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灰白色的雾气渐渐稀薄，视野豁然开朗。
亚修拉住缰绳，身下的石鳞巨蜥打了个响鼻，粗壮的前爪停在了一条被碾压得十分平整的泥土路上。
这是亚修降临迷雾以来，第一次见到这种景象。
没有伸手不见五指的逼仄，也没有隐藏在暗处的诡异嘶吼。
视线尽头，大片大片开垦整齐的农田纵横交错。灰芒麦的麦浪在微风中起伏，不少农夫正弯着腰在田间劳作。
而这，并不止只是这眼前的一点风景。
距离黑泥镇还有大半天的路程，但这一路上，这已经是他们路过的第三个庄园了。
几乎是刚踏出一个庄园的庇护范围，还没在迷雾里走上两步，下一个庄园的高墙便已隐约可见。
太密集了。
数座薪火的光芒在半空隐约交织、共鸣，竟将那些庄园与庄园之间原本该覆盖的迷雾，都给变得硬生生稀薄了许多。
“前面的就是‘青谷庄园’了，黑泥镇的附庸庄园之一。”
瑟琳娜注意到亚修变幻的目光，策动胯下的石鳞蜥靠近半步，在他身侧轻声开口，
“虽然只是附庸，但他们享有黑泥男爵亲自赐予的薪火子种。”
“庄园内的农夫同样可以登记在薪火的‘副册’上，享受最基础的庇护。”
她顿了顿，看着田间那些劳作的农夫，语气里带着一丝莫名的意味：
“像这样的附庸庄园，黑泥镇下足足有将近二十个。”
“在以前，这里可以说是整片黑泥沼中，底层流民最幸福、最向往的地方了……”
话刚出口，瑟琳娜立刻意识到了不妥。
她转头看了一眼面无表情的亚修，干笑了一声，赶紧找补：
“当然，那都是以前的陈芝麻烂谷子了。以咱们破晓庄园现在这扩张速度，超越他们也就是这两年的事……”
瑟琳娜的声音越来越小。
因为这马屁拍得连她自己都觉得心虚。
亚修勒住缰绳，没有说话。
在此之前，他原本以为“破晓庄园”坐拥两百名核心成员，外围吸纳上千流民，在周边已经是一霸。
这等家底，就算对上黑泥镇，也未必没有掰掰手腕的资格。
可现在，真正踏入这片区域，这可笑的自信瞬间被眼前这副景象碾得粉碎。
不用细算。
单看眼前这座白蜡庄园的规模，人口就绝不下于一二百人！
而像这样的庄园，黑泥镇足足有将近二十个！
再加上黑泥小镇本身的核心人口……
这意味着，黑泥男爵麾下的名册人口，保守估计也有三四千人！
这可不是那些随时会溃散哗变的野民，而是真真正正刻在薪火名册上、受规则约束的稳定人口！
几千名享受薪火庇护、能持续产出资源的劳动力。
这背后汇聚的晶石、粮食、材料，绝对是一个庞大到令人发指的天文数字。
“怪不得……”
亚修在心底暗自凛然。
怪不得这片黑泥沼，只有黑泥镇能一家独大；也难怪那位男爵，能稳稳地坐在三阶的王座上。
用数千人的血汗去供养一个人，就算是头猪也能被喂成三阶魔兽猪了。
正思索间，一名扛着铁木锄头的老农恰好顺着田埂走上大路，迎面撞上了亚修一行人。
亚修目光微动。
若在荒野里，寻常流民见到他们这群骑着战兽、披坚执锐的战职者，早就吓得跪地求饶或者钻进烂泥里逃命了。
但这老农却没有。
他只是停下脚步，好奇地打量了这群陌生的骑士两眼。
没有畏惧，没有恐慌。
他拍了拍裤腿上的泥巴，甚至还主动往路边让了让，神态自然得就像是在打量一群普通的过客。
“打扰下，这位老伯。”亚修出声唤住了他。
“能耽误您点时间，问几句话吗？”
老农一愣，见这位骑在大蜥蜴背上的大人物竟然对自己用上了敬语，赶紧放下锄头，局促地搓了搓手：
“这位大人，请问有什么事情吗？如果是问黑泥镇的路，顺着这土道一直走就是了。”
亚修指了指周围望不到头的田地：
“我看咱们这儿开垦了不少农田，规模极大，你们都是在替黑泥镇耕种吗？”
老农用一种古怪的眼神看着亚修，仿佛他说了什么荒谬的胡话。
“这位大人说笑了。这方圆几公里的地界，哪片土地不是属于男爵大人的？”
“我们青谷庄园的人生在男爵的地头上，长在男爵的影子里，最后粮食熟了，自然都是要上交给男爵大人的。”
“我想您误会我的意思了。”
亚修意识到自己问得有些笼统，换了个更直白的说法：
“我想问的是，这些田是算你们自己的，每年只交定额的税赋？还是说，这地完全是小镇的，你们只是单纯在替领主做工？”
老农这下彻底明白了。
他露出一抹苦涩的笑容，布满褶皱的脸上尽是沧桑：
“大人您真会说笑，哪里的田不用交税呢？”
“这些田自然都是男爵大人的，他老人家仁慈，租给我们种。按规矩，每个月的出产上交七成就是了。”
“七成？！”
亚修还没说话，站在他身后的巴顿却猛地瞪大了眼睛，失声惊呼出来。
他在进迷雾前虽岁数不大，但也是地道的乡下出身，曾跟着父亲老汉斯在领主的土地上刨过食。
“这……这也太黑了！”
巴顿瞪着眼，喃喃道，
“哪怕是在原来的地方，再贪心的领主最多也就收个五六成……就这，还得被人背后骂成是吸血鬼。”
“这一公顷的地，就算全种满小麦，撑死了也就一千磅的收成！折算下来，一亩地顶天了产出一百五十多磅的麦子！”
“这还没完！种一亩地，光是预留的麦种，就得去掉三十多磅！”
巴顿越算脸色越难看，指着不远处的麦田，手指激动得在半空中比划了起来：
“一百五十磅的收成，交了七成的税，那就是一百零五磅！再扣掉三十磅的种子……”
“你们这些累死累活的种地人，一亩地最后落到手里的，居然连十五磅都不到？！”
“就算是灰芒麦也多不了多少吧？”
他死死盯着老农，倒吸了一口凉气：
“难道忙活一场，最后你们自己留下的口粮……居然比撒下去的种子还要少吗？！”
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