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他话锋一转：“砚秋，你之前在乡试写的那篇策论，关于漕运的，我已经呈上去了。“林砚秋闻言，心里一动，正色坐直了些。
张怀玉看着他，语气平淡：“陛下看了，大为赞赏。“
这句话说得轻描淡写，但分量不轻。
林砚秋愣了片刻，连忙起身行礼：“多谢张大人抬举。“
张怀玉摆摆手：“不必谢我。折子是我递的，但内容是你的。你要是写得不好，我也递不上去。“
他端起茶杯喝了一口，又说：“陛下没有直接批复，大概是想再看看。但你放心，你的名字，已经在陛下那儿挂上号了。“
林砚秋听了，心里安定了不少，但面上没有显露出来，只是点了点头。
几人又聊了一会儿，不知不觉到了午时。
张怀玉看了看窗外的天色，转头对管家说：“去让厨房添几个菜，留他们在这儿用饭。“
林砚秋愣了一下，想推辞，被张怀玉一个眼神止住了：“难得来一趟，吃了再走。“
林砚秋只好又坐下，正要开口，柳白元先替他道了谢。
管家应声去了，几人被引到偏厅用饭，桌上摆着四菜一汤，菜式家常，但做得精致。
张怀玉陪坐了一会儿，聊了些朝中近事，便起身回书房了。
几人吃完饭，又歇了一会儿，这才告辞出来。
走到大门口时，外头排队的人还在等着。
队伍比他们进去的时候短了些，但还有七八个人排着。
一个穿灰布衫的举子正蹲在墙根下啃冷馒头，看见他们出来，立刻站起来，拍了拍手上的碎屑，朝他们这边看过来。
其余人也纷纷投来目光。
“林解元出来了！“有人压低声音说了一句。
旁边立刻有人问：“怎么进去这么久？“
最先开口的那个低声道：“刚才管家领着他们往后院去了，走了好一会儿才出来，我估摸着不止是喝茶。“
徐长年走在前面，耳朵尖，听见了议论，心里憋着得意，脚步都快了几分。
方子瑜走在他旁边，面无表情，像是没听见一样。
柳白元走在林砚秋身后，面色如常。
“林解元，张大人怎么说？“一个年轻的举子忍不住开口问。
林砚秋还没开口，徐长年抢先答了：“张大人留我们在府上用膳，耽搁了些时间。“
这话一出，门口顿时安静了片刻。
有人看了一眼天色，又看了一眼林砚秋他们几人，脸上的表情复杂起来。
一个穿酱色长衫的年轻人低声自语：“还真留了。“
旁边的人没接话，但眼神里的羡慕藏都藏不住。
林砚秋干咳一声，朝众人拱了拱手：“诸位兄台，今日耽搁了大家的时间，实在抱歉。回头若是有空，咱们豫章省的学子找个地方聚聚，大家互相认识认识，也算是个缘分。“
众举子纷纷回应：“林解元客气了。“
“好说好说。“
“回头一定到。“
寒暄了几句，林砚秋几人告辞离开。
下午，几人又去拜访了房师刘文彬。
刘文彬住在城西一条窄巷里，院子比张府小得多，门楣上连块匾额都没有，只挂着一盏旧灯笼，灯笼纸被风吹得破了一角，还没来得及换。
院子不大，但收拾得干净利落，墙角种着一丛细竹，竹叶间漏下几缕午后的斜阳。
刘文彬穿着半旧的青布袍子，亲自迎到门口，笑得眼睛都弯了：“来了？快进来吧。正好，茶刚泡上。“
进了院子，徐长年没忍住悄悄嘀咕：“这是房师的家？比咱们租的院子还小。“
方子瑜低声回了一句：“刘大人清廉，听说过日子很节俭。“
徐长年便没再说什么。
书房里，刘文彬招呼他们坐下，给他们各倒了一杯茶，又拿出一叠文稿，递给林砚秋：“这是老夫当年会试前自己写的几篇策论，你拿回去翻翻，看看思路。“
林砚秋接过文稿，道了谢。
刘文彬又叮嘱了几句，无非是考前要稳住心态、多练八股和策论、少在外面和他人瞎胡闹之类的。
林砚秋一一应下，问了一句会试的阅卷风格：“考官更看重立意还是文辞？“
刘文彬想了想道：“文辞是外衣，立意是骨头。骨头正了，外衣差一些也能看；骨头歪了，外衣再漂亮也立不住。你之前的策论立意已经不错，但文辞可以再精炼些，别让人觉得你在炫技，要把道理讲透。“
林砚秋点头，把这几句话记在心里。
临近傍晚，刘文彬也留他们吃了饭。饭菜虽然简单，但味道不错。
饭后几人起身告辞，刘文彬送到门口，又叮嘱了一句：“长安城不比你们家乡，少些意气之争，安心备考。“
林砚秋拱手道谢，转身走进巷子里。
巷子窄，两边的墙影已经拉得很长了，晚风从巷口灌进来，带着凉意。
徐长年缩了缩脖子，说了一句“赶紧回去吧，冻得慌“，几人加快脚步，走出了巷子。
回到院子，天已经黑了。
徐长年进门就往床上一倒：“这一天，比赶路还累。“
林砚秋没理他，把那叠文稿放回房间，点了灯，翻了两页，又合上了。
他坐在桌前，望着窗台上那盆菖蒲出了会儿神，然后起身去井边打了水，洗漱完回了房间，灯也熄了。
院子里安静下来，只剩下风吹老槐树的声音。
与此同时，皇宫里还亮着灯。
乾清宫东暖阁里，灯烛通明。
永和帝坐在御案后面，面前摊着几份折子，最上面那份正是张怀玉呈上来的漕运策论。
他端起来又看了一遍，然后放下，目光扫过座下几位内阁大臣。
张廷玉坐在左首第一位，白发苍苍，背微微有些驼，但眼神依然清明。
他旁边是刘统勋，腰杆挺得笔直，像一棵老松树，脸上没什么表情，只偶尔捻一下胡须。
工部尚书钟文瀚坐在末座，低着头，像是怕被点到名似的。
永和帝开口了，声音不大，但每个字都清清楚楚：“这份策论，诸位都看了吧？“
张廷玉先接话：“回陛下，臣看过了。“
刘统勋也点了点头。
永和帝看向钟文瀚：“钟爱卿，你呢？“
钟文瀚连忙抬头：“臣也看过了。“
永和帝端起茶杯喝了一口，慢慢放下：“那说说吧，这篇策论，你们怎么看？“
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