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边境巡逻任务出发的那天，天还没亮。
姜照野和孙石头在营房门口集合的时候，周中士已经等在那里了。他身边还站着三个人——两个老兵，一个年轻的中尉。两个老兵全副武装，腰间的兵锋微微泛着白光，至少是4级玉骨以上的武者。年轻中尉手里拿着一份地图，看了姜照野和孙石头一眼，目光冷淡得像在打量两件新到的装备。
“三连的？”中尉问。
“是。”姜照野回答。
中尉没再说话，把地图卷起来塞进包里，转身就走。两个老兵跟在后面，姜照野和孙石头走在最后。
五个人，一辆改装越野车，驶出了营地的大门。
车灯切开晨雾，照在坑洼不平的土路上。姜照野坐在后排，透过车窗看着外面的景色一点一点变化——从整洁的军营到杂乱的边缘地带，再到彻底荒芜的无人区。
墙，出现在视野里。
那是一道高约十五米的钢筋混凝土屏障，贯穿南北，一眼望不到头。墙面上布满了爪痕和弹孔，有些地方还能看到干涸发黑的血迹。每隔几百米就有一座哨塔，探照灯在墙头来回扫射，哨兵的身影在灯光中时隐时现。
车停在墙下的一道铁门前。中尉下车，跟哨兵交涉了几句，铁门轰隆隆地打开了。
墙外。
姜照野第一次以帝国士兵的身份走出这道墙。
空气的味道变了。墙内的空气虽然也不算新鲜，但至少带着人烟的气息。墙外的空气干燥、冰冷，夹杂着一种说不出的腐朽味，像是腐烂的木头和生锈的铁混在一起。
车继续往前开，土路越来越窄，最后彻底消失了。中尉让车停在一片枯死的树林边上，所有人都下了车。
“接下来靠腿。”中尉说，把地图展开，“巡逻区域在东北方向十五里，有一片废弃的居民区。情报说最近有低阶丧尸活动的迹象，我们的任务是确认情况，能清就清，清不了就标记位置上报。”
他看了姜照野和孙石头一眼。
“你们两个跟在我后面，不许乱跑，不许碰任何东西，不许大声说话。听到没有？”
“是。”
两个老兵一前一后把中尉夹在中间，姜照野和孙石头跟在最后面。一行五人在枯死的树林里穿行，脚下是干裂的泥土和腐烂的落叶，每一步都发出细微的咔嚓声。
走了大约一个小时，树林到了尽头，眼前豁然开朗——
一片废弃的居民区。
低矮的楼房坍塌了大半，残垣断壁像参差不齐的牙齿戳向灰蒙蒙的天空。街道上停着锈蚀的车辆，车窗碎裂，座椅上长满了霉斑。有些房子的门上还贴着末世前的年画，红色的纸张已经褪成了惨白。
姜照野停下脚步，看着这片废墟。
这里曾经住过人。有孩子，有老人，有人在阳台上晾过衣服，有人在厨房里做过饭。现在什么都没有了，只剩下风和灰尘。
“别愣着。”前面的老兵回头低喝了一声。
姜照野收回目光，跟上去。
巡逻队沿着主街往里走，中尉一边走一边看地图，不时在纸上标记什么。两个老兵的兵锋已经半出鞘，白光在刀锋上流转，随时准备出手。
走了大约二十分钟，什么都没有遇到。
没有丧尸，没有变异兽，甚至连一只活的老鼠都看不到。
孙石头小声说：“是不是情报有误？”
话音刚落，中尉举起了拳头——停止的手势。
所有人立刻蹲下来。
姜照野竖起耳朵。他听到了——不是声音，是一种震动。很微弱，从地面传上来，像是什么沉重的东西在缓慢移动。
“三点钟方向，一百米。”一个老兵低声说。
所有人的目光转向右边。
在一栋坍塌了一半的楼房后面，一个身影缓缓走了出来。
那是一个“人”。至少曾经是。
它穿着一件破烂的工装，皮肤呈现出一种不健康的青灰色，左脸有一大块皮肤已经脱落，露出下面的肌肉和骨骼。它的动作很慢，每走一步都要停顿一下，像是在思考自己为什么要走路。
1级，游尸。
姜照野看着它，心跳没有加速。
这跟七岁那年夜里看到的丧尸一模一样。灰白色的皮肤，浑浊的眼珠，含混的咕噜声。它不可怕，甚至有点可悲——一种失去了所有意识、只剩下进食本能的行走尸体。
“解决它。”中尉下令。
一个老兵站起来，大步走过去。游尸似乎感应到了生人的气息，猛地抬起头，浑浊的眼珠里闪过一丝红光，张开嘴发出一声嘶哑的低吼，朝老兵扑过来。
老兵连兵锋都没出。
他侧身躲开游尸的扑击，右手一伸，直接掐住了游尸的脖子。手指收紧，骨骼碎裂的声音清晰可闻。游尸的四肢抽搐了几下，然后彻底不动了。
老兵松开手，游尸瘫倒在地。
他蹲下来，从游尸的脑部挖出一枚灰褐色的晶源，在衣服上擦了擦，揣进口袋。
“走。”中尉说。
整个过程不到三十秒。
干净利落，没有任何多余的动作。
姜照野把这套流程记在了脑子里。不是杀丧尸的方法——杀1级游尸不需要方法。他记住的是老兵的那种冷静，那种把杀戮当作日常工作的平淡。这才是职业军人和普通人的区别。
巡逻队继续往前走。
废弃居民区的深处，丧尸开始多了起来。大部分是1级游尸，偶尔能看到2级僵傀——动作更慢但力量更大，皮肤呈现出更深沉的青灰色，拳头砸在墙上能砸出窟窿。
老兵们处理得很轻松。两个人交替出手，一个吸引注意力，一个从侧面解决，配合默契得像一台运转多年的机器。姜照野和孙石头全程在后方观察，没有出手的机会，也不需要出手。
中尉在地图上标记了几处丧尸密集的区域，准备返程。
就在这时，姜照野听到了一个声音。
不是咕噜声，不是脚步声，是一种……呼吸声。很沉，很慢，像是有什么东西在沉睡。
他停下脚步。
“怎么了？”孙石头问。
姜照野没有回答，闭上眼睛，仔细分辨那个声音的方向。他的听觉比普通人敏锐得多，这是半神体质的另一个副作用——或者说是优势。
呼吸声来自地下。
他睁开眼，看向街道尽头的一栋建筑。那是一栋三层小楼，末世前可能是个诊所，门头上还挂着褪色的十字标志。小楼的地下室窗户被人用砖头封死了，但砖缝之间透出一丝微弱的光。
“中尉。”姜照野开口了。
中尉回头看着他。
“那栋楼的地下室，有东西。”
中尉皱了皱眉，顺着他的目光看过去。两个老兵也停下了脚步，其中一个老兵走到小楼门口，趴在地上听了听，几秒钟后站起来，脸色变了。
“中尉，下面有东西。不是游尸，不是僵傀。心跳太沉了，至少是3级以上。”
所有人的表情都凝重了。
3级丧尸，穿刺者。这是新兵营教过的内容——3级以上丧尸体内骨骼开始异化，体表长出坚硬骨突，擅长冲锋和穿刺攻击。一个3级丧尸的战力，相当于人类5级燃血境的武者。他们这支小队里，最高的就是两个老兵，4级玉骨境。打一个3级丧尸不是不能打，但会受伤，甚至可能死人。
中尉犹豫了。
他的任务是巡逻和清缴低阶丧尸，不是猎杀高阶丧尸。但如果地下室的丧尸等级真的在3级以上，放任不管的话，它早晚会出来，到时候死的人更多。
“给它封死。”中尉做了决定，“老兵，爆破准备。”
两个老兵迅速从背包里取出炸药，贴在小楼的门窗和墙壁上。姜照野和孙石头被命令退到远处的掩体后面。
“引爆！”
轰——
小楼塌了。
灰尘和碎砖冲天而起，像一朵灰色的蘑菇云。爆炸声在空旷的废墟中回荡了很久，惊起远处一群不知名的鸟。
姜照野趴在掩体后面，耳朵嗡嗡响。他透过扬起的灰尘，看着坍塌的小楼。
废墟动了一下。
不是风吹的，不是重力沉降。
是从里面往外顶。
“妈的。”一个老兵骂了一声。
废墟又动了一下，然后猛地炸开。
一个身影从碎石中站了起来。
那是姜照野从未见过的东西。
它的身体比普通人大了一圈，皮肤呈现出一种不健康的暗红色，像是皮肤下面淤满了血。最引人注目的是它的双臂——骨骼从肘部和肩部刺出，形成尖锐的骨刺，最长的骨刺有半米多，在阳光下闪着惨白的光。
3级，穿刺者。
比课本上的插图更难看，也更危险。
它的眼珠转动了一下，锁定了最近的猎物——离它最近的一个老兵。
没有任何预兆，它冲了过来。
快得不像话。
老兵早有准备，兵锋出鞘——那是一把窄刃长刀，白光流转，迎头斩下。
穿刺者没有躲。它抬起右臂，用骨刺挡住了刀锋。金属和骨骼碰撞的声音刺耳至极，火星四溅。
老兵被震得后退了三步，穿刺者只退了一步。
“操！力气太大！”老兵吼道。
另一个老兵从侧面包抄，兵锋是一对短匕，刺向穿刺者的后颈。
穿刺者的身体以一个不可能的角度扭转，左手骨刺横扫，逼退了第二个老兵。然后它猛地低头，全身骨刺朝外——像一只刺猬——朝第一个老兵撞了过去。
躲不开了。
姜照野的身体比脑子先动了。
他从掩体后面冲出去的时候，脑子里只有一个念头——不能让他死。
老兵如果死了，这支小队少一个主力战力，所有人都可能交代在这里。
他冲到穿刺者侧面，抓起地上的一块碎砖，砸了过去。
砖头砸在穿刺者头上，碎成了粉末。
没用。
但吸引了穿刺者的注意力。
穿刺者停下来，转过头，浑浊的眼睛盯着姜照野。
它在判断。
这个瘦小的、连兵锋都没有的新兵，似乎不是威胁。但它还是犹豫了一下——因为姜照野的身上，有它闻不懂的味道。
那不是人类的味道。
是比丧尸更古老、更危险的味道。
“新兵！退后！”中尉的声音从后面传来，带着枪械上膛的咔嗒声。
姜照野没有退。
不是不怕，是他在那一瞬间感觉到了——体内沉睡的那股力量，在穿刺者盯着他的时候，苏醒了。
黑白交织的光在他胸口涌动，像两条被困在笼子里的蛇，拼命想要冲出来。
再给他三秒钟，他就能释放。
但中尉没给他三秒钟。
枪响了。
不是普通的枪，是帝国配发的晶源动能枪。子弹带着蓝色的电光击中了穿刺者的胸口，炸开一个拳头大的血洞。穿刺者发出一声尖锐的嚎叫，后退了两步。
两个老兵抓住机会，同时扑上去。长刀斩断了穿刺者的左臂骨刺，匕首刺进了它的后脑。
穿刺者的身体僵住了，然后缓缓跪倒，向前扑在碎石里。
不动了。
中尉放下枪，大口喘着气。两个老兵也瘫坐在地上，一个胳膊被骨刺划了一道口子，另一个满身是灰。
所有人都看向姜照野。
中尉走过来，盯着他看了好几秒，说了一句：
“你他妈不要命了？”
姜照野没有说话。
他胸口的黑白光芒已经褪去了，对方失去了对他的锁定。他的心跳很快，快得像要炸开。
差一点。
差一点他就暴露了。
中尉没有继续骂他。他蹲下来，从穿刺者脑部取出一枚腥红色的晶源，比1级晶源大了整整一圈，在日光下泛着像血一样的光泽。
“3级晶源。”中尉掂了掂，揣进怀里，“回去上交。”
他站起来，看着姜照野，语气比之前缓和了一些，但依然严厉。
“137号，今天你救了老赵一命。我会记在报告里。但是——”
他伸出一根手指，戳在姜照野胸口。
“下次没有命令再往前冲，我亲自把你关禁闭。”
“……是。”
返程的路上，车里很安静。
两个老兵靠在座椅上闭着眼，一个在包扎伤口，一个在擦兵锋上的血。中尉坐在副驾驶，一直看着窗外不说话。
孙石头坐在姜照野旁边，用只有两个人能听到的声音说了一句话。
“你刚才冲出去的时候，我好像看到你身上有光。”
姜照野转过头看着他。
孙石头的眼神很认真，不是开玩笑，也不是试探。
“你看错了。”姜照野说。
孙石头盯着他看了两秒，然后点了点头。
“嗯，看错了。”
他转过头，闭上了眼睛。
姜照野靠在座椅上，看着窗外飞速倒退的废墟和枯林。
胸口那股力量还在涌动，像一头被惊醒的野兽，在笼子里来回踱步，等着下一次被释放的机会。
他今天差点没忍住。
但他知道，下一次——也许就是下一次——他可能忍不了。
到那个时候，他隐藏的一切都会暴露。
而他必须确保，暴露的那一天，他有足够的实力承受所有后果。
(第十章完）
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