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阖闾大城的选址和规划，是吴国历史上最重要的事件之一。伍子胥和阿苏组成了一个勘察队伍，成员包括：伍子胥（总指挥）、阿苏（技术顾问）、十名精通地理的官员、二十名熟悉地形的当地百姓，还有阿州——她坚持要来，理由是“你们男人做事粗心，需要女人来查漏补缺”。伍子胥本来不同意，但阿苏说：“我姐姐不来，我也不来。”伍子胥只好妥协。
勘察队伍在公元前514年的春天出发了。他们沿着姑苏城周边的山川河流，一寸一寸地勘察，用脚步丈量每一寸土地。阿苏带了一些“现代化”的工具——用竹子做成的水平仪、用绳子做成的测距尺、用木炭和麻布做成的地图纸。这些工具在那个时代已经很先进了，但比起后世的GPS和遥感卫星，简直是原始得可怜。不过，阿苏有工作流。他的工作流里有现代姑苏城的卫星地图，虽然不能直接拿出来用，但可以作为参考，指导他做出现场判断。
“相土”的第一步，是看土质。阿苏蹲在一片空地上，用手抓起一把土，捏了捏，闻了闻，然后放在舌尖上舔了一下。伍子胥看得目瞪口呆：“苏先生，你在干什么？”“尝土。”阿苏说，“土的味道能告诉我很多东西。这个土是黏土，黏性大，适合夯筑城墙。如果土是沙土，就不能用，因为沙土不结实，下雨就会塌。”伍子胥也蹲下来，抓起一把土，学阿苏的样子舔了一下。土的味道又苦又涩，他皱起了眉头。“苏先生，你这是什么学问？”“地学。”阿苏说，“古人说‘相土尝水’，不是随便说说的。土质好不好，直接关系到城墙牢不牢。”伍子胥虽然觉得阿苏的做法有些古怪，但他相信阿苏的判断。
勘察队伍沿着预定的城墙走向，每隔一百步取一次土样。阿苏把土样装在小布袋里，贴上标签，带回去分析。一个月后，阿苏画出了一张“土质分布图”。图上标注了哪些地方的土质适合夯筑城墙，哪些地方的土质只能做填充，哪些地方的土质完全不能用。伍子胥看到这张图，佩服得五体投地。“苏先生，你这一套，比我见过的任何一个工匠都厉害。”阿苏说：“不是我厉害，是经验。”“你才十八岁，哪来这么多经验？”阿苏笑了笑，没有回答。
“尝水”比“相土”更重要。姑苏城地处水网地带，太湖水系纵横交错，水的走向直接决定了城门的设置和运河的开凿。阿苏带着勘察队伍，沿着太湖周边的河流，一条一条地勘察。每遇到一条河，他都要停下来，测量河宽、水深、流速，然后用木炭在地图上标出河流的走向。遇到水浅的地方，他会脱了鞋，蹚水过河。阿州也跟着他蹚水，她的裙子湿了半截，但她不在乎。“阿苏，这条河的水有点咸。”阿州说。阿苏也尝了一口，确实是咸的。他在地图上标了一笔：“这条河连接着海，涨潮的时候海水会倒灌，河水变咸。这里不适合做饮用水源。”伍子胥说：“苏先生，你们姐弟俩怎么什么都尝？土也尝，水也尝，不怕中毒？”阿州笑着说：“伍先生，我们是百毒不侵。”伍子胥摇了摇头，心中暗暗感叹：这对姐弟，真是奇人。
经过两个月的勘察，阿苏画出了一张“水系分布图”。图上标注了太湖周边所有主要河流的走向、宽窄、深浅、流速、水质，以及适合开凿运河的位置。伍子胥把这张图和“土质分布图”叠在一起，阖闾大城的轮廓就清晰地呈现出来了。
八座城门的选址，是规划中最关键的一步。伍子胥主张按照中原诸侯的惯例，东西南北各开两座门，对称布局。阿苏同意这个原则，但他提出了一些具体的调整建议。“阊门要开在西面正中的位置，”阿苏指着地图说，“因为西面是通往中原的方向。阊门取‘通天阊阖’之意，象征着吴国要向中原看齐。”伍子胥点头。“胥门要开在阊门的南边，靠近胥江。这座门用你的姓氏命名，纪念你为吴国做的贡献。”伍子胥愣了一下：“用我的姓氏命名？”“对。”阿苏说，“伍先生，你的名字会刻在姑苏城的历史上。几千年后，人们还会记得，胥门是因为你而得名的。”伍子胥的眼眶微微发红。他从楚国逃亡，九死一生，从没想过自己会在异国他乡得到这样的尊荣。“苏先生，谢谢你。”“不用谢我，是你自己挣来的。”
南面的盘门和蛇门，阿苏也有特别的考虑。盘门要设计成水陆并用的城门，既能走车马，又能行船只。蛇门则要面对越国的方向，取“蛇”为越国的图腾，以示威慑。“蛇门开在东南角，”阿苏说，“正对着越国。将来吴国伐越的时候，大军从蛇门出发，象征着吴国要吞掉越国这条蛇。”伍子胥笑了：“苏先生，你想得真远。”北面的齐门和平门，东面的娄门和匠门，也都按照阿苏的建议确定了位置。八座城门，每一座都有它独特的意义和功能。
阿州在勘察中起到了意想不到的作用。她虽然不是地理专家，但她有一个能力——对水的敏感。她能通过观察水面的波纹、水草的生长、鱼群的游动，判断水流的走向和水质的好坏。“你们看这里，”阿州指着一条小河说，“水面上有很多泡泡，水草的颜色发黄，这说明水底有淤泥，水流不畅。如果要在这里开凿运河，必须先清淤。”伍子胥派人下水一探，果然，河底积了厚厚一层淤泥。“阿州娘子，你这双眼睛真毒。”伍子胥说。阿州笑着说：“我在百草园种了那么多年草药，什么样的土、什么样的水没见过？”她还提出了一个建议：在城墙外面挖一条护城河，引太湖水注入。护城河既能防御敌军，又能调节城内水位，防止内涝。伍子胥觉得这个建议很好，采纳了。护城河后来成了姑苏城的一道风景。春天的时候，河边种满了桃树和柳树，桃花红，柳叶绿，倒映在水中，美不胜收。两千五百年后，姑苏的护城河还在。虽然河水已经不再用于防御，但那条河依然环绕着古城，像一个温柔的臂弯，拥抱着这座千年古城。
勘察的日子很苦。每天天不亮就要起床，走几十里的路，爬几十座山，趟几十条河。晚上回到营地，还要整理当天的数据，画地图，写报告。常常忙到深夜才能睡觉。但阿州让这些苦日子变得有趣了。她每天都会在营地生火做饭。她用带来的干粮、野菜、河鱼，做出各种各样的食物。有时候是鱼汤，有时候是野菜粥，有时候是烤鱼、烤虾。虽然食材简单，但经她的手一调，就变得格外美味。“阿州娘子，你做的饭比宫里的御厨还好吃。”一个勘察队员一边吃一边说。阿州笑着说：“那是因为你们太饿了。饿了什么都好吃。”她还喜欢在休息的时候唱歌。她唱的是吴语童谣，软糯的腔调，悠扬的旋律，在旷野中回荡。勘察队员们听了，一天的疲惫都消散了不少。伍子胥本来是一个不苟言笑的人，但在阿州的影响下，也渐渐变得开朗了。他有时候会跟着阿州哼几句，虽然跑调跑得厉害，但大家都很开心。“伍先生，”阿州有一次说，“你应该多笑笑。你笑起来比板着脸好看多了。”伍子胥愣了一下，然后真的笑了。那笑容里有久违的轻松，像是一个背负了太多重担的人，终于卸下了一点点。
勘察并不总是顺利的。有一天，勘察队伍在太湖边的一片沼泽地里遇到了危险。那是一片看起来很平坦的草地，但阿苏发现不对——草的颜色太绿了，而且长得很高，像是吸收了太多水分。他让队伍停下来，用一根长竹竿探了探前面的地面。竹竿插下去，一尺深的地方就是水。“是沼泽。”阿苏说，“不能走这里。绕路。”但有一个年轻的勘察队员不信邪，他觉得阿苏小题大做。他绕过竹竿，一脚踩进了草地——整个人瞬间陷了下去。泥水没过了他的膝盖，而且还在往下陷。他吓得大叫，拼命挣扎，但越挣扎陷得越快。“不要动！”伍子胥大喊，“趴下！增大受力面积！”那个队员趴在泥面上，果然不再下陷了。其他人用绳子把他拉了出来，他浑身是泥，脸色煞白。“谢……谢谢伍先生。”伍子胥转向阿苏：“苏先生，你怎么知道那是沼泽？”阿苏说：“草的颜色太绿，说明水分太多；草长得太高，说明土质松软；空气中有一股腐臭味，说明下面有腐烂的植物。这些都是沼泽的特征。”伍子胥深深地看了阿苏一眼。“苏先生，你到底读过多少书？”阿苏笑了笑：“不多，刚好够用。”从那以后，再也没有人敢质疑阿苏的判断。
三个月后，勘察完成了。阿苏和伍子胥整理出了一套完整的“阖闾大城规划方案”，包括：一份“土质分布图”，标注了城墙每一段的土质情况；一份“水系分布图”，标注了城内外的河流走向和运河开凿方案；一份“城门选址图”，标注了八座城门的具体位置和功能；一份“城内布局图”，标注了宫殿、宗庙、官署、市场、民居的位置；一份“施工方案”，详细说明了城墙的夯筑方法、城门的建造工艺、运河的开凿步骤。阖闾看到这套方案，大喜过望。“伍先生，苏先生，你们辛苦了。寡人要重重赏你们。”伍子胥说：“大王，这是臣等分内之事。”阿苏说：“大王，我不要赏赐。我只求一件事。”“说。”“建城的时候，请善待民夫。不要逼他们太紧，不要让他们饿肚子，不要让他们带病干活。”阖闾看着阿苏，沉默了一会儿，然后说：“苏先生，你是一个好人。寡人答应你。”
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