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半个时辰后。
酉河北岸茂密的山林，溃兵们沿着小道向深山跋涉。
“轰！！！”
一声沉闷爆炸声，从他们来时的方向传来。
所有人都驻足停下脚步，齐刷刷回头望去。
只见酉河南岸桥头，一团巨大的火光猛地膨胀开来，照亮了小半边夜空，然后转瞬即逝，但那瞬间的光亮，却如同烙印，深深烙在了每个人心里。
紧接着他们看到无数火把的光点迅速涌过石桥，登上了北岸，开始分散开来，四处搜寻。
显然，那些自愿留下的伤员用生命，为他们争取了宝贵的时间。
那些有名有姓的人，都死了。
林间一片死寂，只有夜风吹过树梢的沙沙呜咽。
许久，陆安缓缓转过身，此时他的表情已不再茫然。
一百多个劫后余生的溃兵仰头望向他。
陆安的脸上还残留着泪痕和泥污，在黎明前清冷的月光映照下，轮廓却显得格外清晰。
“走吧。”
他目光扫过眼前每一张翘首以盼的脸。
“我带着你们，”
“回去。”
月光如水，静静流淌在一百多道沉默背影上。
前路依然黑暗，山林依然险峻。
但这一次，他们不再是无头苍蝇般的溃兵。
他们有了方向。
也有了，要带着他们“回去”的人。
……
半个月后。
落日将西天染成片片绚烂血色，层层叠叠的苍翠山峦在余晖中勾勒出金墨色。
此乃容美宣慰司辖地，山势比保靖土司更为险峻奇崛，入目所及皆是古木参天、藤萝密布。
不远处的灌木丛随着一阵晃动，猛地钻出一个人头。
那人脸上带着难以抑制的兴奋，手中高高举着一只还在挣扎抽搐的猎物。
那是一只体型颇大的野鸡，肚子被弩箭贯穿，这种生活在湘鄂西高山林间的野味，肉质紧实。
“抓着了！有肉了！”那人声音兴奋欢呼。
随着他的声音，灌木丛里又冒出几个脑袋，无一例外都是逃出生天的溃兵。
目光聚焦下，大家无不舔着干裂的嘴唇，喉结上下滚动，死死盯着那只野鸡，仿佛那是什么世间最珍贵的宝物。
不远处的山洞外立着篝火，篝火旁，陆安正和胡飞熊低声说着什么。
半个月的颠沛流离、风餐露宿，陆安原本清秀的脸也更加瘦削，且胡子拉碴。
好在他已在河里洗去酉河泥污，但身上的蟠龙锦袍却还是被冉平小心收着，此刻只随意裹了件从土兵尸体上扒来的旧麻衣。
抓鸡的汉子迈开步子跑回这山腰洞穴前的篝火边，随即单膝跪地，将那只尚有余温的野鸡高高呈上。
看到那只肥硕的野鸡，胡飞熊眼中也爆发出光彩，他腾地站起来：“好！好！总算见着荤腥了！马上清理干净，煮了给殿下补补身子！”
陆安伸手扶起那献猎的溃兵，随即立刻打断了胡飞熊。
“不是还有人捡了蘑菇，采了些羊奶子、八月瓜吗，还是按老规矩一起煮了，每个人平分。”
胡飞熊和周围溃兵都眼中涌起更复杂的情绪，那是感慨和愧疚，还有一种更深沉的归属感。
殿下还是那个殿下，即便自己饿得脸色发青，也一直坚持平等待人。
这半个月来，他们这一百三十六名溃兵，自那夜北渡酉河石桥后，便一头扎进了这莽莽群山。
保靖土司痛失少主，随后穷凶极恶的派出大量土司兵，并发动依附他们的山民峒寨，对北面山区展开了拉网式的搜捕追剿。
陆安带着冉平、胡飞熊，领着这支残兵，开始了不断向北奔逃。
他们不敢走大路，只能凭借队伍中猎户对山林的了解，在密林险壑间摸索向北。
胡飞熊作为哨总，一直试图联系并追寻北撤的忠贞营大部队，但忠贞营在李来亨指挥下突围北上行动极快，早已远去。
而他们这伙溃兵，既要躲避死追不放的搜山队，又要赶路，脚程极慢。
但更致命的还是饥饿。
从彭鼎大营搜出来的那丁点粮食，在头几天便已经消耗殆尽。
此后，他们便完全回归了最原始的生存状态，每每只能在快日落才找到过夜地方，随后便分人在附近的溪涧间钓鱼捕鱼。
同时也派出身手最好的几人潜入山林深处，用缴获的弩箭狩猎，其余人则在营地周围尽可能采集一切可食的野果、菌菇、嫩茎，甚至挖掘可食的块根。
但靠着采集、捕猎收集吃食是不稳定的，而且还得保持北上速度。
所以他们常每天都只能靠溪水和一丁点野果充饥，这段时间每个人都饿得皮包骨头，眼冒金星。
唯一的例外，便是大约十天前，胡飞熊带着几个猎户出身的弟兄，奇迹般猎杀了一头近三百斤的野猪。
当时所有人都乐疯了，胡飞熊第一反应就是要将最肥美的后腿留给陆安。
但正所谓不患寡而患不均。
陆安再次坚持将野猪肉剔骨切块，混合着采集的野菜，熬成了一大锅稀薄的肉汤，确保每个人都能公平地分到差不多的热肉汤。
那一顿“盛宴”，让这支濒临崩溃的队伍重新凝聚起来，也更让他们对这位“皇子”死心塌地。
然而接下来的日子，好运没有持续。
之后三日，狩猎再无重大收获，仅靠些山雀、松鼠和越来越难找的野果勉强度日。
他们离开保靖土司地界后，连续向北跋涉了三四百里，沿途经过了不少土司的地盘。
其中便有永顺、茅岗、桑植等大小土司，但探听到的消息令他们绝望。
这些土司几乎都已望风而降，全部接受了清廷的敕封。
他们这一百多号残兵败将，一旦被这些人发现，便是送上门的战功和奴隶。
于是他们只能避开人烟稠密处和大路，在深山老林里艰难穿行。
实在迷失方向或需要了解前方情况时，才敢派三两个最机灵的弟兄冒险下山，软硬兼施从山民村落那里逼问信息。
如今，他们已是来到了容美宣慰司的地界。
而队伍的状态，也已濒临极限。
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