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第十七章 海员与学者
“海员与学者”客栈藏在古里港一条嘈杂的岔路尽头。招牌是块被海风蚀得模糊的木板，画着一只握笔的手和一只握舵的手交叠的粗糙图案。这里鱼龙混杂，充斥着醉醺醺的水手、贩卖见闻的旅行者、还有少数几个试图在酒精和烟草中寻找灵感的潦倒文人。空气里弥漫着劣质朗姆酒、汗臭、烟草和某种廉价香料混合的刺鼻气味。
郑和坐在客栈最昏暗的角落，背靠着斑驳的砖墙，面前放着一杯几乎没动的麦酒。他穿着一身半旧的栗色天鹅绒紧身上衣和长裤，外面罩着件沾了灰尘的旅行斗篷，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。这身打扮让他看起来像个谨慎的、或许还有些失意的异邦商人。四个最精干的亲卫也做了同样装扮，分散坐在入口、楼梯和另一侧窗边，看似漫不经心，实则封锁了所有关键通路。
天字三号房在二楼走廊的尽头。房间的门紧闭着，门缝下透出微弱的、摇曳的烛光。
时间一点点过去。楼下的喧嚣时起时伏，醉汉的歌声、赌徒的吼叫、女侍的调笑混杂成一片令人昏昏欲睡的嘈杂背景。郑和的耐心在一点点被消耗，但目光始终没有离开那扇门，以及楼梯口每一个上来的人。
亥时三刻，楼梯响了。
上来的是两个人。走在前面的，是个瘦高的中年男子，深棕色卷发，鹰钩鼻，眼窝深陷，穿着一件式样老旧但浆洗得笔挺的学者黑袍，手里拿着一卷用皮带捆扎的羊皮纸。他步履有些匆忙，眼神警惕地扫过走廊，在郑和的方向略微停顿了一下，又迅速移开，径直走向天字三号房。
是他，那个“希腊学者”。 郑和从他走路的姿态和眼神里的东西做出了判断——这不是个纯粹的学者，他肢体紧绷，带着长期处于某种压力下的痕迹。
跟在学者身后的，是个更让人意外的人。个子不高，裹在一件带兜帽的深灰色粗布斗篷里，看不清面貌，但走路的姿势……很稳，步伐间距均匀，甚至带着一种奇特的韵律感。不像水手的摇晃，也不像学者的随意，倒像是……长期进行某种需要精确步幅训练的人。斗篷人手里拎着一个不大的、方形的木匣。
两人没有敲门。希腊学者在门口停了一下，似乎侧耳听了听里面的动静，然后直接推门而入。斗篷人紧随其后，门在他们身后轻轻关上。
走廊恢复了寂静。但郑和的心提了起来。那个斗篷人……是谁？是学者等的人，还是另一个不速之客？那个木匣里，又是什么？
他微微侧头，向守在楼梯口的亲卫递了个眼色。亲卫会意，起身，装作醉醺醺的样子，摇摇晃晃地走向走廊另一头的公共盥洗室，在经过天字三号房时，脚步似乎趔趄了一下，肩膀“不小心”撞在了门板上。
“咚”的一声闷响。
房间里瞬间传来一点轻微的骚动，像是有人迅速起身，碰倒了什么东西，又立刻被压抑下去。没有询问，没有开门查看。
太安静了。 郑和的手指，无声地搭在了手杖中段的机括上。
又等了约莫一盏茶的时间，天字三号房的门，再次打开了。
出来的只有那个希腊学者。他脸上的神情有些古怪，似乎松了口气，又带着一丝残留的紧张。他手里那卷羊皮纸不见了，取而代之的是那个斗篷人带进去的方形木匣。他紧紧抱着木匣，低着头，快步走向楼梯，甚至没有再看走廊一眼，很快就消失在下楼的嘈杂中。
调包了？ 郑和立刻意识到。学者用羊皮纸，换来了这个木匣。那斗篷人留在房间里？羊皮纸又是什么？
他不能再等。必须知道斗篷人的身份，必须知道那卷羊皮纸的内容。
他起身，走向天字三号房。守在窗边的两名亲卫也悄然起身，封住了走廊另一头的退路。郑和在门前停下，没有立刻动作，而是侧耳倾听。
里面很静。没有任何声音，连呼吸声都听不见。
不对劲。
他对亲卫做了个手势。一名亲卫上前，从怀中掏出一截细细的、前端带钩的铁丝，插入锁孔，屏息操作。几息之后，随着一声轻微的“咔哒”声，门锁开了。
郑和猛地推开门，侧身闪入，手杖中的短剑已滑出半尺，寒光凛冽。
房间里空无一人。
窗户大开着，带着咸腥味的海风灌进来，吹得桌上唯一的牛油烛火剧烈摇曳。桌上空空如也，只有烛台和一点凝固的蜡泪。床铺整齐，没有睡过的痕迹。角落里放着斗篷人进来时拎的那个木匣——现在是空的。而斗篷人，连同那卷羊皮纸，已然不见踪影。
郑和快步走到窗边。窗外是客栈的后巷，狭窄、阴暗，堆满杂物。一条排水沟散发着臭味。巷子另一端通向更复杂的贫民区迷宫。人早已消失在夜色里。
“跑了。” 郑和脸色阴沉。对方极其警觉，而且显然早有准备，连退路都计划好了。那个撞门的“意外”，可能就被当成了警报。
“公公，看这里。” 一名细心的亲卫蹲在桌边，从地上捡起一样东西。
那是一小片桦树皮。边缘不规则，像是从一大片上匆忙撕下的。上面用烧黑的细树枝，画着一个极其简单的符号：
一个圆圈，中心点着一个点，圆圈上方，画着一个简陋的、箭头般的标记，指向东北方向。
“这是……” 郑和接过桦树皮。这个符号他从未见过，但那个“中心点”，很像地图上标注位置的标记。箭头指向东北……东北方是什么？古里港的东北方，是浩瀚的印度洋，再往东北，是……锡兰山（斯里兰卡），是满剌加，是……大明的方向。
是方位标记？是目的地？还是某种……指引？
“搜！仔细搜！看看有没有其他痕迹！” 郑和下令。
亲卫们立刻行动，但房间陈设简单，几乎一无所获。斗篷人没有留下任何能表明身份的物品，甚至没有留下脚印——他似乎刻意清理过。
“走，去追那个学者！” 郑和当机立断。斗篷人跑了，但那个希腊学者抱着木匣，目标明显，或许还能追上。
一行人迅速下楼，冲出客栈。街道上依旧人来人往，早已不见了学者的踪影。郑和目光锐利地扫视，忽然，他看向港口方向。
“去码头！”
他们快步赶到码头。夜晚的码头依旧忙碌，但卸货的高峰已过。郑和的目光在停泊的船只间搜寻。很快，他锁定了一艘正在解缆准备离港的中型桨帆船。船上没有悬挂明显的旗帜，水手动作麻利而沉默。
就在那艘船的跳板即将收起时，郑和看到，那个抱着木匣的希腊学者，正匆匆走上甲板，消失在船舱入口。
“拦住那艘船！” 郑和厉声对紧随的亲卫下令。
亲卫立刻冲向栈桥，高声呼喝，亮出隐蔽的兵器。码头上顿时一阵骚动。但那艘桨帆船的水手仿佛没听见，跳板被猛地抽回，船桨整齐地划入水中，船只缓缓离开了码头。
“放箭！射帆！” 郑和喝道。不能再让他跑了！
亲卫中擅长弓弩的两人立刻张弓搭箭，但夜间光线昏暗，船只已在加速。几支箭矢“哆哆”地钉在船尾木板上，未能造成有效破坏。眼看那船就要驶入港外的黑暗。
就在此时，异变陡生！
那艘桨帆船驶出不到百步，船身中部靠近水线的位置，突然爆发出一团耀眼的火光！
“轰——！！！”
巨响震撼了整个港口，火光冲天而起，瞬间吞噬了小半条船。木屑纷飞，断裂的桅杆带着燃烧的帆布砸向海面。船上传来凄厉的惨叫和落水声。爆炸的冲击波甚至让码头边的小船剧烈摇晃。
郑和瞳孔骤缩。木匣！ 那个木匣里装的不是交易品，是火药！这是一场精心策划的灭口！斗篷人不仅自己金蝉脱壳，还顺手用一个致命的陷阱，清理掉了可能暴露的希腊学者，甚至可能毁掉了船上的其他线索！
港口彻底大乱。人们惊呼逃窜，救火的声音、呼救的声音响成一片。那艘起火的桨帆船在爆炸中迅速倾斜、下沉，火光映红了海面。
郑和站在码头上，任凭海风吹拂着他的斗篷，脸色在火光映照下明暗不定。他终究是来晚了一步。不，或许从他踏入客栈的那一刻，对方就已经织好了这张包括灭口在内的完整脱身网。
斗篷人是谁？是林远之的人，还是他们雇佣的本地亡命徒？那卷羊皮纸又记载了什么，值得用一条船和几条人命来掩盖？那片画着圆圈和箭头的桦树皮，又是什么意思？
“公公，现在怎么办？” 亲卫看着迅速沉没的船只和混乱的港口，低声请示。
郑和看着海面上逐渐微弱的火光和漂浮的碎片，缓缓握紧了拳头。指甲深深掐入掌心。
“查。” 他声音冰冷，没有一丝波澜，“查那艘船的来历，船主是谁，最近接触过什么人。查那个希腊学者在古里还和谁有过接触。查‘海员与学者’客栈的老板和伙计，最近有没有异常。还有——”
他顿了顿，从怀中取出那片画着神秘符号的桦树皮。
“查清楚，在古里，或者在这西洋的任何地方，有没有人……认识这个记号。”
对手比他想象的更狡猾，更狠辣，也……更接近。
这一次，他扯断了对方的一根蛛丝，却也被蜘蛛的毒液，溅湿了衣角。
狩猎，才刚刚开始。而猎物，已经露出了它带毒的獠牙。
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