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夏。
奥利亚大陆南部，蓝帆城邦同盟主城。
高耸的白色石墙外，护城河的水面上漂浮着残破的木板和涨肚的死鱼。
刺鼻的腐臭味在闷热的空气中发酵。
圣殿骑士团的营地绵延数里，将这座以商业繁荣著称的港口城市围得水泄不通。
营地内，士兵们正安静地擦拭着手中的长矛和火铳的铁管。
没有人喧哗，只有巡逻队沉重的铁靴踩在泥土上的声音。
中军大帐内，霍德坐在一张宽大的木桌后。
他卸下了沉重的头盔，深金色的头发被汗水浸湿，贴在额头上。
桌上放着一幅绘制详细的蓝帆城防图。
帐篷的门帘被掀开。
两名圣殿骑士押着一个穿着华丽丝绸长袍的中年胖男人走了进来。
这个男人是蓝帆同盟大议会的首席议长，安东尼奥。
他的丝绸长袍上沾满了灰尘，原本打理得整齐的胡须此刻显得杂乱不堪。
额头上的汗珠不断向下滚落。
安东尼奥咽了一口唾沫，看着坐在桌后的霍德。
他从怀里掏出一块镶着金边的手帕，擦了擦脸上的汗水。
“霍德统领。”
安东尼奥弯下腰，态度恭敬。
“我代表蓝帆同盟大议会，来向教廷寻求和平。”
霍德没有起身，深蓝色的眼睛打量着这位曾经在南方呼风唤雨的商业巨头。
“围城已经两个月了。”
霍德的声音低沉。
“你们城里的粮仓早就空了。和平？你们现在拿什么来换取和平？”
安东尼奥直起身子，拍了拍手。
帐篷外，四名侍从抬着两个沉重的铁皮包木箱走进来。
他们将木箱放在地上，打开锁扣，掀开箱盖。
营帐内顿时闪烁起耀眼的黄光。
两个箱子里装满了切割整齐的金条和成袋的各色宝石。
“这是我们大议会的一点诚意。”
安东尼奥指着地上的箱子。
“只要教廷愿意退兵，解除包围。蓝帆同盟愿意支付一千万枚金币作为战争赔款。此外，我们将承认光明教廷的合法地位，允许你们在城内建立教堂。”
“我们唯一的请求是，保留同盟的自治权和商路管理权。”
安东尼奥看着霍德，眼中带着商人的精明与期盼。
在他过去几十年的经验里，世界上没有买不到的和平。
如果有，只是因为价码不够高。
霍德站起身，走到那两个装满黄金的箱子前。
他伸出穿着铁手套的手，抓起一把金条，随后松开手。
金条砸在箱子里，发出沉闷的金属撞击声。
“一千万枚金币。”
霍德看着安东尼奥，“这是一笔巨大的财富。足够买下五个普通的城邦。”
“是的，统领大人。”
安东尼奥松了一口气，脸上挤出一丝笑容。
“商人追求利润，教廷需要资金。这是一场双赢的交易。”
霍德转过身，走回木桌前。
“你错了。”
霍德拔出腰间的短剑，“锵”的一声插在木桌上。
“先知大人说过，没有信仰背书的黄金，只是一堆沉重的泥土。”
安东尼奥脸上的笑容僵住了。
“霍德统领，您这是什么意思？”
“我的意思是，教廷不接受任何谈判。”
霍德冷冷地注视着这位首席议长。
“你们只有两条路。第一，打开城门，大议会所有成员赤身裸体走出城外，向光明之主下跪忏悔。交出全城所有的财产和账本。接受异端裁判所的审查。”
安东尼奥瞪大了眼睛，呼吸变得急促。
“这不可能！这等于要了我们的命！没有财产和商路，蓝帆同盟就不复存在了！”
“那就选第二条路。”
霍德拔出桌上的短剑，收回剑鞘。
“继续躲在你们的城墙后面。等着城里的平民把你们的肉割下来煮汤喝。”
“我们不会强攻，我们会等到城里没有任何一个活人的时候，再进去接收那些属于教廷的金币。”
安东尼奥浑身发抖。
他终于意识到，眼前的这支军队不是为了利益而来的佣兵。
他们是一群不讲商业规则，只讲神权统治的怪物。
“你们会毁了南方的贸易！大陆不能没有我们的商船！”
安东尼奥大声嘶吼，试图做最后的挣扎。
“大陆只需要光明。不需要贪婪的商人。”
霍德挥了挥手。
“把他拉出去。在城墙对面的空地上竖起绞刑架。把这位首席议长吊死给城里的人看。”
两名圣殿骑士走上前，一左一右架起安东尼奥的胳膊。
安东尼奥疯狂地挣扎，大声咒骂着。
骑士找来一块破布塞进他的嘴里，将他强行拖出了营帐。
霍德看着地上的两箱黄金，叫来副官。
“把这些金条熔了，重新铸造成教廷的金币。发给士兵们。”霍德下达命令。
半个时辰后。
蓝帆主城的城墙上，守城的雇佣兵和被强征来的平民，眼睁睁地看着他们的大议会议长被吊死在城外的木架上。
城内的最后一丝希望破灭了。
绝望在饥饿的人群中迅速蔓延。
当天夜里，城内的贫民窟爆发了针对富商的大规模抢劫。
大议会的防线从内部彻底土崩瓦解。
……
同一时间的北方。
凛冬王国的都城，风雪堡。
北方的寒风卷着冰碴子在灰色的石板路上肆虐。
路边的积雪堆得很高，雪堆里隐约露出被冻僵的肢体。
那个被梅林放走的刺客，踩着厚厚的积雪，一步一步地走向风雪堡高大的城门。
他的兽皮袄已经破烂不堪，脸上带着深深的疲惫。
他历经了两个月的跋涉，终于回到了自己的国家。
城门外，聚集着上万名衣衫褴褛的平民。
他们没有武器，手里拿着生锈的农具、木棍，甚至是削尖的树枝。
他们在寒风中瑟瑟发抖，面容因为长时间的饥饿而变得凹陷，眼眶突出。
刺客混在人群中。
他听到了周围人的低声交谈。
“国王把最后的粮食都收进了内城。村子里的粮仓全空了。”
一个老农靠在木棍上，声音微弱。
“我的两个儿子前天饿死了。我要进去讨一口吃的。不给吃的，我死也要拉那些贵族垫背。”
城墙上方，站着一排排凛冬王国的王家卫队。
他们穿着厚重的毛皮大衣，手里拿着弓箭和长矛。
风雪堡的铁包木城门紧紧关闭。
刺客看着城墙上的士兵，又看了看周围饿得只剩下骨头架子的平民。
他的脑海里浮现出在太阳城静室内，那位白衣先知说过的话。
“打败你们的，永远不是我。是你们自己对底层的压榨。”
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