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“农为天下之本，器为农之手足。器不利，则民力竭而地不尽利……”
说犁具之弊，然后话锋一转，提出“仿江东犁之制，轻便灵活，深浅可调”。
钱知府看完这一段，抬起头，问周明远：“这江东犁……是什么？”
周明远凑过来，指着卷子上的字：“这考生说，如今通用的直辕犁，笨重难转，江南水田泥泞，牛拉着费劲。古法有一种曲辕犁，犁辕弯曲，犁铧可调深浅，转头灵活，深耕易耨。
他说……若官府能铸造铁犁，平价贷与农户，教以用法，事半功倍。”
孟繁盛在旁边听着，皱起眉头：“古法之犁？老夫听都没听说过。谁知道好不好使？这考生信口开河，未免轻狂。”
周明远却摇头：“孟教授，他后面还有灌溉之法。毕岚作翻车，说翻车之利。又提筒车，牛转翻车，说水急处设筒车，水缓处用牛转，人力少而灌田广。这些……都不是空话。”
孟繁盛把卷子拿过去，从头到尾看了一遍。
看到中间，他“哼”了一声：“引经据典倒是不少，可八股文讲的是代圣人立言，他这写的是什么？犁啊耙啊，水车牛车，这成何体统？”
周明远忍不住顶了一句：“孟教授，策论题问的就是‘何以改良农器、精进农法’，考生不答农具，难道答八股？”
孟繁盛脸色一沉：“周训导，你这是什么话？老夫的意思是，农具固然该谈，但须有章法。他这写得倒像是农家把式，哪里有半点读书人的雅驯？”
“雅驯？”
周明远声音也高了些，“农户种田要的是好用，不是雅驯！您看看他写的——‘深耕易耨，以土化之法辨其土壤，粪其田畴，则瘠者可肥，薄者可厚’。
这哪里粗俗？《周礼》里就有土化之法，《吕氏春秋》里就有耕道！他这是有根有据的！”
两人你一言我一语，气氛渐渐紧张起来。
刘教谕在旁边插了一句：“我倒是觉得，这考生见识不凡。你们看这一段——‘若农器利、农法精，则田不加广而粟倍增，民不加劳而仓廪实’。这话说得实在，不虚浮。”
钱知府没吭声，低着头又把卷子看了一遍。
看完，他抬起头，看向一直没说话的副主考王同知。
王同知是分管水利农桑的，对实务最熟。他沉吟片刻，缓缓开口：
“这个考生说的江东犁……我在一本旧书里见过。据说在前朝时江南一带用过，后来不知怎么失传了。至于翻车、筒车，都是古法，只是各地用得参差不齐。”
他顿了顿，看着那份卷子，眼神里露出欣赏：
“难得的是，他不光引经据典，还把这些东西串起来了。犁怎么改，水车怎么用，深耕怎么深，施肥怎么施。一条一条，都落在实处。这不是那种只会掉书袋的酸儒能写出来的。”
孟繁盛还想说什么，钱知府摆了摆手。
“孟教授，你的意思我明白。八股是门面，考的是根基。可策论考的是什么？是见识，是实务，是真本事。”
他把卷子往桌上一放，指着最后几行字：
“你们看这一段收尾——‘使田夫野老，得器之利而忘其劳；使仓廪府库，因法之精而日渐实。此养民之政，富国之本也。岂独农人之幸，实社稷之福。’”
钱知府念完，抬头看着众人：“这话，诸位觉得如何？”
屋里安静了片刻。
周明远先开口：“大气，且实在。”
刘教谕跟着点头：“是，不浮夸，有分量。”
王同知笑了笑：“这人要是做了官，想必是个肯办实事的主儿。”
孟繁盛沉默了好一会儿，终于叹了口气，把那卷子又拿起来看了看，然后放下，语气缓和了些：
“……罢了。论八股，他那两篇四书文虽不算顶尖，但也工整稳当，挑不出大错。论策论，这份见识……”
他顿了顿，看向钱知府：“钱大人，您说吧。”
钱知府笑了笑，提起笔，在那份朱卷上，端端正正批了一个字：
“中。”
批完，他把卷子递给孟繁盛：“孟教授，你写批语。”
孟繁盛接过笔，沉吟片刻，在卷末写下：
“通经致用，晓畅实务。引古证今，皆有本源。非止词章之才，实有经世之志。”
写完，他搁下笔，看着那几行字，忽然笑了笑，低声说了一句：
“这人……若真入了官场，怕是能办几件实事。”
周明远听见了，也笑起来：“孟教授，您这是认了？”
孟繁盛瞪他一眼：“认什么认？老夫只是就事论事。他这策论……确实写得好。”
窗外夜色沉沉，蜡烛又短了一截。
钱知府站起身，走到窗前，推开半扇窗。晚风吹进来，带着四月特有的温吞凉意。
他回头看着桌上那份批了“中”字的朱卷，忽然想知道，这个考生是谁。
但还得等放榜那天才能拆封。
他轻轻笑了笑，关上窗，走回案前。
“继续阅卷吧。还有几百份没看完呢。”
放榜那天，天刚蒙蒙亮，府衙门口已经挤满了人。
内帘里，五个人围坐在长案前，面前堆着厚厚一摞密封好的朱卷。
负责拆封的小吏正在一张张拆开糊名，露出考生的本名。
钱知府坐在上首，手里端着茶，不紧不慢地喝着。
旁边孟繁盛伸着脖子往拆封的地方瞅，眼睛都快贴上去了。
“周训导，那份策论的卷号是多少来着？”孟繁盛问。
周明远翻着手里的记录：“乙字第七十三号。”
孟繁盛“哦”了一声，继续盯着拆封的小吏。
小吏一张张拆，念着名字：
“李承业。”
“张明德。”
“王守义。”
孟繁盛听得心不在焉，手指在桌上轻轻敲着。
小吏又拆开一张，看了一眼，念道：“乙字七十三号——林砚秋。”
孟繁盛眼睛一下子亮了：“就是他！”
他凑过去，把小吏手里的卷子拿过来，翻到第一页，先看籍贯：“袁州县人氏。”
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