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信送出后，曲长缨对着一桌晚膳怔怔出神。
汤肴已凉，她却一动未动，目光只落在碟中一粒酸枣上。
小小的一枚，卧在白瓷碟里，竟像一粒凝固了的旧时光。
她再次想到了七岁那年，她初次认识他，她亲自摘了一筐酸枣，捧到他面前的情景：“这酸枣是我亲手摘的，谢谢你……”
只是。
如今。
回到空旷的宫殿。
酸枣还在盘子里摆着，而曲长缨再看到酸枣时，内心已经再没有了那温馨的感触。她再唤陆忱州时，再也没有了那熟悉的“忱州哥哥”。
有的，只有那一行冰凉而又狠厉的文字：
“找死——从不是表‘忠贞’的唯一路径！……”
回忆的思潮，浮上来，又退下去。
曲长缨猛地抬手，将盘盛着酸枣的盘子扫到一旁，“砰”的一声，令人心惊。
“拿走！”
曲长缨道。
只是。
话音未落，殿外已传来清亮的声音。“谁在惹皇姐生气？”
*
眼前，曲长霜人还未到，声音便已经传进殿内。那声音清亮，还带着少年人特有的意气，完全不像早朝时那个让满朝文武‘再多跪一会儿’的年轻帝王。
进殿后。他提着一个金色的鸟笼，炫耀的，将它展示在姐姐面前。
“皇姐，这鸟非常罕见，是朕让杨宝忠捉来的。方才谁惹皇姐生气了，朕去杀了他。这个——送你。”
而曲长缨望着那鸟，却心思复杂。
“没人惹我。”
她轻声道，倏地望向曲长霜身后的杨宝忠。
杨宝忠被她看的，顿时慌乱——他也不知道这公主殿下，对他找人弄来的鸟儿，是满意，还是不满意。
“杨公公，”曲长缨声音冰冷。
“奴才在。”杨宝忠身子一紧，头垂得更低。
“本宫听闻，是你在陛下身边，一直在妄议朝政，是么？”
杨宝忠立刻扑通一声跪地，“奴才不敢，奴才不敢……”
曲长缨咬牙道：“看在陛下的面子上，这次，本宫就饶了你一命。倘若还有‘下次’……”
曲长缨还未说完，那杨宝忠已然明晰，慌忙求饶后，他立刻退下。
杨宝忠走后，曲长缨这才将那鸟笼放置在一旁。道：“长霜，阿姐不需要这些鸟儿。阿姐现在真正担忧的，是我们能否坐稳这皇位。”
她长睫微垂，眼底所有审视与寒意、悄然敛尽，只余下忧虑的、沉甸甸的关切。
她坐在弟弟身边，并将一块豆绿色的点心，夹到他面前。
“长霜，你如今已是一国之君，很多决策，断不能再由着性子来。钦天监正使、户部侍郎、工部员外郎……一桩桩，一件件，都太心急了。尤其——”
她顿了顿，“千不该，万不该，不该抓蒋傲权。”
随后，她从维稳朝堂、长远打击计划、以及朝中形势等多个方面，逐条向曲长霜分析朝局。
只是，在她说时，他看到曲长霜似乎并未认真细听，那双乌木镶金的御箸，被他拿在手上，时不时夹起一片菜叶，送进碗里。
“皇姐，莫非在你心中，你也觉得今早陆忱州说那些混账话——在理？”
曲长缨心下一沉：“长霜，我并不是在与你谈旧情、私情。而是在与你谈江山社稷！”
“江山社稷？”他笑了，将御箸放下，发出清脆的声响。
“可朕却觉得，只有先将那些欺辱过我们的乱臣贼子，统统抓出来，碎尸万段，这才有助我们巩固江山社稷！”
他的声音低下去，可那低下去的声线里，却有一种让人脊背发凉的东西。
“那日，朕杀了钦天监，听着他曲意逢迎、大放厥词，朕承认，朕杀他——确有冲动。但是事后，当看着满朝文武受惊恐慌的模样，朕忽然觉得——雷厉风行，肃清朝堂，也未尝不可。别人都怕你了，自然也就不敢造次了，不是吗？”
曲长缨骇然。
而她还未再次开口，曲长霜便抢先道：“故而，对于那不仅是后党叛徒的、更敢在朕面前造次的他——陆忱州……”
他站起身，那身风，还晃动了身后的火光。
“朕下一个要对付的，就是他！朕要以儆效尤，让满朝文武看看，当众顶撞朕的下场！”
耳内。
出现了轰鸣。
曲长缨下意识站起来。强烈的眩晕感，让她下意识想扶住些什么，却又因不愿让弟弟察觉到异样，硬生生僵立在原地，只有宽大锦绣袖袍下那死死攥紧、微微颤抖的香囊，泄露了她的紧张的内心。
曲长霜背过身。
轻笑声仍在继续：
“今日早朝，他不是口口声声说朕‘并非明君’么，那朕就让他好好知道——如今这大曲，究竟是谁的天下，谁说了算！朕就是要将他那身傲骨，一寸寸碾进泥里！”
他咬着牙，望进姐姐的、深不见底的眼眸里。
阿姐。早朝之上，你并非是为了保他，对吧？
阿姐，你也同我一样，早就恨极了他的那副高傲的嘴脸了，对吧？
他胸腔剧烈起伏，满眼期待地望着曲长缨——
而曲长缨的眼眸，已然失了焦。她张了张嘴。好几次，试图从喉咙里挤出些什么，但竟然，都发不出声音。
那是害得他们姐弟远走陌凉、受尽屈辱的仇人，不是吗？
那是她口口声声对弟弟、对所有人，甚至对自己都说最恨的人，不是吗？
那是害死诺诚的罪魁祸首，不是么？
可是……
可是……
耳畔。
曲长霜的逼问，还在继续：
“皇姐，你怎么不说话？”
“朕向你保证，处理完陆忱州后，就暂且罢手三个月，不再大兴狱案，还朝政一个安稳喘息的时机！”
……
“皇姐！”
但是这些声音，却全都听不真切。直到——
一直垂首静立在角落的雪莲，悄无声息的上前，假借着帮她整理裙摆的由头，扶住了她微晃的身形，她才回归理性。
“长霜……”
她听到自己的声音，陌生、颤抖，却仍带着镇定的虚弱：
“我方才所言，皆为社稷计，并无半点私念。”
“若你非执意，在此刻除掉他……”
嗓音沙哑的，几乎像是被掏走了魂魄。
“随便你。”
*
曲长霜走后。
殿内，烛火跳动。
她僵立在原地，指尖死死攥着腰间香囊，指节泛白。
于公，她该拦——如今朝堂正值风雨飘摇之际，她绝不可再允许大兴狱案，为这摇摇欲坠的局势再添一把火。
可她唇瓣动了动，终究没吐出半个字。
不是不能，是——不敢。
她不敢承认，那点压在公义之下、快要破土而出的，是她以为早已冻毙在陌凉风雪里的——
心软。
“殿下……”
背后，雪莲的声音响起。小心翼翼的，带着试探。
“您真的要……放任陛下……”
“不要再说了。”
曲长缨打断她。声音不高，却像一把刀，斩断了她后面的话，同时也切断了她的退路。
她闭了闭眼，再睁开时，那片刻的恍惚已经消失殆尽，取而代之的，是一种近乎冷硬的平静。
“之前不是说，回宫后暗中收集官员的字迹，好对比出‘行舟’的身份的么，你办的如何了？”
雪莲微微一怔，连忙垂下眼：“正在收集。按照殿下的吩咐，六部九卿、翰林院、御史台……但凡有些品级的，都想办法在弄了。只是还需要些时日……”
“好。过几天，本宫就要好好看看。”
她说完，像是用尽全力，方才能对抗住什么，她转过身离去。
窗外，天色已黑。
而她不知道的是——
此刻的陆宅内，亦有人在深夜里，对着同一片黑暗的天光，久久未眠。
因为这夜。
陆忱州亦收到了两封，足以改变他人生方向的信。
一封，是曲长缨命人送来的。
展开那张素白的笺纸，目光落在那行笔势嶙峋的字上——每一个转折都带着尖锐的讥诮，每一笔都像是刻进纸里。
他看了很久。没有表情，没有言语。只是指尖按在纸边，按了很久。
而另一封，是魏泓的密信。
展开时，窗外，夜风正将窗棂吹的“吱吱”作响。
陆忱州闭上眼睛。
“‘廷秘阁’……”
他轻笑。
“果然，该来的，还是来了……”
那声叹息，散进夜风里……
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