在他空荡荡的肩膀上方停了一瞬，然后移开了。
“走吧。进山之后拉开距离，前后不超过五步。踩我踩过的地方，别碰我沒碰过的东西。”
土崖尽头，青玄山脉的密林像一堵墨绿色的墙，横亘在灰白色的晨光里。赵老六的身影第一个没入林间，接着是石大壮宽厚的背影，然后是苏小洛灰色的斗篷。林琦走在最后，左脚迈进林地的瞬间，影的尾巴在他后颈上紧了一下。
契约线那头传来的情绪清晰而直接：这片林子，有东西。
不是危险。是“注视”。有什么东西正在看着他们。
林琦没有停步。他的右手自然下垂，指尖距离系统空间里的隐锋，只有一个念头。
密林比外面暗得多。树冠层层叠叠地挤在一起，把天光筛成了碎片。地面上铺满了不知积了多少年的落叶，踩上去软绵绵的，散发出腐殖质特有的微甜气息。空气里弥漫着一种说不清的味道——泥土的腥、树汁的苦、不知名野果发酵后的酸，以及一股极淡极淡的、像是被水洗过很多次的石头的冷。
赵老六走得很快。他对这片林子熟悉得像在走自家的院子，每一步都踩在实处，从不犹豫。石大壮跟得很紧，脚步重，踩得落叶咯吱作响，像一头认准了方向的熊。苏小洛走在他后面，脚步轻得多，灰色斗篷在树干之间一闪一闪的，像一片被风推着走的雾。
林琦走在最后，一边走一边记路。
这是他在野狼沟养成的习惯。进山之后，每一个拐弯、每一棵形状特别的树、每一处地面的起伏，他都会刻意记下来。不是用脑子硬记——他用的是“关联”。歪脖子树旁边有三块叠在一起的石头，石头左边有一条干涸的细沟，细沟尽头是一丛开着黄花的灌木。把这些点连成一条线，就是回去的路。
大约走了一炷香的工夫，赵老六忽然举起右手。
四个人同时停住。
林琦侧耳听了听。前面有什么声音——很轻，像是流水，又比流水更细碎。不是溪，是碎石从高处滚落的声音，断断续续的，滚两下停一下，再滚两下，像有什么东西在上面小心翼翼地挪动。
赵老六没有回头，只是把手掌往下压了压。蹲下。
四个人蹲在落叶堆里。石大壮蹲下去的时候压断了一根枯枝，“啪”的一声脆响，在安静的林子里格外刺耳。赵老六回头瞪了他一眼，石大壮缩了缩脖子。
碎石滚落的声音停了。
林子里安静得只剩下自己的心跳。
过了大约二十息，那声音又重新响起来。这次更轻，更慢，像那个东西也在试探。
赵老六等了很久，直到声音彻底消失，才慢慢站起来。他没有继续往前走，而是朝身后三人打了个手势——绕。
四个人偏离了原来的方向，往右斜插进一片更密的林子里。这里的树更粗，树冠挤得更紧，地面上的落叶厚得没过了脚踝。赵老六的步子放慢了，每一步踩下去之前都要先用脚尖探一下，确认落叶底下是实地而不是空洞。石大壮学着他的样子走，但身形太大，怎么走都显得笨拙。苏小洛倒是走得轻盈，灰色斗篷在树干之间无声地穿过，像一只认了路的猫。
林琦跟在最后，忽然感觉到影的爪尖收紧了一下。
契约线那头传来一个很短的念头：上面。
他抬起头。
树冠层里，密密麻麻的枝叶之间，有一双眼睛正在看着他。
不是人眼。是竖瞳，颜色淡得几乎透明，只有瞳孔中心有一线极细的金色。那双眼睛嵌在一颗扁平的头颅上，头颅连接着细长的身体，身体缠绕在一根横生的枝干上，鳞片的颜色和树皮一模一样。
蛇。
不是银线蛇。银线蛇是一阶妖兽，体型不过手指粗细，颜色银白。这条蛇的身体至少有成人手臂那么粗，鳞片是灰褐色的，上面布满了像苔藓一样的斑纹。它的头微微昂起，竖瞳一眨不眨地盯着下方经过的四个人，信子缓慢地吐出来又缩回去，正在分辨空气中的气味。
林琦没有声张。他保持着原来的步速，右手不动声色地抬起到腰间的位置——这个姿势不影响走路，但距离系统空间里的隐锋更近了一寸。他看了一眼走在前面的赵老六。
赵老六没有抬头。但他右手不知什么时候已经握住了腰间那把柴刀的刀柄。他没有出刀，也没有加快脚步，只是维持着原来的速度，一步一步地走过了那棵树。
石大壮跟着过去了。他完全没有察觉头顶的东西，还在专心致志地对付脚下的落叶。
苏小洛走过去的时候，脚步顿了一瞬。林琦看见她的帽兜微微往上抬了一下——她察觉到了。但她没有停，也没有加快，只是把两只手都缩进了斗篷里。
林琦最后一个走过那棵树。
那条蛇的目光追着他的背影，竖瞳里的一线金色跟着他的移动缓慢转动。但它没有动。直到四个人走出那片密林，它仍然盘踞在枝干上，像一截长了苔藓的枯枝。
影的爪尖慢慢松开。契约线那头的情绪不是放松，是“确认”。那条蛇不是盯着他们的。它是在守着什么东西。四个人只是路过，没有靠近它守护的范围，所以它没有动。
林琦把这个信息也记下了。
走出密林之后，地势忽然陡了起来。原本平缓的山坡变成了层层叠叠的岩壁，灰白色的岩石从落叶底下拱出来，像某种巨兽的骨架。赵老六在一处岩壁下面停住，仰头看了看。
岩壁不高，大约三四丈，近乎垂直。岩壁上横生着几丛灌木，根系扎进石缝里，硬生生撑开了几道裂纹。裂纹深处，隐约能看见有什么东西在微微发光——不是阳光，阳光照不到那么深的地方。是那种属于灵药本身的、极淡极淡的荧光。
银须草。
林琦数了数，能看见的大约有四五丛，分散在不同的石缝里。最下面那丛离地面不到一丈，最上面那丛接近岩壁顶端，要上去得爬过一段几乎没有任何抓手的裸岩。
赵老六没有急着动手。他退后几步，把整面岩壁从上到下仔细扫了一遍，然后从地上捡起一根长树枝，往最下面那丛银须草附近的石缝里捅了捅。
石缝里传出一声极细的嘶鸣。
一条银白色的小蛇从石缝里蹿出来，一口咬在树枝上，然后弹射到地面上，钻进落叶堆里不见了。动作快得像一道闪电。
“银线蛇。”赵老六把树枝收回来，看了看上面被咬出的两个细孔，“看见了？这东西就趴在草根底下，不捅一下根本不知道有没有。刚才那一下要是咬在手指头上——”
他看了石大壮一眼。
“肿三天。”
石大壮讪讪地摸了摸鼻子。
赵老六从怀里掏出一个小木盒和一把竹镊子。木盒里垫着一层湿润的青苔，是用来存放银须草的。竹镊子是夹取的工具——不能用铁器，不能用手碰。他走到岩壁底下，踩着一块凸起的石头，踮起脚，用竹镊子夹住最下面那丛银须草的根部，轻轻一拔。
银须草离开石缝的瞬间，那圈银色的绒毛在昏暗的光线里闪了一下，像一串极细极细的星星。
赵老六把它放进木盒，盖上青苔。品相不错。
“看明白了？”他回头看着三个人，“就是这个采法。先捅石缝，确认没蛇，再用竹镊子夹根部，不要扯叶子。采下来立刻放进青苔里保湿，离了土之后超过一刻钟银须就会开始发暗。”
他从怀里又掏出三个小木盒和三把竹镊子，分给三人。“每人一个盒子。今天能采多少算多少。采到的银须草，品相好的我按一株一块灵石收，品相一般的五毛。不愿意卖给我的，可以自己拿回城里卖，我不拦着。”
石大壮接过木盒，眼睛亮得跟盒子里垫的青苔似的。“赵哥，你这不是亏了？坊市里品相好的能卖两块灵石一株呢。”
赵老六看了他一眼，语气平平的。“坊市里卖两块，是因为摊主已经替你把蛇赶了、把路探了、把品相分好了。我只带路，不打包票。你自己采的自己负责，采坏了、被蛇咬了、从岩壁上摔下来了，都跟我没关系。”
石大壮张了张嘴，把后面的话咽回去了。
苏小洛已经默默走到另一处岩壁底下，仰着头在找石缝里的银光。她的动作很轻，斗篷的下摆被风吹起来一点，露出里面一双旧得发白的布鞋。
林琦没有急着动手。他先把分到的木盒和竹镊子收好，然后退后几步，像赵老六刚才那样，把整面岩壁重新打量了一遍。赵老六采的是最下面那一丛——最容易够到的。苏小洛正在看的那一丛在左上方，需要踩着两块岩石才能够到。石缝里有没有蛇，从这个角度看不清楚。
他的目光往上移。
最上面那丛，在岩壁顶端。银光最亮，说明长势最好。但从地面到那里，中间有将近两丈的距离几乎没有任何抓手——岩壁是整块的裸石，连一道能塞进手指的裂缝都没有。
他看了一会儿，低下头，开始从脚边的落叶堆里捡东西。
枯藤。
山里的老藤，拇指粗细，韧性极好，晒干之后能当绳子用。他在野狼沟修炼的那十几天里见过采药人用这种东西绑竹篓、做套索。林琦从落叶堆里翻出三根足够长的老枯藤，把表面的腐皮撸掉，试了试韧性，然后并成一股，一头系在自己腰上，另一头在手里挽了个套。
赵老六正在指导石大壮怎么用竹镊子。回头看见林琦腰上的枯藤，眉毛挑了一下，但什么都没说。
林琦走到岩壁底下，没有往上爬。他沿着岩壁根往右走，走出去大约十步，找到一棵从岩壁侧面斜生出来的老松树。树干歪歪扭扭地贴着岩壁往上长，最粗的那根枝干正好伸到岩壁顶端附近。他爬上老松树，踩着枝干走到尽头。这里距离岩壁顶端还有大约五尺的距离，中间隔着一道斜斜的岩缝。他把手里的枯藤套索甩出去，套住了岩壁顶端一块凸起的石头，拽了拽，吃得住力。然后他深吸一口气，脚下一蹬，身体荡过五尺的间隙，双手攀住了岩壁顶端的边缘。
影在他肩膀上趴得很稳，尾巴紧紧缠着他的脖子，整个身体贴在林琦后背上，几乎和他融为一体。
林琦翻上岩顶，趴下身体，探头往下看。那丛银须草就在他正下方的石缝里，从这个角度能清清楚楚地看见整丛草的根部——以及根部旁边，盘成一团的两条银线蛇。
不是一条。是两条。
他回头看了一眼岩壁下面。苏小洛正在夹取她发现的那丛银须草，石大壮蹲在旁边帮她看着石缝。赵老六抱着胳膊站在不远处，目光正落在他身上。
林琦朝赵老六比了个手势：两条蛇。
赵老六点了点头，意思是：知道了，自己处理。
林琦从岩顶上掰下一小块碎石，瞄准银须草旁边的石缝，丢了下去。碎石弹跳了两下，滚进石缝深处。两条银线蛇同时昂起头，竖瞳锁定了那粒还在滚动的石子。其中一条身体一弹，追着石子钻进了石缝深处。另一条留在原地，但注意力明显被分散了——它的头跟着同伴钻进去的方向偏了过去，身体也从盘紧的防御姿态变成了略微松散的S形。
就是现在。
林琦把枯藤在岩顶的石头上系紧，身体探出岩壁，一只手抓住枯藤，另一只手握着竹镊子，缓缓降下去。银须草在他脚下不到两尺的位置，银色的绒毛在昏暗的光线里微微发亮。剩下的那条银线蛇还在盯着石缝深处，没有注意到头顶正在靠近的竹镊子。
竹镊子夹住银须草根部的那一刻，林琦的手腕极其稳定地发力，连根拔起。银光一闪，银须草离开石缝的瞬间，那条银线蛇猛地转过头——但已经晚了。林琦手臂一收，整个身体借着枯藤的力荡回岩壁顶端，银须草已经被他稳稳地放进了挂在胸前的木盒里。
青苔盖上，保湿完成。
银须还在发光，一丝都没有暗。
岩壁下面，石大壮仰着脑袋看完了全程，嘴巴张得能塞进一个窝头。“他娘的……还能这样？”
赵老六嘴角动了一下，没说话。
林琦从岩顶上爬下来，把枯藤解下来盘好。木盒里，那丛银须草安静地躺在青苔上，银色的绒毛映着盒盖内侧的水汽，像一小团被关在盒子里的月光。
影从他肩膀上探出脑袋，低头闻了闻木盒的边缘。契约线那头传来一个简短的情绪——不错。
林琦把木盒合上。
接下来的一个时辰，四个人把这片岩壁从上到下翻了一遍。赵老六找到了三丛，品相都不错。石大壮找到了两丛，但第一丛被他用竹镊子夹断了根，银须黑了一半，只能算品相一般的。苏小洛找到了四丛，每一丛都采得干净利落，品相全是好的。她采最后一丛的时候，帽兜滑下来了一点，露出一张白净的、眉眼极淡的脸。石大壮看了她一眼，差点从垫脚的石头上一头栽下去。
林琦又找到了两丛。一丛在岩壁侧面一道极窄的石缝里，需要用竹镊子伸进去盲夹；另一丛长在一块松动的岩石底下，他把岩石搬开之后才发现，下面还盘着一条比之前都粗的银线蛇。那条蛇被突然曝光之后愣了一瞬，然后愤怒地弓起身体，银白色的鳞片根根竖起，像一截通了电的银线。
林琦没有退。他盯着那条蛇的眼睛，右手稳稳地握着隐锋——他在搬开岩石之前就把剑取出来了，藏在身后。蛇类的竖瞳对静止的物体不敏感，只要他不做大幅度的动作，蛇就不会轻易发起攻击。
一人一蛇对峙了十几息。
最后是蛇先退了。它收起竖起的鳞片，身体缓缓退回石缝深处，走的时候尾巴尖在岩石上轻轻敲了两下，像在表达某种不甘心的情绪。
林琦等它完全消失，才用竹镊子夹出那丛银须草。这一丛的银须比之前采的都要长，几乎垂到了根部以下，在空气里微微飘动，像活的一样。
他把这丛单独放在木盒的一角。
日头升到头顶的时候，赵老六叫停了。
四个人的木盒并排放在一起。赵老六依次打开看了看，数了数。他自己的三丛，苏小洛四丛，石大壮两丛——其中一丛品相一般，林琦四丛。
“小洛四丛，品相都好。四块灵石。”赵老六从怀里摸出四块淡青色的灵石，放在苏小洛手里。苏小洛接过去，低头说了声谢谢，声音还是细细的，但帽兜下面的嘴角弯了一下。
“大壮一丛好的，一丛一般的。一块五。”石大壮接过灵石，咧嘴笑了笑，把灵石凑到鼻子跟前闻了闻，被赵老六拍了一下后脑勺。
然后赵老六看向林琦。
他打开林琦的木盒，目光落在最里面那丛银须最长、银光最盛的银须草上，停了一会儿。然后他合上盖子，从怀里摸出五块灵石。
“四丛，品相都好。但最后这丛是今天品相最好的，银须长度至少是普通银须草的两倍。这种品相放在坊市里，一丛就能卖三块。”他把五块灵石放在林琦手心里，“多出来的一块，是这丛的。”
林琦低头看了看手心里的灵石。五块。淡青色，拇指大小，表面有光泽流转，和昨天赵老六在茶摊桌上留下的那块一模一样。
这是他来到这个世界之后，挣到的第一笔灵石。
他把灵石收进怀里，和玉佩、戒指放在一起。五块灵石挨着那两样东西，温温的，不知道是灵石本身的温度还是被他的体温焐热的。
赵老六站起来拍了拍手上的土。“今天的到此为止。这片岩壁采得差不多了，剩下的留着让它们再长长。明天还是寅时三刻，北城门老柳树。想继续跟的，就来。”
他看了三人一眼。
“不想来的，也不勉强。灵石挣到了，自己掂量着花。”
回程的路比来时快。赵老六没有再绕远，带着三人沿一条相对明显的小路下了山。走出密林的时候，日头已经偏西了，青玄山脉的轮廓在斜阳里拉出长长的影子，四座山峰像四个沉默的巨人，把青云城合抱在中间。
进城之后，四个人在北城门分开。石大壮揣着灵石直奔坊市方向去了，走的时候步伐虎虎生风，像是已经想好了要买什么。苏小洛朝城北方向走，灰色斗篷在人群里闪了几下就不见了。赵老六蹲在老柳树底下，重新叼起一根草茎，朝林琦摆了摆手。
林琦往城西走。
路过坊市巷口的时候，他停了一步。巷子深处，老槐树底下的茶摊还在，佝偻的老头正弯着腰给客人倒茶，茶碗冒着白烟。卖聚气草的那家店铺门口，三株发黄的聚气草还摆在那里，一片叶子都没少。
他没进去。
回到小院，闩好门，点起油灯。影从他肩膀上跳下来，第一件事就是跳上灶台，仰着脑袋看房梁上挂着的那只田鼠。林琦把田鼠取下来，发现已经有点味道了——挂了一整天，这个天气放不住。他把田鼠处理了，埋在歪脖子枣树底下。
影蹲在枣树根旁边，看着他把土填平，尾巴慢悠悠地在地面上扫了两下。
不是难过。是“下次我抓活的”。
林琦蹲下来，用沾着泥土的手指蹭了蹭它的下巴。“今天不用你抓。今天咱们有灵石了。”
他回到屋里，把五块灵石从怀里掏出来，在桌上一字排开。油灯下，五块灵石并排躺着，淡青色的光泽像被凝固在琥珀里的五小团雾。他拿起一块凑近看了看——灵石的质地不是完全透明的，里面有极细极细的纹路，像是被冻结的灵气在缓慢流动。握在手心里，能感觉到一丝微弱的温热，和丹田里那团淡金色的气旋隐隐呼应。
五块灵石。
聚气丹十灵石三粒，辟谷丹十五灵石一瓶，下品灵谷五灵石一斗。
他的目光从灵石上移开，落在墙角那个带掌印的陶罐上。不够。五块灵石只够买半斗灵谷，或者一粒多一点的聚气丹。他需要更多。而且不能只靠采药——银须草只有这个季节有，过季了怎么办？赵老六也不可能天天带着他们进山。
他需要一条更稳定的灵石来源。
林琦把五块灵石收好，吹灭油灯，和衣躺下。影照例盘在枕头边上，尾巴搭在他手腕上。今晚它的呼噜声比平时响，像一台小小的、毛茸茸的风箱。契约线那头的情绪是一种温热的、沉甸甸的满足——不是因为它自己吃了什么，是因为林琦手心里的灵石，是因为那丛银须最长、银光最盛的银须草，是因为他们一起从岩壁上荡下来的时候，风从耳边呼啸而过的那一刻。
林琦闭上眼睛。
明天寅时三刻，北城门，老柳树。
他会去的。
窗外，青玄山脉的方向，松涛声如常。更远的地方，那座被四座山峰合抱的小城里，有人在为几块灵石拼命，有人在为几粒丹药算计，有人握着比灵石珍贵千百倍的东西而不自知。
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