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十月末。冬意渐浓，风中已带上了些许凛冽的寒意。
见程寻后的第二日，曲长缨果然轻车简从，只带了亲信以及三十余名精干护卫，悄然离宫，一路向北。
此行的目的地，是位于大曲北部群山之中的小镇——栖霞坳。
此地，坐落于山坳深处，为连绵峰峦温柔环抱，地形宛如一个天然的“口袋”。因其地势独特，每逢日落时分，绚烂的霞光便仿佛也格外眷恋，流连不去，故而才得了“栖霞”美名。
一路上，曲长缨都愁眉不展，未置一言。
——仅有一次，途中遇到暴雨，曲长缨想到了什么，那内心的低语宣出了口：“他怕是已经到边境数日了吧……也不知，情况……如何……”
她目光沉重，望向山峦模糊的天边。
*
九日后。
在卫明轩的率队之下，曲长缨等人终于来到了栖霞坳的镇中心。
旅途劳顿，车马具疲。
但曲长缨等人并未休息，进官驿简单洗漱、放下行囊，一行人便穿过一片荒芜的田埂，走进一条极其狭窄的青石板路。
路两旁，是老旧的宅院，墙皮剥落，露出里面灰白的砖石。
“殿下，就是这里了。”走了许久后，卫明轩道。
曲长缨微微蹙眉——
眼前，只有一个土房子，空寂无人，甚至连那扇歪斜的木门都未曾上锁，仿佛在无声宣告此间了无长物，无需防范。
“就是这里？”雪莲也瞪大了眼睛。
“就是这里。”卫明轩笃定：“卑职已经多方打听过了，栖霞坳就是‘那位大人’的老家，即便他如今化名‘平齐佑’，但臣先前已经派属下偷偷进行了探查、并拿着画像进行了辨认，‘他’如今，就住在此处。”
曲长缨听闻，未再多问。
她推开门，绛紫色的裙摆拖进院内。
三间的屋舍，布满了蜘蛛网，其中一间更只剩半扇门扉。
“平大人？您在么？”阿滂大声唤。
随后几个侍卫上前，进屋。
但是，无人。
卫明轩接着道：“殿下，邻居们说，平大人节俭到了近乎苛刻的地步。他倾尽所有，在栖霞坳及邻近镇子上，前后捐建了三家书院，供寒门子弟求学。或许，他此刻正在那书院。”
曲长缨点点头，他们随后又去了那书院，只是可惜，三家书院都去过了，也未能见到其人。
翌日，曲长缨再去。
但仍是扑空。
第三日，第四日，亦是如此。
到了第五日，雪莲正准备给曲长缨梳妆、出门，曲长缨忽然道：“我们，不去了。回朝。”
她的话引得众人一惊。
“殿下，回朝？”卫明轩骇然。
曲长缨道：“对。说不定平大人早已经得到了风声——有人来寻他，故而他已经离开、或是躲起来了。再等，无用，回朝吧。”
——曲长缨说的斩钉截铁。
当日，果真一行队伍，离开了栖霞坳。
然而，就在平静了几日后。
第十日的傍晚。
一位老人刚刚走进自己的那破败的院子。
忽然，一声“平大人——！”
划破了当下的沉寂。
眼前，老人慢慢转过头，露出一张面容严酷、精神矍铄的脸。那脸上，颧骨高高凸起，颧骨上的那双眼睛，依旧亮得惊人：
“你们——你们竟然还未走！！”
他声音洪亮，中气十足：
“十日了！尔等究竟是何人？若是宫中来使，请即刻出示公文符信，验明正身！若不是，请速速离开舍下，不得复来搅扰！老夫已致仕还乡，乃一介山野村夫，宫闱朝堂诸事，概不与闻！！”
“平大人……”
——而卫明轩还未说完，曲长缨上前一步，打断他。
她亦眸光明亮，期待的望向他：
“这样说，‘平齐佑’大人便是承认了，您就是——前朝首相、前旧朝派的领袖、三朝老臣——平渊，平大人了。”
眼前，平渊微微后退一步，老而弥坚的硬朗之气再次在周身浮现，额头处宛如刀刻的皱纹，压的更深。
“您……您不会是……”
他磕巴半天，竟然未能出口：
“公主殿下？！”
曲长缨唇角微扬，勾勒出一抹清浅、却威仪的笑。
“正是本宫。平大人。”
*
日落十分。
栖霞坳的光扑在这简陋的院子里，将这破落的院子，也撒上了温暖的紫色。
平渊收拾出一处尚能落座的地方，取来一只寻常的粗瓷碗，用陶壶倒了一碗清水。
“山野陋居，唯有清水一盏。公主殿下若不嫌弃……请慢用。”
曲长缨却毫不在意，甚至未等身旁的阿滂按理试毒，她便坦然接过那粗瓷碗，将碗中清水一饮而尽。
“等平大人十日了，确实等的疲累了。多谢。”
“老夫如今已非什么‘平大人’，不过一介乡野教书匠罢了。”
曲长缨却仿佛未闻，目光扫过这家徒四壁的屋子道：“平大人，即便您辞了官，您在曲都的御赐宅邸仍在。为何弃那华屋广厦不住，偏要回到这老家陋室，甘受清贫？”
平渊脸上掠过一丝近乎嫌恶的神情，嗤笑一声：
“住在那边？免不了终日要与那些上门攀谈、探听消息的官员虚与委蛇！既然说了辞官，便要辞个干干净净，图个眼不见心不烦，心不念权争！”
曲长缨听着他的话，忽然想起了那日，太医韩洪斌的话。
那日，韩洪斌坦白，那位对他“软硬兼施”、迫使他隐瞒先帝真正死因的“旧朝德高望重之臣”，正是平渊！
他还将先帝驾崩后，平渊跪在梓宫前，三跪九叩，声言“臣负先帝，无颜立于新朝”的那场轰动朝野的“尸谏”式辞官，告诉了曲长缨。
不过曲长缨明白，这辞官，表面上是“表忠心”，实际上，恐怕是为了避祸——
避那足以诛九族的弑君之祸。故而，他才选择与世隔绝、匿名、甚至在老家周围布置了一些眼线，一旦宫里有人来，便再次蛰伏。
曲长缨望着眼前的老人，装作不知道。她再次和平渊攀谈起来。
她故意不谈先帝、不谈政变，只谈他的功绩，他的为民请命的事迹。
平渊脸上的神色缓和了许多。
终于，曲长缨瞅准时机，决定不再迂回。她端正神色，目光湛然，清晰道：
“正因深知平大人风骨与作为，故而本宫此行，就是想恳请大人重入中枢，继续担任丞相一职！辅佐本宫与陛下，稳定朝局！”
平渊猛地一怔，以为是玩笑，而当他对视上她坚决的眸光，这句话的含义，彻底在他脑中炸开！
他猛的站起身，带动了一阵夜风。同时，刚才脸上的平静，亦再次被火点燃，涌上比方才被识破身份后更甚的、滔天的愤怒！
“回去？！”
他冷笑一声：“绝无可能！老夫绝不会再为那样的朝廷效力！公主殿下此刻便是将我就地处斩，老夫也唯有这一句话——宁死，不回！”
话音未落，他竟然完全不顾眼前之人是当朝公主，她抓着雪莲，便让他们将公主带走。
曲长缨被他这激烈的反应弄得一时无措：
“平大人，您的心分明还是系着大曲百姓！若非如此，您何必散尽家财，在故乡开学堂、行善举？您在庙堂之上执掌权柄，这难道不是实现抱负的更好途径么？”
平渊声音斩钉截铁，带着一种悲愤的决绝：
“老夫是为大曲的黎民百姓谋福利！但绝非为你们这些高踞庙堂的得权者谋福利！——这两者，看似相近，实则有着云泥之别！”
说罢，他已然将一行人推出了门外。
*
走在青石板路上，雪莲心中既是失落，又为曲长缨感到委屈。
她深知，公主是真心实意，欲请这位德高望重的老臣出山，却哪知今日好不容易见到了面，换来的竟是对方毫不留情的斥责与驱赶。
她微微嘟起嘴，带着不忿轻声问道：“殿下，那平大人如此坚决，那不如……咱们再给他些压力？比如，让他知道，殿下您已然知晓先帝……”
“慎言！”曲长缨立刻打断她，摇了摇头，神色凝重，“此事绝不可再提。”
耳畔，再次炸响平渊的那句话——
“老夫是为大曲的黎民百姓谋福利！但绝非为你们这些高踞庙堂的得权者谋福利！——这两者，看似相近，实则有着云泥之别！”
曲长缨猛的，顿住脚步。
“我明白……平大人的意思了。”
曲长缨望向头顶的月亮，眼眸微湿。
“平大人是在痛惜——如今的大曲朝堂，早已偏离了为民谋福祉的初衷，沦为了权力倾轧的漩涡——他不想再在这令人窒息的窒息的朝堂中卖命了。因为他觉得……”
她顿了顿。
“不值得。”
那三个字说出口的瞬间，一股前所未有的、冰冷的酸楚漫上心口。
不是为了平渊，是为了那些被这朝堂碾碎的人——蒋傲权、陆忱州……还有她自己。她忽然觉得冷，不是夜风的冷，是从骨头缝里渗出来的——那种冷。
可与此同时，另一种更加坚定的信念，却从那片冰冷中一点一点地浮了上来——无声，却汹涌。
“我知道该怎么办了。”
她闭上眼，深吸一口气。步伐比来时更稳，更沉。
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