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J.尼尔森双手撑在评委席的桌面上，目光从林远和格雷格脸上依次扫过。
“恭喜你们。你们将在决赛中相遇。”
主持人从场边走了过来，身后跟着一位工作人员，双手捧着一个长条形木匣。木匣放在评委席的桌子上，上面盖着一块深色绒布。
“决赛的题目是——”主持人伸手掀开绒布，木匣中躺着一把剑，“手半剑。”
剑身静静地躺在木匣中，刃面在灯光下泛着锻打之后经过精细研磨才会有的温润光泽。剑格简洁笔直，剑柄缠着深色皮革，剑身从格部向剑尖均匀收窄。这就是大卫·贝克在九十年代制作的作品，没有多余的装饰，但每一个细节都经得起推敲。
“这把剑是大卫·贝克制作的作品，你们可以参考对照。”主持人示意了一下大卫·贝克的方向，“你们需要各自回到自己的锻造工坊，用五天时间打造一把符合参考标准的手半剑。
节目组不限制材料和锻造工艺，但最终成品必须符合规定的规格和形制。两个摄制组将分别跟随你们前往各自的工坊，全程记录你们五天的锻造过程。
五天后，带着你们完成的剑回到这里，评委将对两把剑进行最终测试，决出本季冠军。”
格雷格站在林远旁边的工位，看到木匣中那把剑的瞬间，他的肩膀动了一下。不是那种被题目吓到的紧绷，而是一个人在考场上看到了自己复习过的题目时那种不由自主的身体反应。
他下意识地用手背蹭了一下鼻梁，这个动作没有逃过林远的余光。
手半剑。格雷格做过。
他不仅做过，还在自己那间小车库里挂着一把自己磨了整整一个月的手半剑——那是他几年前接了本地一个中世纪重演爱好者的订单。
因为也喜欢这种剑，于是在完成订单之余也给自己打了一把，材料是5160弹簧钢，弹簧钢做长刃武器最稳妥。
他知道一把手半剑从选材到锻造再到装柄打磨整道工序走下来，哪些地方容易出问题，哪些地方可以省工序偷步，哪些地方绝对不能省。
对他来说，这道题，他有经验。
但他嘴角那个微微翘起来的弧度还没挂稳就收敛了几分。
他又看了一眼木匣中那把参考剑——大卫·贝克的作品，刃面上均匀细密的缎面拉丝，剑格和剑柄之间的过渡严丝合缝。
他自己做过的那些手半剑跟这把一比，粗糙得就像是农具。
有经验，和能做到大卫·贝克那个水准，是两回事。
但至少，这道题他不是从零开始。对他来说，已经算是万幸。
林远看着木匣中那把剑，没有做出任何特别的表情。手半剑对他来说确实陌生。
他在龙泉学的是中式刀剑——龙泉宝剑、柳叶刀、牛尾刀、雁翎刀，这些东西他从十二岁起就开始摸，每一类刀型的弧线、重心、配重习惯都刻在肌肉记忆里。
但手半剑是欧洲冷兵器体系中的东西，和龙泉剑是完全不同的设计语言。
他没做过，也没有经验。
但他在克莱姆森大学材料系待了两年，在罗伯特教授的工坊里做了两个学期的独立研究。
任何一把刀剑——不管是东方的还是西方的，不管是单手还是双手——最终都要回到材料、锻造、热处理和几何结构上。
这几件事，他有把握。
“两位选手，你们今晚可以回酒店整理行李。明天开始，摄制组将跟随你们前往各自的锻造工坊。”马克走过来，“机票和交通由节目组统一安排。”
林远点了点头，开始收拾自己的工位。他把工具逐一归位——铁钳、钢刷、角度尺，每一件都放回自己牛皮工具卷包里相应的位置。那把学徒锻锤放进卷包最外侧的插袋，铜扣扣好。
他收拾的动作不快，但每一项都做得仔细，和他在罗伯特教授工坊里每次干完活之后的习惯一样。
他把牛皮工具卷包放进背包，拉上拉链，将背包挎在肩上。正准备离开的时候，身后传来一个声音。
“林远。”
格雷格站在几步之外，一只手拎着自己的工具包，另一只手在裤缝上搓了一下。他显然在等林远收拾完，已经等了一小会儿了。
“你今晚有时间吗？”格雷格的声音还是那种被锻炉干热空气烤过的沙哑，但语气比之前在第一轮比赛里被叫住时松了不少，“我想请你吃顿饭。”
林远拉上背包的侧袋拉链，转过身来。
格雷格伸出那只没有拎工具包的手，正式地补了一个自我介绍。“格雷格。刚才一直没说——谢谢你。谢谢你第一轮帮我。”
他的动作很简单：伸手，握住，晃了两下，松开。那只手粗糙、有力，掌心和指节上有厚厚的老茧。
林远握住他的手，点了点头。“林远。”
“我知道。”格雷格咧嘴笑了一下，那个笑容在他那张被锻炉烤了几十年的脸上一闪而过，带着点自嘲，“从今天开始，这个节目所有的选手都会知道你。”
林远松开手，把背包带往肩上紧了紧。他没有立刻回答，而是转头看了一眼走廊那边的马克。
“航班的事，我能先确认一下吗？”
马克正在收拾评委席上的打分表，听到林远叫他，快步走过来。“怎么了？”
“回学校的航班最早是几点？”
马克翻出手机划了几下。“从亚特兰大到格林维尔-斯帕坦堡——明天早上八点二十有一班。今晚只有红眼航班，我不建议你坐，到了之后凌晨三点，还要带着摄制组折腾。”
林远点了点头，转头看向格雷格。
“可以的。今晚我有时间。”
格雷格的表情在听到“可以的”的瞬间明显松了一下。
他大概在开口之前就已经做好了被拒绝的准备——一个在节目里被他近距离围观了每一步操作都碾压自己的外国年轻人，完全有理由礼貌地拒绝一顿晚饭然后回酒店休息。但林远没有拒绝。
“太好了。”格雷格拎起工具包往肩上一甩，动作比刚才在比赛里任何时候都利落，“我知道附近有家烤肉，离影视基地开车十分钟。他们家的牛肋排烤得比大部分正餐厅都好，分量也够——不是那种吃完了还得回去煮泡面的。”
林远发现自己确实饿了。刚才在第一轮比赛里喝的那杯咖啡顶到现在，胃里除了咖啡就只有半块休息区的饼干。
“行。”
两个人并肩走出工坊，穿过那道贴满往季海报的走廊。摄影灯已经关了大半，影视基地的走廊里只剩下基础照明，头顶的白光冷而均匀，照得走廊两侧那些用亚克力框裱起来的往季作品泛着沉默的微光。
锻炉的余温还在工坊里慢慢消散，空气里挂着铁锈和丙烷混合的淡淡气味。
走出自动门，一月的亚特兰大傍晚凉意分明。停车场的碎石地在脚下发出细碎的声响，远处天际线上最后一抹晚霞正在从橘红色过渡到深蓝。
格雷格的车是一辆银灰色的福特皮卡，看起来有些破旧，车厢里放着一个工具箱和一个安全帽，后排座位上堆着几件工装外套和一摞《刀匠》杂志。
他拉开副驾门，把座位上的一个文件夹挪到后座。
“上车吧。”
皮卡驶出停车场，拐上通往市区方向的主干道。
格雷格开得不快，一只手握着方向盘，另一只手搭在车窗框上。车载音响里放的是一张不知道多少年前的摇滚专辑，音量调得很低，低到刚好能听见吉他旋律但不用扯着嗓子说话的程度。
车里安静了大概一个红绿灯的时间。
“第一轮的时候——”格雷格先开了口。
他停了一下，像是在重新组织措辞。
方向盘在他手里轻轻转了两度，皮卡平稳地拐过一个缓弯。
“你叫住我的时候。你是唯一注意到我材料搭配错了的人。”
“你的焊点打得不错。”林远说。
“焊点打得好有什么用。”格雷格短促地笑了一声，那个笑里没有自嘲，只是一个老铁匠在陈述一个事实，“料选错了，焊点打得再好做出来的也是废铁。”
“料选错了能重来。”林远靠在椅背上，看着挡风玻璃外面一截一截掠过的路灯，“刀坯砸废了也能重来。你在最后三十多分钟做了一把新刀坯出来，还压秒淬火交了成品。不是所有人都能做到。”
格雷格的喉结动了一下，没有接话。他握着方向盘的手指在上面轻轻敲了两下，然后松开，又握住。
皮卡停在一家烤肉店门口。店面不大，门头上挂着一块木头招牌，上面的油漆被风雨冲刷得褪了色。门口堆着半人高的劈好的山核桃木柴火，空气里飘着一股混合了果木烟熏和烤肉的焦香气。
推开门，暖黄色的灯光和低沉的布鲁斯吉他旋律一起涌出来，店里的卡座是深棕色的人造革，有些年头了，边角磨得发亮。墙上挂着几把老式的猎刀，刀刃已经氧化得发暗，但手柄上的包浆亮得反光。
格雷格显然来过不止一次。他推开门之后跟吧台后面的老板打了个手势——一个简单的双指并拢从下巴往外轻甩的动作，表示“两个人”。老板是个光头黑人，围着一条沾满烟熏油渍的围裙，看到格雷格之后咧嘴一笑。
“老规矩？”
“老规矩。两份。”格雷格领着林远在靠窗的卡座坐下，“再来两杯甜茶。”
老板点了点头，没再多问，转身推开后厨的门，烤肉的烟熏味从门缝里飘出来。
甜茶端上来的时候，林远看了一眼窗外。亚特兰大郊区的夜晚很安静，路灯稀稀落落地亮着，偶尔有一辆车从路上驶过，车灯扫过烤肉店的玻璃门面，在桌面上投下一道转瞬即逝的光影。
餐厅里的人不多，只有角落里坐着几个穿着工装的工人，围着一盘烤肋排，话不多，偶尔发出一阵低沉的笑声。后厨传来烤架上滋滋的声响，混着若有若无的布鲁斯旋律。
格雷格靠在卡座的椅背上，两只手交叉放在桌上。他的手指粗糙，指节上有几处老茧，一看就是老铁匠的手。他低头看了看自己的手，然后抬起头来。
“我知道自己赢不了你。”他说。
这话来得直接，没有任何铺垫。不是在博同情，也不是在示弱，而是一个已经过了四十岁的男人在和自己和解之后，能把这句话当作一个普通的事实说出口。
林远放下手里的甜茶杯，等着他继续。
“第一轮的时候我站在你旁边，看着你两个小时内完成了近三千层的折叠。你在折锻的时候我就站在你旁边看着。你那把刀坯从炉膛里夹出来的时候，我就在想，我这辈子能不能做到这个程度。”他顿了顿，“我今年四十三岁。做了快二十年刀。第一次在比赛里觉得自己老了。”
“你的基本功不差。”林远说，“这把决赛的手半剑你做过，这是你的优势。我用中国传统锻造的工艺做欧洲的剑，有些地方需要从头摸索。”
“是。我做过两三把手半剑。”格雷格点了点头，没有否认，但话锋一转，“但你做的那把匕首——除了你自己，没人能在赛场上打败你。包括我。所以在比赛里我能做的就是把能用上的全部用上，不辜负自己就行。”
格雷格端起自己的甜茶，没有喝，只是拿在手里转了转杯底。
“今天下午——我是说第一轮比赛的时候。你帮我省掉了重新搭料的时间，还帮我选了一个适合折锻的材料搭配。说实话，如果当时你不在，我可能能做到重新开始做一把，但进不了决赛。”
“材料搭配是最容易被忽视的东西。”林远说，“尤其是用折锻法的时候。你原来的三软两硬做出来的刀刃会是软的——不怪你，因为那是堆叠锻造的常见错误。
你用切块堆叠法的话，层与层之间没有折锻那么大的变形量，这个错误不明显。但折锻会把层间的比例改变，中间软钢的占比会被拉伸放大，刃口上几乎全是软钢。”
“你一说我就懂了。但我当时想不到。人在慌了的时候脑子里什么都想不起来。”
他把甜茶放下，抬起眼睛看着林远。
“你完全可以不说。你可以站在旁边看着我重新做一把废刀，然后顺理成章地少一个竞争对手。但你没有。”
林远没有回避他的目光。“你是锻了二十年的老铁匠。如果不是心态出问题，不会犯这种基础错误。所以不是手艺不行，是压力太大。”
老板娘端着烤盘走过来，肋排的分量确实如格雷格所说——每一根骨头都挂满了肉，烟熏的焦糖色表面泛着油光，配了薯条和沙拉。
格雷格拿起一根肋排，但没有马上吃。他把肋排搁在盘子边缘，擦了擦手指。
“你多大了？”他问。
“二十岁。”
格雷格点了点头。“二十岁的时候我也觉得自己能在锻造上干出一番名堂。后来发现光靠手艺还不够，还需要有人告诉你——材料搭配不能光凭感觉，折锻的时候切口打多深，铆钉用什么材质才不会和刀根起电化学反应，这些细节没有人教，靠自己摸索可能要花很多年。”
他把叉子拿起来，又放下，看着林远。
“我说这些不是想博你同情。只是想说——你在赛场上愿意花时间帮一个萍水相逢的竞争对手，这比任何锻造技术都让人佩服。”
林远端起甜茶喝了一口，然后放下杯子。“我爸教我的——铁匠的手可以脏，但心眼不能脏。手艺和做人是同一件事。你在工坊里教过学徒吗？”
“带过两个。一个是朋友的儿子，学了半年就不来了。还有一个后来改行做了机修工。”格雷格说到这笑了一下，摇头，“我可能不是个好老师。”
“但你今天下午学折锻的速度不慢。我讲了一遍你就懂了。”
“那是因为你讲得清楚。”
烤肉的烟雾从后厨飘过来，混着布鲁斯的吉他声和甜茶的冰凉。格雷格把吃完的骨头放在盘子边上，用餐巾纸擦了擦手指。
“不管决赛结果怎么样——”他从杯子里抬起手，把拳面朝向林远，“我很高兴能在比赛里认识你。”
林远伸手，握成拳头，用拳面和他碰了一下。
“我也是。”
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