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消息发出去之后，她才后知后觉地发现自己回得太快了。
正尴尬间，身后却传来秋莹压得极低的嘀咕声。
“刚才还信誓旦旦说不去呢……”
楚欣然的耳根唰地红了。
她猛地回过头，狠狠剜了秋莹一眼。
秋莹赶紧昂起脖子，装模作样地研究起了房梁上的花纹。
楚欣然重新转回身，指尖在屏幕上飞快点按。
【楚欣然：我从洛城赶去花城，大概要六日。】
【楚欣然：能赶得上吗？】
屏幕上方的“对方正在输入”闪烁了片刻。
【周云：赶得上。】
【周云：路上不用急，慢慢来。】
【周云：别说六日，哪怕六十日，你愿意来，我也会在花城等你。】
楚欣然看着最后那行字，身子顿时僵住了。
窗外的阳光斜斜打在她侧脸上，原本白皙的脸颊迅速泛起一层薄薄的红晕。
就连秋莹把脑袋凑近了几分，她也没有丝毫察觉。
直到周云又发来一句嘱咐她路上注意安全，楚欣然才如梦初醒，敲了一个“好”字。
对话至此结束。
她将手机反扣在掌心，神情很快恢复了平稳。
只是脸颊上的红霞一时半刻还没散干净。
秋莹站在一旁，拼命板着脸。
硬撑了几个呼吸后，她终于还是破功了。
她清了清嗓子，故意压粗嗓音，学着男人的腔调，一本正经地念道：
“路上不用急，慢慢来~”
“别说六日，哪怕六十日，你愿意来，我也会在花城等你~哦~~”
楚欣然绷不住了，用力咬住下唇，霍然转身。
那双平日里冷静克制的眸子，此刻却像是被春风吹皱，漾开了一汪柔软春水。
她一字一顿，从牙缝里挤出两个字：
“秋！莹！”
秋莹显然早有防备。
名字刚一出口，她便提起裙摆，脚底抹油般向书房外逃去。
“不好啦！”
“城主大人恼羞成怒啦！”
……
明月城，公爵府。
长案中央，摆着一张从外城送来的英雄帖。
右下角那枚暗金色的公爵印，透出沉稳厚重的气息。
赵明月目光扫过帖面，最终停在“黑铁组榜首，赏一千金币”那一行。
堂下，青衣文士低声汇报：
“这几日，全职业挑战赛的消息已经传遍周边各城。”
“据说花城不问出身来历，只要核验无误，黑铁到黄金四个等级的职业者皆可报名。”
“不少佣兵和散修已经赶到花城，距离较远的队伍眼下仍在路上。”
赵明月拿起英雄帖，冷哼一声道：
“这姓周的倒是会挑时候。”
她手腕轻抖，将帖子丢回桌面，语气带上一抹冷意。
“封锁网刚刚成势，花城军商两路皆已受阻。他偏在这会儿弄出个全职业挑战赛，广发英雄帖，恨不得把小南域所有职业者都引过去。”
“办比赛？”
赵明月冷笑一声。
“以本公来看，借机招揽高手才是真！”
青衣文士连忙躬身：“主公明鉴。”
“周云初封公爵，花城底蕴尚浅。寻常招揽难让各路高手动心，他便拿这盛事做幌子。”
“先用千金赏格引人，再以公爵身份笼络。即便十人里只留一个，对花城也是一笔稳赚的买卖。”
赵明月靠向椅背。
“黑铁组第一，一千金币。”
她慢慢念出这行字，眼中讥色更浓。
“一名黑铁，赏金高达一千。这等数目，连本公拿出来，也要先问过府库。”
“可这还只是最低的黑铁组。”
“帖子上写得明白，上面三组各有重赏。”
“若后面三组的赏赐不如黑铁组，比赛立刻沦为笑话。可若一组高过一组……”
她视线扫过堂下众人。
“就算把整个花城卖了，他又付得起吗？”
几名官员低头不语。
青衣文士闻言，脸上顿时露出恍然之色。
“属下明白了。”
“这千金赏格，根本就是周云抛出来的诱饵！”
“他先拿黑铁组第一吸走所有人的目光。至于后面各组究竟赏什么，外人暂且不知。只要把人哄进花城，他的目的便达成了。”
赵明月端起手边的灵茶，漫不经心地拨了拨茶沫。
“年轻人，总爱故弄玄虚。”
“靠着几分运气晋升公爵，便觉得天下人都瞎了眼。”
她抿了一口茶，随即将茶盏重重搁在桌面上，发出一声沉闷的碰响。
“可任由他把声势做大，终归是个麻烦。”
“若真有一批高手借此留在花城，封锁网的压力只会越来越大。”
青衣文士附和道：“主公所言极是。只是花城毕竟是周云的地盘，参赛者又来自各处。我们若公开阻拦，反倒替他涨了声势。”
“谁说要公开阻拦了？”
赵明月的手指在长案上敲击两下。
“他既然敢放话来者不拒，那就派人参加。”
堂下众人纷纷抬头。
只见赵明月神色从容，竖起一根手指。
“第一，挑一批身份干净、从未在花城露面的人，混入参赛者中。”
“摸清楚花城究竟来了多少高手，城内又藏着多少白银、黄金级战力。”
“主挑战台、分试场、客宿区，还有他投入的粮食、金币和药剂底细，能摸多少摸多少。”
“本公倒要看看，他是真有底气，还是在打肿脸充胖子。”
她竖起第二根手指。
“第二，一旦查到赏金空虚、名额内定，或是私下强行招揽的证据，立刻将消息撒遍小南域。”
“告诉所有人，他这所谓的比赛，不过是给自己挑狗。”
“千金重赏挂在明面，等别人跋涉千里过去，再逼着人留下效力。”
“到时候，那些冲着发财去的职业者，自然会替我们撕下他的脸皮。”
青衣文士听得连连点头。
赵明月指尖微动，竖起第三根手指。
“第三，若他表面规矩做得滴水不漏，那就凭空给他制造乱子。”
“参赛者来自各方，本就各有恩怨。佣兵、家族子弟、散修混杂在一起，为了赏金谁都不会相让。”
“让我们的人在场外顺势推一把，见血生事。最好再带头质疑报名核验与擂台公正。”
“只要出了第一场乱子，后面便会接连不断。”
“即便毁不掉比赛，也要让花城疲于奔命。”
她第四根手指随之竖起。
“至于第四……”
赵明月低头看向英雄帖，嘴角扯出一抹冷笑。
“若前三步都没奏效，说明这姓周的确有几分本事。”
“那就让我们的人，堂堂正正地拿下这黑铁组第一。”
“一千金币，既然压在了他的公爵印下，他便赖不掉。”
“他花大把钱财招揽人心，最后却要亲手把千金送进明月城。”
“本公倒要看看，到时候他会是什么脸色。”
青衣文士听罢，忍不住重重一拍掌。
“高！”
“主公这一手实在绝妙！”
“短短片刻落下四步杀棋，步步卡在周云的死穴上。他广发英雄帖，来者不拒，就不可能把我们的人挡在门外。”
“查到把柄，我们便当众揭穿。”
“查不到把柄，我们便逼出把柄。”
“就算他真能防住一切，明月城死士营里挑出的黑铁级高手，也足以横扫全场拿走千金！”
说到此处，青衣文士脸上的笑容愈发浓郁。
“无论怎么走，吃亏的都是周云。”
旁边几名官员纷纷拱手奉承。
“主公神机妙算！”
“四策齐出，花城防无可防！”
赵明月微抬右手。
殿内的吹捧声戛然而止。
“这些废话不必多说。”
她屈起两指，将英雄帖随意推向长案边缘。
“从暗探和府中死士里挑人。身份、来历、口音，全都做实。”
“尤其是黑铁组的人选，多备几个底牌。”
“本公只要结果。”
青衣文士双手接住即将滑落的英雄帖，深深躬身。
“属下遵命！”
……
数千里外，天元城。
高大宽阔的公爵府正殿内，一张铺满整面墙壁的小南域舆图静静悬挂。
天元公端坐在舆图前方，手中捏着赵明月不久前送来的回信。
信纸上的字迹凌厉锋锐。
她在信中矢口否认授意青禾攻打黑山，反将黑山联合四城进犯青禾的事情一条条列出。末了，更是反过来斥责天元公纵容属城仗势欺人，跋扈无状。
堂下，一名黑袍幕僚正垂首而立。
“主公，派往黑山一带的探子回来了。”
天元公抬起眼帘。
“查得如何？”
“赵明月信中所列，基本属实。”
黑袍幕僚翻开手中卷宗。
“黑山城确实提前联络了赤峰等四城。四城兵马已经拔营，只等会师，便要三路强攻青禾。”
“黑山城主还曾借主公名号，多次向青禾勒索粮草兵甲。遭拒之后，才决定联合出兵。”
“至于青禾是否伪造过黑山城主辱骂赵明月的密信，目前已成死无对证之局。”
天元公听完，神色毫无波澜。
他将赵明月的回信丢在案上，手掌顺势压住了卷宗边缘。
“不过是一枚丢在边缘的棋子。打着本公的名号欺压邻城，真以为惹出天大的麻烦，本公都会替他兜底？”
“如今踢到铁板，城破被擒，纯属他咎由自取。”
黑袍幕僚低声试探：“那黑山城主和遗失的城主印……”
“暂且搁置。”
天元公语气冷淡，“为了一个蠢货跟赵明月兵戎相见，不值。”
他的目光从回信上移开，落向旁边另一份物什。
那是一封刚刚送到天元城的英雄帖。
右下角，花城公府的暗金印记隐隐生辉。
“说起来，这位花城公最近的动静倒是不小。”
天元公拿起英雄帖。
“全职业挑战赛。”
“黑铁组榜首，赏一千金币。”
“连这天元城里，都有不少年轻职业者在议论。”
黑袍幕僚合上卷宗，语气中却透着几分不以为意。
“周云这段时间确实声名鹊起。”
“只是属下听闻，此人处事过于妇人之仁。四处救济弱小，接纳流民荒兽，甚至将珍贵的功法、灵米送给素不相识的散修。”
“乱世之中，用仁义博个好名声不难。可他若真把这当成安身立命的根本，旁人只会将他的善意生吞活剥，早晚要吃大亏。”
天元公没有反驳。
他撑着椅背站起身，负手走到那张巨大的舆图前。
图面之上，朱砂标记着一座座城池。
有的颜色暗沉，像是已经度过诸多岁月。
有的几经涂抹易主。
还有些名字刚刚添上，墨迹如新。
“你觉得，本公不知‘得人心者得天下’的道理？”
黑袍幕僚赶紧低下头。
天元公抬手，指尖在几座早已覆灭的城池遗址上缓缓划过。
“小南域的诸多王公，谁不知道这个道理？”
“可为何世人依旧常行杀伐之事？”
“因为很多时候，实在是无路可退。”
“今日退让一步，明日便有人得寸进尺。今日放过一个活口，明日他便能带着大军卷土重来。”
“杀伐看似痛快，实则也是饮鸩止渴。”
黑袍幕僚沉默片刻，试探着问：“主公的意思是……周云有底气承担仁义的代价？”
“他若没有底气，走不到公爵这个位置。”
天元公转过身，指骨叩在英雄帖上。
“身在乱世，能杀人，不稀奇。”
“敢救人，还能顺势让自己越走越强，那才叫手段。”
“这位花城公凭着仁义之名走出小城，能在这么短的时间内立起公爵大旗，手里必然握着我们看不透的底牌。”
他凝视着那帖子右下角的暗金印记，眼中兴趣渐浓。
“就算没有这场挑战赛，本公也早想找机会去见见这位新贵。”
“如今他广发英雄帖，天元城自然要去凑凑这个热闹。”
黑袍幕僚拱手：“属下这便去挑选参赛人选。”
“人选照常挑即可。”
天元公摆了摆手。
“不过除此之外，你亲自去备一份厚礼，替本公走一趟花城。”
黑袍幕僚一愣。
“主公要以公爵礼制，正式遣使拜谒周公？”
“不错。”
“一场比赛不值当本公如此郑重，但周云这个人，值得。”
天元公仰起头，望着舆图上犬牙交错的疆界，声音低沉下来。
“世道无常。”
“今日高坐明堂，明日或许便要跌落尘埃。今日随手结下的一份善缘，到了真正走投无路时，或许就是救命的稻草。”
“本公有种直觉。”
“将来若有一天，天元城遭逢大难。这位花城公，说不定能给咱们留条活路。”
黑袍幕僚神色凛然，深深躬身。
“属下明白。”
“只是不知这份礼，该重到什么地步？”
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