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在太珩山脉边缘的那片枯树林里，李向阳正蹲在一处背风的红岩峡谷出口，盯着地上一块碎裂的暗红色岩石发愣。
这块岩石足有半个磨盘大小，此刻却像是被什么重型钝器直接从中间硬生生砸成了几瓣，碎石块甚至飞溅到了几米外的草丛里。
“师兄，你来看看这个。”
不远处的枯树根底下，师妹刘薇正半跪在冷硬的泥地上，手里拿着个证物袋，哪怕冻得发红的手指沾满了泥灰也浑不在意，声音里透着掩饰不住的错愕。
李向阳拍了拍手上的石粉走过去，只见那个原本坚硬的土层被刨出了一个将近半米深的大坑，坑底散落着几撮灰褐色的动物毛发，还有被嚼得稀烂的骨渣。
负责记录的张峰举着相机，“咔嚓咔嚓”拍了几张特写，咽了口唾沫小声嘀咕：“看这残骸和毛发，应该是一大窝竹鼠。这冻土硬得跟铁板一样，它们不仅连窝端了，而且……”
张峰指了指那些骨渣，没把话说完，但三个人心里都清楚。
大熊猫为了适应这片没有竹子的严寒枯林，不仅唤醒了骨子里的食肉本能，而且它们现在的力气，已经到了令人咋舌的地步。
一巴掌拍碎红岩，几爪子掀翻冻土，这哪是印象里那些抱着盆喝盆盆奶的滚滚，这简直是两头披着黑白毛皮的小型推土机。
“姚老师说过，有些东西如果超出了我们现有的认知范围，不一定非要立刻找个科学答案。”
李向阳站起身，看着满地凌乱却充满生机的痕迹，长长地吐出一口白气，“把刘薇采集的样本收好，咱们先撤出这片林子，别留下太多我们的气味。”
傍晚时分，临时搭建的帐篷里亮起了一盏昏黄的营地灯。
李向阳接通了卫星电话，那头传来了姚文正教授疲惫却依然稳健的声音。在听完李向阳关于“碎石和竹鼠”的汇报后，电话那头沉默了好一会儿，才传来一声带着几分欣慰的叹息。
“它们比我们想象的还要强悍，也适应得更好。向阳，接下来你们的任务会更重。”
姚文正的声音难得地透出了一丝严肃，“吴主任那边，已经把之前收集到的一部分影像资料移交了。现在，这俩大宝贝又火了。”
李向阳心里猛地一紧。作为科研人员，他太清楚“曝光”对野生动物意味着什么，尤其是大熊猫这种自带顶级流量的生物。
“吴主任管这叫‘舆论倒逼资源’。”
姚文正苦笑了一声，接着说道，“好消息是，沿途几个省份的林业局、动保站，甚至是沿线的地方部门，现在全都动起来了，比之前任何一次都要夸张，它们往前走的每一步，都会有人提前去排查隐患。但坏消息是，我们不再是盯着它们的唯一一双眼睛了。”
“那我们现在该怎么办？要不要采取些措施？”
“绝不人为干预。”
姚文正的语气斩钉截铁，透着一股不容置疑的底线，“它们正在走一条史无前例的路，我们不能用人类的‘好心’去打断它们的节奏。告诉沿线排查的人，只要它们不进城惹出大乱子，任何人不许私自投喂，不许靠近，更不许惊扰。”
“有些生命，值得人类放低姿态去守护。我们就做铺路人，给它们留出绝对自由的空间。”
夜色渐深，这片广袤的中原大地上，一张无形却极其庞大的大网，正以一种最安静的方式悄然铺开。
在距离潘芮姐弟俩直线距离不过两公里的某处农田边缘，几道手电筒的微光在田埂上快速晃动。
“找到了！在这儿！”
一个穿着军大衣的基层林业员压低了声音，从枯草堆里极其吃力地拔出了一个锈迹斑斑、带着倒刺的偷猎铁夹。
这东西不知道是哪个村里的老猎户早些年埋下防野猪的，一旦踩上，就算是几百斤的野兽也得脱层皮。
旁边的人赶紧上前帮忙，用编织袋把铁夹装好，又顺手铲走了旁边撒着的一小把已经发霉的毒饵。
领头的林业员对着对讲机问了一句：“村口那两个拍视频的劝走了吗？”
那头很快传来回复：“劝走了，车已经开出村了，跟他们说了保护区的规定，再乱闯就按非法进入处理。”
“目标区域排查完毕，物理隐患已清除，无关人员全部劝离，撤！”
林业员对着领口的对讲机短促地汇报了一声，几个人立刻关掉手电，深一脚浅一脚地迅速撤离了这片田地，连脚印都用枯树枝扫了扫。
半个时辰后，两道庞大的黑白身影借着夜色的掩护，慢吞吞地晃悠到了这个位置。
走在前面的潘芮脚步微微一顿，在冷风中捕捉到了一丝刺鼻的铁锈味，以及几股还未完全散去的、驳杂的人类汗酸味。
跟在后头的潘茁本来还在回味刚才的甜泥疙瘩，这会儿也察觉到了异样，好奇地耸着鼻子，就想往那个被翻动过的土坑跟前凑。
潘芮立刻用脑袋轻轻拱了一下弟弟的肩膀。
虽然那股铁锈味渐渐散了，那些人类的气息也在快速远去，但最好还是不要在这地方多留。
她低低地发出安抚声，领着依旧灰头土脸的弟弟，在距离那个土坑还有两三米远的地方绕了个小小的弧线，继续踏着松软的田埂，不急不缓地向东走去。
接下来的十多天里，姐弟俩彻底深入了这片茫茫平野。
为了避开密集的人类村镇，他们只能昼伏夜出，白天委屈地缩在长满枯草的干渠或者废弃的桥洞底下，到了夜里才敢顺着农田的暗影继续往东赶路。
平地确实好走，但这种时刻紧绷神经的躲避，比在深山老林里翻山越岭还要耗费心神，这还是在他们有过类似赶路经验的情况下。
冬夜的风里，总是带着村落烧柴火的烟气，远处此起彼伏的狗吠声更是夜夜不绝。
连续十几个夜晚，脚下是踩不完的松软麦田，躲不完的人烟聚落。这片被耕作了几千年的土地，用它最稠密的人间烟火，给姐弟俩结结实实地上了一课。
好在，那股一路指引着他们的厚重气息，已经越来越近了。
直到半个月后的一天清晨。
当远方的天际线渐渐泛起一层灰白色的鱼肚白时，这段漫长且毫无遮掩的平原路，终于走到了尽头。
姐弟俩停下了脚步。
在他们的正前方，不再是一望无际的农田，而是连绵起伏、犹如巨大屏障般的群山。
晨风从山谷深处吹来，不仅带着草木的清香，更裹挟着一股浓郁到几乎要化作实质的温润土气。
潘芮丹田里那股金气道韵，在接触到这股气息的瞬间，就像是漂泊已久的游子终于找到了归宿，瞬间变得服帖而安静。
在这座雄浑大山的脚下，哪怕再庞大的巨兽，也只会显得渺小。
而在距离他们数公里外的一处隐蔽高坡上，李向阳趴在沾满露水的草丛里，慢慢放下了手里的红外夜视望远镜。
在他旁边，裹着厚重冲锋衣的刘薇正往冻僵的手心里哈着白气，另一只手飞快地在防水记录本上记下最后的坐标时间。
这半个多月昼伏夜出的野外追踪，连张峰这种糙汉子都熬得双眼通红、叫苦不迭。刘薇作为队里唯一的女生，在这连口热水都喝不上的初冬旷野里，愣是一声没吭。她背着沉重的检测设备，硬生生踩着满是冰霜的泥地，一步没落地跟在了最前线。
“师兄，经纬度和环境数据记录完毕。”
刘薇合上本子，揉了揉满是红血丝的眼睛，望着远处那片幽深的林海，冻得发白的嘴角扬起一抹如释重负的笑。
李向阳看着身旁同样灰头土脸的师妹，欣慰地点了点头。他按下胸前的通讯器，声音里透着连续半个月熬大夜的沙哑，却也带着一种卸下重担的轻松：
“姚老师，他们走完平原了。现在……已经正式进山了。”
对讲机那头只有轻微的电流声，沉默了足足十几秒后，才传来姚文正那句仿佛跨越了四年的嘱托。
“让它们走吧。我们就在这山外边，替它们守着门……大家也好好休息一下，这段时间辛苦了！”
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