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此话一出，整个炼金教室的空气仿佛被抽干了。
瓦勒里安那张布满皱纹的脸僵住了，他眼中的讥讽和轻蔑凝固成纯粹的错愕。他身后的那群年轻学员，脸上的表情更是精彩纷呈。有的张大了嘴，仿佛听到了什么天方夜谭；有的先是愣住，随即脸上泛起被羞辱的潮红；还有的，则像是看疯子一样看着克莱因。
跟这位“上不了台面”的学生，比一比？
这话里的侮辱性，比直接指着他们的鼻子骂是废物还要强烈一百倍！
他们是什么人？帝国炼金学院的天之骄子！是从成千上万的学徒中脱颖而出的精英！每一个人都对炼金术的各大流派、经典配方倒背如流，每一个人都操作过价值连城的精密炼金设备。
而莱拉是什么？一个连魔力波动都微弱到可以忽略不计的平民！一个看穿着就知道是挣扎在温饱线上的穷丫头！一个跟在乡下贵族身边，学了不知道有没有三个月“土方炼金术”的学徒！
让他，不，是让他的学生，和他们比？
这已经不是狂妄了，这是赤裸裸的藐视！是对他们身份、学识、乃至整个帝国炼金学院体系的终极羞辱！
最先崩溃的，不是那群被激怒的学员，而是被推到风口浪尖的莱拉。
她的身体一颤，脸色“唰”地一下变得惨白，毫无血色。她下意识地抓住了克莱因的衣袖，指节因为用力而发白，声音带着哭腔，细若蚊蝇：
“老……老师……我不行的……我……我怎么可能比得过他们……”
她的声音在发抖，身体也在发抖。
恐惧。
巨大的、无法抑制的恐惧攫住了她。
她当初只是想学点东西，能改善自己和凯伦的生活，能有机会治好凯伦的病。她从没想过要和这些看起来就高高在上的大人物们一较高下。在她眼里，他们和克莱因老师一样，都是她需要仰望的存在。
现在，老师却要把她推出去，面对一群饿狼。
她会输的，一定会输得很难看，会给老师丢脸的。
莱拉的低语虽然声音不大，但在死寂的房间里，却清晰地传到了每一个人的耳朵里。
这句充满恐惧的话，非但没有让学院的学员们产生一丝一毫的同情，反而像是一瓢滚油，浇进了他们本就熊熊燃烧的怒火之中。
“听到了吗？她自己都说不行！”先前那个出言不逊的年轻学员，此刻脸涨得通红，他指着莱拉，又指着克莱因，声音因为愤怒而尖利，“你到底是什么意思？派一个连站都站不稳的学徒来羞辱我们？！”
“克莱因先生！”瓦勒里安的声音也冷了下来，他那鹰隼般的眼睛死死盯着克莱因，仿佛要将他看穿，“我以为你至少会保持一个贵族应有的体面。但你现在的所作所为，已经越过了‘交流’的底线，这是挑衅！”
何等的目中无人！
眼前的克莱因，看起来年龄与他们这些学员相仿。他自己不出手，已经是一种傲慢了。现在，他竟然还要派一个连炼金术门槛都没摸到的平民女孩来应战！
这无异于一个成名剑士，在面对一群年轻骑士的挑战时，没有拔剑，而是随手将一根树枝递给了路边一个从未握过剑的孩童，说：“你们，跟她打。”
怒火在每一位学员的胸中翻腾。他们感觉自己的尊严、自己为之奋斗多年的学问，都被人狠狠地踩在了脚下，还碾了两脚。
“比！为什么不比！”
一名脾气火爆的学员再也忍不住，猛地向前一步，大声吼道。
“我们接受你的‘提议’！我倒要看看，你这位天才学生，能在我们手上走过几个回合！如果她输了，你！还有她！必须向我们，向帝国炼金学院，公开道歉！”
这声怒吼像是点燃了火药桶。
“对！必须道歉！”
“让他知道我们不是好惹的！”
群情激奋，一时间，小小的炼金教室里充满了学员们愤怒的声讨。他们已经被愤怒冲昏了头脑，忘记了来这里的初衷，忘记了所谓的“学术交流”，脑子里只剩下一个念头：把眼前这个狂妄的乡下贵族和他那可怜的学生，彻底碾碎！
奥菲利娅站在克莱因身边，金色的眼瞳中寒光一闪而过。她向前踏了半步，属于帝国骑士的强大气场瞬间释放，那些叫嚣的学员们顿时感到一股窒息般的压力，声音不由自主地弱了下去。
克莱因却抬手，轻轻按在了奥菲利娅的手臂上，示意她稍安勿躁。
他看着眼前这群义愤填膺的“天之骄子”，脸上的笑容自始至终都没有变过。
就是要这个效果。
不把他们彻底激怒，接下来的戏怎么唱？
他要的，可不是一场简单的胜利。他要在这群人的心里，种下一根永远拔不掉的刺。
简单安抚了莱拉，克莱因才重新面向众人，他像是没看到对方那一张张要吃人的脸，反而轻笑了一声。
“各位这么激动做什么？”
他的声音不大，却轻而易举地压过了所有的嘈杂。
“我还没说要比什么，各位就这么着急地应下了？”
那名带头叫嚣的学员一滞，随即梗着脖子道：“不管比什么，我们都奉陪到底！”
“很好，有魄力。”克莱因赞许地点点头，随即话锋一转，脸上露出一丝恰到好处的为难，“不过，就算各位同意，我也不能就这么答应下来。”
瓦勒里安皱眉：“你又想耍什么花样？”
“花样？”克莱因一脸无辜地摊了摊手，“瓦勒里安导师，我在你眼里是那种形象吗？”
他的目光扫过全场，最后落在莱拉的身上，语气变得语重心长。
“各位也都听到了，我的学生自己都承认，她不行。她学习炼金术的时间，恐怕还不到在场各位的零头。无论是理论知识，还是操作经验，都和你们这些来自帝国最高学府的精英，有着天壤之别。”
他顿了顿，看着众人脸上那副“算你还有点自知之明”的表情，嘴角的笑意更深了。
“在如此悬殊的差距下，如果直接进行比试……”
克莱因拖长了声音，最后看向瓦勒里安，一脸诚恳地说道：
“未免，有些太不公平了吧？”
不公平？
这几个字从克莱因嘴里说出来，让整个炼金教室里的怒火都为之一滞。
这是何等荒谬的言论！
“克莱因先生，你是在开玩笑吗？”瓦勒里安的声音干涩，他感觉自己的理智正在被眼前这个年轻人的离谱行径反复践踏。
“当然不是。”克莱因脸上的诚恳不似作伪，他指了指自己身边还在瑟瑟发抖的莱拉，又指了指对面那群气得脸红脖子粗的学员。
“你们看，我的学生，莱拉，她学习炼金术的时间很短，基础薄弱，甚至连一套像样的理论体系都还没建立起来。”
“而各位呢？”克莱因的目光扫过他们，“帝国炼金学院的天之骄子，从小接受最正统的教育，浸淫此道多年，无论知识储备还是操作技巧，都远非莱拉可比。”
他摊了摊手，一脸的理所当然：“在这种前提下进行比试，就算你们侥幸赢了莱拉一招半式，传出去别人也只会说你们胜之不武。万一她输了，那更是理所当然，对各位的声誉没有任何好处。”
“这简直就是一场……毫无价值的赌局。”克莱因最后总结道，语气里充满了“为他们着想”的关切。
这番话，让原本群情激奋的学员们彻底懵了。
他们仔细一想，好像……还真是这么个道理。
赢了，不光彩。输了，丢人丢到家。
这不就是怎么算都亏本的买卖吗？
那个脾气最火爆的学员张了张嘴，却发现自己一个字都反驳不出来。
“那你到底想怎么样？”瓦勒里安的眉头拧成了一个疙瘩，他隐隐感觉自己掉进了一个圈套，但又说不清楚这圈套究竟是什么。
“很简单。”克莱因的笑容重新变得轻松起来，“为了保证比试的绝对公平，也为了让各位的胜利显得更有含金量，我提议，我们比一个全新的课题。”
“一个……在场的所有人，包括我的学生莱拉在内，都从未接触过的课题。”
这话一出，瓦勒里安的瞳孔骤然一缩。
“你的意思是……”
“没错。”克莱因打了个响指，脸上的笑容带上了一丝神秘，“在比试开始前，由我，亲自为在场的每一个人，上一堂课。”
“授课内容，就是这次比试的题目。”
“这样一来，大家的起跑线就完全一样了。比试的内容，不再是比谁过去的知识更渊博，而是比谁的天赋更高，谁的理解能力更强，谁能在最短的时间内，将新知识转化为成果。”
克莱因的声音在安静的教室里回荡，每一个字都像一颗石子，投入众人心湖，激起千层巨浪。
“这样的一场比试，如果各位还能赢，那才是真正的实力体现，足以载入史册，不是吗？”
疯子！
这是瓦勒里安和所有学员脑海中冒出的第一个念头。
在短短一堂课的时间里，教授一个全新的炼金课题，然后立刻进行比试？
这已经不是狂妄了，这是对炼金术这门严谨学科的亵渎！
但……
他们无法否认，这个提议充满了致命的诱惑力。
如果真的能赢下这样一场比试，那无疑是对克莱因最响亮的一记耳光。这等于是在向所有人证明，即便是在你制定的规则下，在你最擅长的领域里，我们帝国学院的天才，依然可以轻松碾压你的学生！
羞辱感被一种更强烈的、建功立业的渴望所取代。
学员们彼此对视，眼中燃烧着名为“好胜心”的火焰。
“老师！”那个脾气火爆的学员第一个看向瓦勒里安，眼神里满是请战的意味。
瓦勒里安的脸色阴晴不定。他比这些年轻的学员想得更多。克莱因敢提出这样的条件，必然有所依仗。这个“全新的课题”里，一定有猫腻。
可是，他能拒绝吗？
不能。
当着这么多学生的面，如果他连这样“公平”的挑战都不敢接，他这个资深导师的威严何在？帝国炼金学院的脸面何在？
他深吸一口气，苍老的眼睛里闪过一丝决绝的冷光。
“好。”瓦勒里安一字一顿地说道，“克莱因先生，我们接受你的提议。我倒要看看，你究竟能教出什么惊世骇俗的东西来。”
“那就请各位坐吧。”克莱因微笑着，做了一个“请”的手势，仿佛一切尽在掌握。
雷蒙德不知何时已经悄无声息地搬来了足够的椅子。学员们带着满腹的狐疑和戒备，纷纷落座。莱拉也被克莱因按着肩膀，坐到了最前排。
奥菲利娅则安静地站在克莱因身后，金色的眼瞳里带着一丝好奇和期待。她也想看看，自己的男人，打算如何上演这出好戏。
克莱因没有走到讲台前，只是随意地站在教室中央。
他没有准备任何教具，也没有翻开任何书籍。
“在开始之前，我想问各位一个问题。”克莱因环视全场，声音温和，“你们认为，炼金术的本质是什么？”
这个问题太过宽泛，学员们面面相觑，一时间不知如何回答。
瓦勒里安冷哼一声，开口道：“炼金术的本质，是等价交换，是对物质的理解、分解与再构造。”
这是写在所有炼金术教材第一页上的标准答案。
“没错。”克莱因点点头，表示赞同，随即话锋一转，“但这个答案，只说对了一半。”
他伸出一只手，掌心向上。
一团水凭空出现，在他的掌心汇聚成一颗晶莹剔透的水球。
“物质，并非死物。”
克莱因的声音变得低沉而富有磁性，仿佛带着某种奇特的魔力。
“火焰渴望燃烧，水流渴望奔腾，就连最坚硬的岩石，也渴望着沉寂与永恒。它们拥有自己的‘意志’，自己的‘韵律’。它们各不相同、各司其职。除了本身是元素外，似乎并未有什么共通之处。”
“而我今天要教给各位的……”
克莱因的目光变得深邃，他掌心的水球开始发生变化。水球内部，无数细微的光点亮起，如同星辰，它们并非杂乱无章，而是遵循着某种玄奥的轨迹，缓缓流转。
“是寻找本质的本质，将一切统一的炼金术。”
“我们将这门学问，称为‘信息炼金’。”
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