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“大势？”
顾怀靠在椅背上，看着眼前这个温润如玉的年轻书生。
书房内，烛火偶尔爆出一朵灯花。
“天下大势，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。”
顾怀轻笑了一声，“这种虚无缥缈的词，从那些只会清谈的腐儒嘴里说出来，我不觉得奇怪。但开口的人是你萧叔晏，这倒真是有些新鲜了。”
这两个字，在史书上不知道被多少人翻来覆去地咀嚼过。
有人说它是天命，有人说它是人心，也有人说它不过是胜利者给自己脸上贴金的借口。
但顾怀只觉得，无非是兵强马壮者为之罢了。
“大人觉得大势是虚妄？”萧平面带微笑。
“不。”
顾怀摇了摇头，“我只是觉得，所谓的‘大势’，不过是胜利者用来粉饰自己，或者是失败者用来安慰自己的借口罢了。刀子不硬，粮草不丰，谈什么大势？”
“大人说的是底子。”
萧平脸上的笑意收敛了几分，语气变得有些郑重：“但底子，是可以被‘势’凭空放大的。”
他双手拢在袖中，缓声说道：
“大人可知，何谓大势？”
“所谓大势，用简单的话来说，就是...”
“‘让天下人觉得，你会赢。’”
他顿了顿，才继续说道：
“大人不妨回想一下，为何北军明明受了朝廷招安，打着南下讨贼的旗号渡江，地方上的百姓确实少有反抗，可这荆南的宗族、守军，为何依然拼死抵抗？甚至宁愿玉石俱焚？”
顾怀思索片刻，终于意识到了萧平这番话可能不是什么无聊的闲谈...他立刻坐直了身子，端正颜色：“你说！”
“这是因为在那些人眼里，北军终究是流寇出身，底蕴不足，没有气象。就算打赢了几场仗，他们也只会觉得是运气好，是朝廷暂时无暇顾及。所以，也许在他们看来，北军被朝廷的大军剿灭，才是注定的结局！”
“既然早晚要覆灭，他们若是投降，日后朝廷清算起来，便是从贼的死罪。所以，他们抵抗的意志才这么坚决。”
说到这里，萧平的声音微微拔高。
“但现在，不同了！”
“程济一败，四万荆南精锐灰飞烟灭！武陵稳如泰山，剩余三郡的大门已经彻底洞开！”
“这一战，打碎了荆南的脊梁，也彻底改变了天下人对北军的‘预期’！”
顾怀面色肃然。
现在他要考虑的事情实在太多了...江北荆南，两地几乎压在他一个人的肩上，他已经很久很久，没有从繁杂的事务中抽身，来像以前一样，如同旁观者般思考局势了。
就比如，他之前还想着用襄阳和江陵的两重身份薅朝廷的羊毛，可谁知道招安名分直接带来了跨江南征的契机？又有谁知道陆沉居然如此一路势如破竹，短短一个多月就已经完成了武陵的全面攻占，甚至还正面击溃了剩余三郡的精锐联军？
人拥有的东西越多，考虑的东西越多，就越难做到思路清明，所以萧平难道是意识到了这一点，才在自己批改完政务的间隙，突然提出这场谈话？
“我在听，”顾怀点头道，“你继续说下去。”
“是。”
萧平放缓了些语速，让顾怀有更多的思考时间：“天下人的预期变了，结果就是--抵抗的成本变得更高，而投降的抵触情绪门槛，开始降低。”
“大人应该也想到了这一点--接下来陆帅的南征，一定不会再像临沅这般惨烈！”
“只要陆帅的兵锋一到，长沙或许还会有一场硬仗。但剩余的零陵、桂阳两郡，在长沙陷落后，很大可能会望风而降！”
“这就是大势！”
萧平一字一顿：“大人已经不需要再一刀一枪地去拼光所有的敌人，别人的恐惧、别人的趋利避害，会化作一股洪流，推着大人您，不断地往前走！”
顾怀静静地听着。
他问道：“所以，你刚才说，我不必为手下无人可用而发愁，也是因为这个？”
“正是。”
萧平居然又问了一次：“敢问大人，何谓大势？”
“大势，就是这乱世之中，为天下怀才不遇者、投机者摆下的一道通天之阶！”
“以前大人缺人，去招揽读书人，别人或许会嫌弃大人身份，避之不及，哪怕是大人受招安后亲手提拔的官吏，骨子里也多半带着畏惧，不知哪天就会被朝廷打为反贼，人头落地。”
“可现在呢？”
他轻笑一声：“只要平定剩余三郡，大人已经坐拥大半个荆襄！有百战百胜的虎狼之师，有取之不尽的荆楚粮仓，有横跨大江南北的治地！”
“如今朝廷腐朽，中原大乱，民不聊生。这天下，有多少科举无望的寒门子弟？有多少被朝廷党争排挤打压的失意官员？又有多少想要在这乱世中寻觅一座稳固靠山、以此保全家业的大族豪商？”
“只要大人此刻，在荆襄之地摆出求贤若渴、招贤纳士的姿态。”
“再也不需要大人亲自去请，这天下觉得自己有本事，能在这乱世走出一条大道的聪明人，哪怕不远千里，也会主动跑来投奔大人，甚至会为了能在大人麾下谋个一官半职，而争得头破血流！”
萧平叹息了一声，“这便是大势了...一旦形成，它就会变成一个巨大的旋涡，会吸纳这乱世所有的野心和人才。”
“大人您，将不再缺文臣，也不再缺武将。”
顾怀看着眼前摇曳的烛火。
他知道，萧平说的没有错。
天下熙熙，皆为利来。
当大乾继续虚弱下去，当自己展现出足以撼动大乾根基的实力时，那些原本自视清高的士族和读书人，会比任何人都懂得怎么给自己找台阶下。
“从贼”？
只要你赢到了最后，那你就是正统，就是明主。
“还不仅如此。”
萧平的话还没有说完，他带着笑意，居然再问了一次：
“何谓大势？”
“大势，就是让大人，从一个‘规则的破坏者’，变成‘规则的制定者’。”
“之前，大人是接受招安的草莽，朝廷之所以捏着鼻子给了大人一个名分，不过是暂时没办法处置襄阳，更想用大人去堵住赤眉军东西两营回缩荆襄的退路。”
“可现在，大人横扫荆南。”
萧平侃侃而谈，将天下局势抽丝剥茧。
“荆南这地方，虽然不如中原膏腴，不如江南受朝廷重视。但它地理位置绝佳，水网密布，易守难攻，而且这些年没什么战乱与天灾，极为富庶。”
“拿下这里，大人就算仍打着朝廷旗号，但事实上，已经是...”
他顿了顿，轻声道：“...割据了。”
“朝廷就算是再不想承认，也不得不开始正视大人的存在。”
“大人如今，身上已经隐隐有了割据一方的诸侯气候。当这种气候成型，大人的一言一行，便不再是流寇的军令，而是真正的一地法令。”
书房内，陷入了短暂的安静。
萧平这番关于“大势”的三段论述，堪称字字珠玑，将顾怀如今所处的微妙位置，剖析得淋漓尽致。
然而，面对这等足以让任何人心潮澎湃的奉承与展望，顾怀的脸上，却并没有多少狂喜。
他只是端起桌上已经有些凉的茶水，饮了一口。
“叔晏，你这番话说得固然漂亮。”
顾怀放下茶盏，平静地说道：“但你也说了，这只是让天下人‘觉得’我会赢。”
“预期这种东西，最是脆弱。只要在战场上败上一次，或者内部出了乱子，这股所谓的大势，立刻就会如烈火烹油一般反噬自身。”
“所以...”
顾怀眼神变得冷厉起来，“说到底，能把这股大势，变成实实在在优势的，还是得靠一些摸得着看得见的东西。”
“比如，兵力，地盘，再比如，存粮，民心。”
听到这句话，萧平不仅没有被反驳的尴尬，脸上的笑意反而更深了，甚至带上了一丝由衷的钦佩。
不是谁处在这个位置，都能这般清醒的。
“大人英明。”
“这正是学生接下来想说的。”
“其实，大人做得最厉害的，并不是在战场上击溃了荆南联军，而是在不断地，拔高这种大势！”
萧平语气中带着几分惊叹。
“江北那边的布置暂且不论，单说在这荆南。”
“大人趁着旧有的荆南世家和豪强在这场战火中被扫荡，借着兵临城下的军威，已经彻底打破了这里两百年来雷打不动的阶层固化！”
“大人将土地和利益重新分配，用全新的赋税和土地制度，将这荆南数百万的底层百姓，绑在了大人的身旁。”
“这，才是真正不可逆转的‘大势’！”
萧平轻声感叹道：“当然，最让学生叹服的，还是大人在推行政令时的‘因地制宜’。”
“之前学生便听大人提起过一次，江北谷城那边，正在进行...名为‘试点’的政令？”
萧平回想着顾怀之前的零星言语，语气中带着一丝赞叹：“土地私有，免税三年...不瞒大人，学生一开始得知时，还真有些担心，怕大人在这荆南也如法炮制，那恐怕会引起极大的动荡。”
“但大人在临沅，却只是没收了宗族土地收归公有，将使用之权分发给百姓，并且推行了...‘摊丁入亩’。”
“这一手，倒真是不至于让天下世人觉得大人是在彻底掀桌子，却又拿到了最实实在在的好处。”
听到萧平提起这个，顾怀终于笑了。
对于自己亲手制定的这两套截然不同的政策，他是有着绝对的自信的。
“谷城和荆南，情况怎么能一样？”
顾怀靠在椅背上，轻声说道：“谷城被乱军打成了白地，十室九空。那里最缺的不是地，而是‘人’。”
“在一片死寂的废墟上，人连活下去都难，你跟他谈什么家国大义、谈什么安居乐业，都是空话。”
“所以，才必须用人最根本的贪婪之心--也就是对土地的私有权，去刺激他们！只要是由本人开荒，这地就永远属于你！甚至于，襄阳府衙三年不会收你一粒粮食的税！”
“我在看到谷城实际状况，以及那位李县令的坚持时，便意识到，这是个再好不过的机会，政令上迈的步子太大，有时不仅会不见成效，甚至还会引起动荡反噬自身--但只进行一地试点，便没有问题了！”
“尤其是对于谷城及其周遭来说，一切都已经在赤眉过境中毁了，此时谷城推行这种政令，便只会疯狂虹吸周边所有州县活不下去的流民，让他们从头开始建立起一套新的秩序！”
说到底，就是在利用“私有制”去快速复苏一个已经死掉的地域，做到“从无到有”的增量。
这种事顾怀便做过一次，也就是刚刚买下江陵城外废弃农庄时，改革工分制建立供销社...只是动静没有这般大罢了。
“但是，说到底，荆南的情况是不同的。”
顾怀声音转冷。
“荆南的确少有战事和天灾，对比其他地方，堪称富庶。但土地却高度兼并！那些豪强宗族，手里隐匿了多少人口？多少不需要交人头税的黑户？占了多少良田？”
“如果我不管不顾，不进行试点就在荆南也搞土地私有。”
顾怀看着萧平，“那结果就是，我今天带着军队打倒了一批旧地主。明天，那些分到土地、稍微有点头脑或者势力的人，就会兼并别人的土地，变成新一批的地主。”
“几十年后，阶层再次固化，一切又会回到原点。”
“所以我才选择停下脚步，只进行些许改进，破灭宗族！土地全部收归公有！将土地的使用权分给百姓，收税则是由过往的人头税直接改成摊丁入亩！”
“大人高瞻远瞩，学生心服口服。”
萧平由衷地叹道：“这天下历朝历代，为何宗族能够肆无忌惮地剥削？就是因为朝廷收税是‘按人头收’的丁税！”
“宗族把平民逼破产，变成自家的黑户农奴。朝廷收不到这些黑户的税，为了凑齐税收，就只能把重担加倍压在那些还没破产的实诚人身上，逼得更多人投靠宗族。”
“这是一个循环，如果大人只是分地，却不改革税制，那么一切依旧和原来不会有太大差别。”
“但如今，‘摊丁入亩’一出，废除人头税，把税全部摊到了土地的亩数上，百姓没地，就不用交一分钱的税；谁家地多--比如那些侥幸活下来的旧宗族，就得替手里的每一亩地交海量的税！”
“不仅如此，土地归府衙所有，百姓只是从府衙手里‘租借’使用之权。”
萧平抚掌赞叹，“这等于大人直接越过了宗族这个会徇私的中间人，把底层的百姓，全部变成了‘府衙的佃户’！”
“虽然也是交租交税，但比起宗族那种敲骨吸髓的剥削，府衙收的税会轻得多，百姓不仅不会觉得是压迫，反而会对府衙感恩戴德！”
“而大人您。”
萧平“看”向顾怀，低声赞道：“则通过这一计，彻底地把控了整个荆南所有的农业产出！这是何等的千秋之功！”
听着萧平这番条理清晰的吹捧。
顾怀忍不住笑了出来。
他摆了摆手，指着萧平说道：
“行了，叔晏。”
“你是个聪明人，不用学着那些人一般，阿谀奉承了。”
“我们之间，不需要这样。”
顾怀敛去笑容，“政策改革推行，好处的确是肉眼可见的，只等花上些时间去拿，但与之同来的反扑，也避免不了。你今夜提起此事，恐怕不止是为了夸我一顿这般简单吧？”
见顾怀如此清醒。
萧平也坦然道：“大人既然明白，那学生就直言了。”
他坐直身子，第一次在顾怀面前，冷冽起来。
“大人，大势虽然已成，但目前...”
“一定只能停在荆襄！”
“绝不能跨过南阳，饮马黄河！”
顾怀没有说话，只是静静地看着萧平。
“大人。”
萧平沉声解释：
“如今荆襄九郡，襄阳、南郡、武陵已在大人手中；长沙、零陵、桂阳在陆帅的兵锋之下，指日可下。”
“再看北面，江夏郡处江陵以东，上庸郡处南阳以西，两地被之前赤眉军的东西两营肆虐而过，世家豪强被乱军杀得十不存一，地方防务千疮百孔。只要大人稍微腾出手来，这两郡几乎可以说是唾手可得。”
“如此一来，荆襄九郡，大人独占其八。”
“大好局势，前所未有！”
他的语气再度加重：“但！唯独这最后的一郡--南阳郡！”
“在尽收荆南四郡，不，应该是梳理好荆襄八郡前，大人绝不能动！”
“江夏可以直接攻伐，因为它是四战之地，无险可守，且世家凋零。但上庸紧邻南阳，打上庸就必然会惊动南阳。”
“南阳不仅被世家大族占据，底蕴深厚，更重要的是，它是荆襄通往中原、洛阳的门户！”
“大人现在扫平荆南，朝廷或许会震怒，会下旨斥责然后剥夺招安身份，甚至于会派出大军征讨。”
“但是，他们绝对不会拼尽国力来对付襄阳！因为中原、江南、幽燕同样战乱，在长安看来，那边比起荆襄要紧要得多！”
“可是！”
“一旦大人继续盲目扩张，将兵锋指向南阳，跨过那条线，有了将战火烧到中原的趋势！”
萧平一字一顿地说道：“那么，朝廷就彻底没了其他选择！”
“传统的世家大族、达官贵人，绝对无法容忍一个在荆南推行了‘破灭宗族、摊丁入亩’的割据之人，去威胁他们的身家性命！”
“而长安，也不会坐视大人将战火燃到中原，去为大乾本就已经混乱的局势再添一把火！”
“届时，所有人，一定会放下所有的成见和党争，放下大乾其他地域的混乱，倾大乾之全力，攻伐荆襄！”
“以荆襄现在的底子，如果同时面对整个大乾的震怒和围剿，则必死无疑！”
萧平这番话，可以说是振聋发聩，字字见血。
“所以。”
萧平给出他今夜真正的核心建议，“在吞下荆南剩余三郡，以及顺势收复江夏、上庸之后。”
“大人要做的，不是继续扩张。”
“而是收起所有的锋芒。”
萧平微微低头，“甚至于，如果可以，大人一定要当这大乾天下，最‘忠诚’的臣子。要给朝廷上表请罪，要在朝中有自己的喉舌，要让所有人都相信，扫平荆南不过是扫平卧榻之侧，而大人自己并无太多野心，依然是受他们招安、只求自保的...一个军阀。”
“学生建议，大人一定要用最卑微的姿态，去换取最宝贵的东西。”
“也就是...时间。”
顾怀静静地听完。
那张在烛光下显得有些阴郁的面庞上，没有愤怒，只有思索。
良久。
他缓缓地点了点头。
“时间啊...”
顾怀长长地吐出一口浊气，语气中带着几分无奈。
“只要能给我时间消化荆南，推行政令，发展农桑，打造军备...”
“长则四五年，短则两三年足矣。”
顾怀站起身，走到窗前。
“你说的很对。”
“我绝不能引起朝廷的警惕。”
“我现在并不清楚朝廷对于襄阳出兵渡江，扫平荆南这件事的反应，以及会作何处置，但我之前的确是想着，兵来将挡，水来土掩，朝廷真要是调集大军平叛，我不过也是占据襄阳死守而已。”
“但你提醒了我！”
“有些时候，脸是一定不能撕破的，如果低声下气、伏低做小便能赢得时间，那就一定不要存着和朝廷死磕的心思。”
“中原...我的确没有染指的想法，这一点你可以放心，荆襄打下来，光是治理，就得花上几年的功夫，没有一个稳固的后方，做什么都没有底气。”
他转过身，看着萧平。
“南阳，目前确实碰不得。”
“京城那边，我也得想想办法了。”
“扫平荆南，我便只能是一个乱世中不得不手握兵权，占地自保的军阀，而不是一个妄图改革，推行政令的...威胁！”
“今夜叔晏你这番话，使我受益良多！”
“你自从随我过江，先是随我走遍各地，处置政务，再是亲身入十万大山，一计平蛮，如今又提出这等大势之论...次次俱是雪中送炭，这天下读书人良多，却无一人能与你相比！”
“感谢的话我就不多说了，但就算是多年之后，我也会记得，在我志得意满的当下，是你萧叔晏，给了我当头棒喝！”
萧平微笑颔首，受之无愧。
顾怀再度望着漆黑如墨的夜空，喃喃道：“说到底，临沅这边的事情一了，我还是得尽快赶回襄阳。”
“三郡联军都能开赴武陵，朝廷那边，很快就会有反应了，南阳那些世家的老狐狸，不知又会作何打算...”
正想着。
“砰！”
书房的门突然被推开。
寒风倒灌进来，吹得桌上的烛火一阵疯狂摇曳，险些熄灭。
“公子！公子！”
一个铁塔般的身影，带着满身的寒气，急火火地闯了进来。
正是统领亲卫营，因为抓捕程济大功而领了好些赏的王五。
顾怀被这突如其来的巨响打断了思绪，眉头微皱，转过身来。
“何事如此惊慌？”
王五急得直跺脚，他指着门外大声喊道：
“公子，俺可不是故意想撞门的！”
“是那牢里关着的老头！眼看着...好像不行了！”
话音落下。
顾怀和萧平同时脸色一变。
牢里的老头...除了南军主帅程济还有谁？
他不是被抓了后就一直好好关着么，怎么突然就不行了？
顾怀狐疑地看了王五一眼--他可是知道王五之前一巴掌直接把这老将给抽飞出去的事情。
该不会是下手太狠...
王五有些心虚地挪开了目光。
顾怀再不敢拖延，一把抓起搭在椅背上的狐裘大氅。
“走！”
......
【夫势者，天下之大极也。非恃金城汤池之固，非恃带甲百万之众。盖势发于忽微，而定于人心。善造势者，不争尺寸之得丧，而揽四海之望。破旧律，立新规，损有余以收黔首之死力，开渊途以致九州之逸才。使天下熙熙，皆信其必霸，则士抱策而赴，民蹈火而往。人心既倾，大势遂就。犹决积水**仞之谿，转圆石于万仞之山，沛然莫之能御。当此之际，顺之者勃兴，逆之者齑粉。虽有雷霆之怒，天朝之威，逢此荡荡之势，亦无能为也。】
--《枢言·原势》残卷，无名氏。
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