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斜前方的两层饭馆门口，挂着块醒目的木牌：“参赛者持牌九折”。
伙计端着刚出锅的热炒大步穿过堂轩，肉汁翻滚的热气夹着浓郁的灵米香，死死勾住了他们的魂。
唐九往上颠了颠怀里的红果，压着嗓子试探：“啃了十几天干粮……吃口热的再回？”
齐岳沉默了两息。
“吃完就走。”
三人找了张空桌，点了几道最便宜的招牌菜。
一盘清炒青玉菜，一钵炖魔兽肉，一盆红浆果甜汤，外加一个木桶装的白银级灵米饭。
伙计报出“十二枚银币”时，唐九一把拉住了他。
“十二银？三个人一共？”
“一共啊！”
伙计麻利地把菜碟落桌，“三位头一回来花城吧？甩开膀子吃，米饭管够，添饭不加钱。”
唐九握着筷子的手抖了一下。
十二枚银币。
放在青岩城，也就够他们在街边饭馆吃顿带肉星的便饭。
可眼前这一桌：白银级的米，黑铁级的菜，青铜级的果子和魔兽肉。
齐岳没吭声，夹起一筷子青玉菜塞进嘴里。
脆嫩的菜茎咔嚓断裂，清甜汁水瞬间在舌尖炸开。
一缕温和的灵气顺着喉管滑下，连日跋涉的筋骨酸痛竟被飞速抚平。
他筷子一顿。
“齐哥，对味吗？”唐九咽着口水凑近。
齐岳直接把木盆端过来，扒了一大口米饭。
“吃！”
“吃完添饭！”
接下来的半刻钟，桌上只剩下风卷残云的咀嚼声。
木桶里的灵米饭飞速见底，伙计连着端走加了两次。
唐九吃得满头热汗，最后端起汤碗一饮而尽，舒服地打了个响亮的饱嗝。
“就这一顿饭，顶我在青岩城苦修三天。”
苏鸢闭目感受着四肢百骸中涌动的魔力，彻底撕下法师的矜持做派，拿起木勺又给自己压了半碗饭。
“花城人……天天吃这个？”
邻桌一个本地汉子听见动静，咧嘴一笑：“这家只能算凑合！前头街拐角那家灵米糕铺才叫绝，出笼的时候香得能咬掉舌头！”
“还有糕铺？”唐九眼睛冒出绿光。
齐岳在桌子底下狠狠踹了他一脚。
“先买药！！”
……
结完账，三人终于找回了进城的初衷。
可当他们一脚迈进花城的商铺，腰里那袋硬币彻底迎来了劫难。
铁匠铺的黑铁级箭矢，直接按捆甩卖，价格比青岩城拦腰砍了一半。
药铺墙上密密麻麻全是高品质伤药，买满十瓶还倒贴一包特效止血粉。
丹房里，刚出炉的青铜级回气丹带着热度装进瓷瓶。
魔法药剂铺更是挂出大木牌：凭参赛木牌，限购三瓶超低价同级魔力药剂。
就连街角不起眼的珠宝铺，都摆着一溜能加快灵气恢复的青铜首饰。
每一件都比心理预期便宜。
每一件都正好卡在他们的需求痛点上。
起初，齐岳还紧绷着脸，再三警告唐九和苏鸢收敛。
直到他在铁匠铺角落，摸到了一块质地极润、能温养刀锋的青铜级磨刀石。
等他走出大门，磨刀石已经沉甸甸地压在了包裹最底下。
日影一点点西斜。
三个人身上的包袱肉眼可见地膨胀起来。
直到唐九站在一家饰品铺前，看中一枚聚拢风元素的青铜扳指。
他兴冲冲地去解钱袋，手指却猛地一顿。
袋子轻飘飘的。
他不信邪地把手伸进底布死命抠了两下。
三枚可怜巴巴的铜币被扒拉出来。
唐九僵在柜台前。
“我钱呢？”
苏鸢闻言，低头解开自己的小荷包。
倒出来七枚铜币。
齐岳的额角青筋跳了一下。
他拽下腰带上的钱袋，底朝天用力抖了抖。“叮当”三声轻响。
一枚银币，两枚铜币，孤零零地落在掌心。
三个人大眼瞪小眼。
从跨进花城城门到现在，连半个白昼都没过去。
带着打穿挑战赛的傲气和鼓鼓囊囊的盘缠进城。
现在兜里比脸还干净！！
唐九低头看看怀里快被捏碎的红浆果，又看看齐岳刀鞘上挂着的白玉萝卜和青玉菜。
他憋了半天，吐出一句：
“好消息，客宿区不要钱。”
苏鸢眼角微抽：“坏消息，明早吃完就真没现钱了。”
齐岳仰起头，绝望地看向华灯初上的长街。
前方灵米糕铺刚好掀开大蒸笼，霸道的甜香乘着晚风糊了他们一脸。
几十米外，丹房伙计扯着嗓子，声嘶力竭地推销最后一炉丹药。
唐九喉结上下滚动，默默把脸别到一边，看都不敢再看。
三个人沉默了足足半分钟。
不知是谁先漏出了一丝气音，接着三个人站在人流如织的街头，爆发出一阵干笑。
这事儿闹的！
擂台还没上。
钱包先干了！
..................
次日清晨。
客宿区门前，齐岳三人并排坐着，一人捧着一碗最便宜的青菜粥。
三碗粥下肚，昨晚凑出来的最后一点饭钱已经见底。
唐九把碗底最后几粒灵米扒进嘴里，又盯着空碗看了两眼。
“我昨晚做梦都是那家饭馆的炖魔兽肉。”他抹了抹嘴。
苏鸢正把参赛木牌系回腰间：“再这么逛下去，比赛开始前你就得去通商府找短工。”
“找就找。”唐九放下空碗，拍了拍手，“搬货、看铺子、替商队护送，这些活我都干得了。”
他话锋一转，看向齐岳：“不过在挣钱以前，咱们先摸摸对手的底？”
齐岳点点头：“这话总算说到了正事上。”
全职业挑战赛吸引来的职业者越来越多。
昨日仅在南城门外，齐岳便看见了不下十名白银级职业者。
再算上花城本地人和其他城门进入的参赛者，真正的对手只会更多。
而他们对花城几乎一无所知。
花城职业者擅长哪些战技、实力如何、平日在哪里训练，全都需要尽快弄清楚。
“先去主挑战台附近。”齐岳把空碗放回摊案，“那里一定有职业者提前适应场地。”
三人起身，离开客宿区。
……
挑战台还有几日才正式启用。
树冠下方的演武场，早已被各地赶来的职业者挤得水泄不通。
十几座大小不一的擂台同时开放。
有人登台切磋，有人站在人群中观察对手。
还有不少外来职业者三三两两聚在角落，压低声音交换各自探来的消息。
“看到东边那个背双剑的没有？青铜巅峰，据说从云柳城一路打过来，未逢败绩啊！”
“那个穿灰袍的术师也得留意。他的咒箭术施法极快，昨日有人计过，三息之内能连续出手两次。”
“花城本地人呢？”
“看不透。他们切磋的时候用的技能很杂，有些招式我以前从未见过。”
齐岳三人刚走进演武场，类似的议论便不断传入耳中。
唐九压低声音：“看来抱着同样心思的人不少。”
齐岳带着两人沿擂台外围慢慢行走。
他没有去看那些成名已久的外城高手，目光全落在花城职业者身上。
主办大赛的是花城，这座城里最强的一批人，自然也是他们最需要提防的对手。
没走多远，齐岳的脚步在一座小擂台外停住。
擂台上，两名青铜级战士刚刚结束一场切磋。
左边那人使用长刀，右边那人则扛着一柄厚背大剑。
两人的衣服都带着花城本地标记。
持刀汉子揉着发麻的手腕，主动开口：“你第三剑下沉时，我原本想用折浪斩把力量引开，可我右脚的位置慢了半步，力道没能全部卸掉。”
“我也感觉到了。”使大剑的青年走到他身边，直接伸手比划起来，“你出刀时别急着转腰。先把肩放低，等刀锋碰到我的剑身，再顺着这股撞击往外带。”
“这样？”持刀汉子当场摆出姿势。
“肩再低一点。对，就是这里。”
两人站在擂台中央，一招一式拆解起刚才的得失。
使大剑的青年没有任何遮掩，连自己第三剑何时改变重心、怎样诱使对手提前转腰，都说得清清楚楚。
齐岳眉头微皱。
交战结束后互相复盘并不稀奇。
可眼前这两个人，很可能会在挑战赛上再次相遇。
这时候将自己的发力习惯和诱敌方式全部说出来，等于亲手把弱点交给对手啊！
这样做图什么？
更让他意外的是，擂台下面那些花城职业者也跟着加入了讨论。
“折浪斩第一步卸力还有个毛病。碰上速度快的刺客，你等兵器相交再转身就晚了。”
“可以提前半步侧身，把刀背让出去。”
“不行，那样下盘容易空。上次教化府的武法教习试过，青铜级以下腿力不足，很容易把自己绊倒。”
“那就先练步法啊！”
……
众人你一言我一语。
甚至有人跳上擂台，亲自演示起两种发力方式的差别。
声音没有丝毫收敛。周围至少围着几十名外城职业者，每个人都听得一清二楚。
唐九往齐岳身边凑近半步：“他们不防着外人？”
齐岳没有回答，视线正盯着台上那名持刀汉子的右脚。
按照刚才众人所说，持刀汉子重新调整步伐，又将折浪斩练了两遍。
第二次挥刀时，他的腰胯与肩膀明显协调了许多，刀锋划出的弧线也更为圆融。
围观的外城刀客中，有人下意识跟着挪动脚步。
那人试了两次，神色迅速认真起来。
这套技巧真能用！
齐岳收回目光，转身走向另外几座擂台。
或许只是这一群人彼此熟悉，平日里便习惯共同练习。
然而，三人走出不到百步，又遇见了同样的场面。
一片专供弓箭手使用的靶场内，七八名花城射手并排站着。
其中一个年轻射手刚刚射出一箭。
箭矢被侧风吹偏，飞到半途却在空中轻轻摆动了一下，最后擦着箭靶边缘扎进木板。
“还是偏了！”年轻射手垂下长弓，指节用力到微微泛白。
旁边一名年长弓手接过他的箭，指着箭尾：“你的回风箭已经有了雏形，问题出在灵力收得太早。箭刚离弦时，尾羽周围那股风劲不能立刻散开，得等它真正吃住侧风再散。”
“可我维持不住。”
“那就把箭头上的灵力减掉一成，分到尾羽。来，我告诉你灵力怎么走。”
年长弓手一边讲，一边用手指沿着箭杆慢慢划动。
唐九原本还在四处打量，听到这里，耳朵一下竖了起来，脚步不由自主往前挪了半米。
对方讲解的灵力路线十分细致，从拉弓时如何蓄力，一直讲到箭矢离弦后怎样维持尾羽附近的风劲。
唐九越听，手指越痒。
他本身就擅长风系箭术。
眼前这门尚未完善的“回风箭”，与他平日里用风元素修正箭路的思路颇为相似，只在几个细节上更加精巧。
听到年长弓手说完第三处关节，唐九已经从背后抽出一支箭。
他站到空出的靶位上，依照刚才听到的方法，将灵力慢慢送入箭杆。
弓弦拉满。
嗖！
箭矢破空而出。
一阵横风恰好从靶场上方掠过。箭尾随之轻摆，原本偏向右侧的箭路竟被拉回了半尺。
“笃！”
箭矢扎进七环。
唐九抓着长弓，愣在原地。
虽然只是一箭，他远远没有学会完整的回风箭，可刚才那一下修正，确实是他此前从未掌握的技巧。
自己只是站在旁边听了一会儿，就已经摸到了门槛？
“你刚才灵力送得太急了。”身后突然传来提醒。
那名年长弓手走到唐九旁边，指了指他的右手：“你的风元素亲和比小林高，没必要照搬他的路线。灵力在食指处多停一息，箭尾应该会更听话。”
唐九脖子发直，慢慢转过头：“你……在教我？”
“你都站在靶位上试了，我还能看着你走偏？”年长弓手拍了拍箭袋，又催促道，“再射一箭。这次别急，先把食指的灵力稳住。”
唐九张了张嘴，最终依言重新抽出一支箭。
第二箭离弦。
箭路比先前更正。
唐九看着扎进八环的箭矢，半晌没有说话。
他第一次来到花城，和眼前这名弓手连姓名都没有互通过。
对方却当着所有人的面，把这门自创箭技的要点一处处拆开。
甚至根据他的风元素亲和，主动帮他调整路线。
这人难道就不担心他也参加青铜组？
不担心赛场上两人恰好成为对手？
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