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第二十三章 开罗的阴影
红海的航行，比预想的更为漫长与煎熬。海面并非蔚蓝，而是一种浑浊的、泛着铁锈红的暗沉色调。两岸是连绵不绝、令人绝望的荒漠与峭壁，极少见到绿洲与港口。酷热是最大的敌人，烈日将甲板烤得滚烫，船舱内闷热如蒸笼，淡水消耗极快。偶尔能看到海市蜃楼，幻化出绿树清泉的影像，旋即又在热浪中扭曲消失，嘲弄着干渴的旅人。
船队没有遇到马穆鲁克的水师拦截，也没有再遭遇那种诡异的火焰信号。但那种被注视、被评估的感觉，始终如影随形。瞭望手几次报告，在极远的地平线上，似乎有单桅快船的影子一闪而过，速度极快，但从未靠近。夜晚，有时能隐约看到内陆沙漠方向，有规律闪烁的、非星非火的微弱光点，像是某种信号。
十五天后，船队终于望见了红海北端的海平线上，出现了成片的绿色与白色的建筑轮廓。海图标识，那是苏伊士地区，红海通往地中海的陆桥起点，也是马穆鲁克苏丹国控制下的重要贸易区域。
然而，郑和没有选择在苏伊士附近的港口大规模停靠。他命令船队在离岸尚有数十里的一处荒凉海湾暂时下锚，只派出“长宁”号与两艘中型舰船，悬挂着低调的商旗，满载丝绸、瓷器和茶叶，在通晓阿拉伯语的马欢与科勒神父陪同下，前往苏伊士城进行“试探性贸易”与情报收集。他需要了解马穆鲁克官方对这支突然出现的庞大东方舰队的态度，更需要探查，那“向上的箭头”指引的方向，以及林远之一伙可能在此地的活动痕迹。
“清和”号上，郑和站在舱室内，面前摊开着两幅图。一幅是吴博士等人根据从康提带回手稿中零散信息，拼凑出的、关于“地中海周边可能观测点”的推测图，上面标记了几个点：亚历山大港、开罗、罗德岛、克里特岛、威尼斯。另一幅，则是王景弘从开罗带回的、描绘废弃科普特修道院地下密室中算式的残片摹本，上面反复出现“正弦”、“余弦”、“纬度修正”等字样，以及那个关键的批注——“紫微已黯，当立新极”。
“公公，”吴博士指着地中海推测图上的“开罗”点，声音因激动而有些沙哑，“下官与学生们反复验算，王大人带回的算式中，有几个关键的纬度修正参数，与开罗地区的实测值高度吻合！尤其是其中一组关于‘岁差’（春分点缓慢西移现象）的修正，其采用的基准点和算法，与郭守敬在《授时历》中的处理有相似思路，但更为激进大胆，其结论是——若以他们假定的‘镇海星’为北天极，则开罗的‘北极出地’度数，将比传统值发生显著变化，而这种变化，能更好地解释某些在开罗观测到的、用旧历法无法圆满说明的行星运行‘偏差’！”
“所以，开罗很可能是他们重要的实测验证点，”郑和目光一凝，“甚至可能是他们这套‘新天’理论的一个关键实验场？”
“极有可能！”吴博士肯定道，“而且，算式中还隐含了利用尼罗河定期泛滥进行大地测量的构想。您看这里——” 他指向一段残缺的图示，“这似乎是在描述，如何利用两岸固定的高塔，观测对岸特定标志在泛滥期与枯水期的水位变化，结合星象，来测算地球的曲率半径！这……这想法太惊人了！他们不仅在看天，还在量地！”
量天，还要量地！郑和感到一阵寒意。林远之的野心，比他想象的更为庞大和……“科学”。这不是简单的谶纬妖言，这是一套试图用严密数学和观测，重新构建整个世界图景的宏大体系！而开罗，这个古埃及文明与天文学的中心，这个汇集了希腊、阿拉伯、乃至更遥远东方知识的熔炉，无疑是实践这套体系的绝佳地点。
“王景弘在开罗遇袭，对方拼死要夺回算式残片……”郑和沉吟，“这说明，开罗的据点或知情者，对他们非常重要，而且尚未完全暴露或撤离。那个‘向上的箭头’，如果不仅是方向指引，或许也暗示着……在开罗，有他们‘向上’（高层、核心）的联系人，或者，有某种需要‘向上’探查的东西？”
就在这时，舱外传来急促的脚步声和低语。很快，亲卫带着一个浑身尘土、脸色疲惫但眼神锐利的人走了进来——正是派往苏伊士刺探的马欢！
“马欢？你怎么回来了？‘长宁’号呢？”郑和心中一惊。
“公公放心，‘长宁’号与其余两船仍在苏伊士港，以贸易为掩护，与当地官员和商人周旋。是下官得了紧要消息，连夜乘小艇赶回的！”马欢来不及喝水，急声道，“苏伊士港内，风声很紧！马穆鲁克的税吏和士兵盘查极严，尤其是对来自东方的船只和人员。下官花重金买通了一个港务小吏，他酒后吐露，大约一个月前，苏伊士来了一伙‘奇怪的东方人’，持有威尼斯总督的特许状，运来大批‘建筑材料’（疑似铜料和石料），声称要在开罗城外的‘古天文台遗址’进行‘学术修复’。但他们的护卫极其精悍，行事隐秘，与本地马穆鲁克权贵（据说是苏丹的一位财政大臣）交往甚密。”
开罗！古天文台遗址！铜料石料！威尼斯特许状！马穆鲁克权贵！
所有线索瞬间串联，指向同一个焦点——开罗！
“还有，”马欢喘了口气，声音更低，“那小吏说，前几日，那伙‘东方人’的领头者，一位‘年高德劭、精通星辰之学’的老者，曾秘密拜访苏伊士守将。守将府邸的下人听到只言片语，似乎提及……‘来自东方的威胁’，‘巨大的舰队’，以及……‘合作清除隐患，共享新天之利’！ 下官怀疑，他们在游说马穆鲁克当局，联手对付我们！”
郑和霍然站起。果然！对方不仅知道他们来了，而且已经开始行动，试图借助本地强权，将他们阻截甚至消灭在红海！那曼德海峡的火焰信号，既是示威，也是警告，更是拖延——为他们游说马穆鲁克争取时间！
“他们现在人在何处？还在开罗吗？”
“据那小吏说，那伙人似乎已押送最后一批货物，沿尼罗河北上，前往开罗了。 时间就在三天前！”
三天！走陆路沿尼罗河北上，速度不会太快。如果现在行动，或许还能追上，或者，至少能在开罗找到他们的踪迹！
“开罗……”郑和走到海图前，手指重重按在代表开罗的位置上。那是马穆鲁克苏丹国的腹心之地，控制森严，异国舰队绝无可能直接驶入。但若坐视不理，等对方完成与马穆鲁克的勾结，或者完成在开罗的“布置”，后果不堪设想。
“公公，我们怎么办？强攻苏伊士，打通前往地中海的陆路？还是绕过非洲，从海上直扑威尼斯？” 王景弘问道。
郑和摇头：“强攻苏伊士，必与马穆鲁克全面开战，胜负难料，且彻底丧失转圜余地。绕过非洲，路途遥遥，等我们抵达，黄花菜都凉了。”
他盯着地图，目光在红海、苏伊士、开罗、地中海之间来回移动。一个大胆、冒险，但或许是唯一机会的计划，在他脑中迅速成形。
“马欢，你立刻返回苏伊士。利用贸易，设法接触那位与‘东方人’有联系的马穆鲁克财政大臣，或者他的手下。透露消息，就说大明正使郑和，仰慕开罗学问，尤其是天文历算，愿携重礼与‘浑天仪’、‘《大统历》’精要，前往开罗，与当地学者‘交流切磋’，并拜会苏丹，商议通商、赠礼、乃至……共同应对来自更西边（奥斯曼）威胁之事。记住，要突出我们的‘学问’与‘礼物’，淡化武力威胁，暗示合作可能。”
“公公，您要亲自去开罗？太危险了！” 众人皆惊。
“不是大军前往。是使者团。” 郑和目光坚定，“本使亲率少数精干护卫，以学者、使臣身份，公开、正式地前往开罗。对方既然打着‘学术’旗号，与权贵勾结，我们便以更高规格的‘官方学术交流’为名，堂堂正正进去。马穆鲁克苏丹只要不是疯子，就不会公然杀害一支携带重礼、宣称友好、来自遥远东方大国的正式使团，那会彻底断绝与东方的贸易，并给奥斯曼以口实。”
“可万一他们暗中下手……”
“所以是冒险。” 郑和坦然道，“但也是机会。只有进入开罗，靠近他们的‘实验场’，才能看清他们到底在做什么，才能找到林远之或其核心党羽的踪迹，也才有可能……釜底抽薪。在外围，我们永远被动。”
他看向王景弘：“景弘，船队主力由你暂统，就泊在此处海湾。若一个月内没有我的消息，或收到明确遇险信号，你可自行决断，或攻或走。但切记，保存船队实力为第一要务。”
他又看向吴博士：“吴博士，你挑选两名最得力、最忠诚的学生，带上我们《大统历》的精华、浑天仪模型，以及……从康提手稿中选出的、最具颠覆性但又最令人费解的几页算式，随我同行。我们要在开罗的‘学术切磋’中，抛出诱饵，看看能不能引出深水下的‘大鱼’。”
众人见郑和心意已决，且计划虽险，却环环相扣，既有外交斡旋，又有学术交锋，更有直捣黄龙的决心，只能凛然领命。
“去准备吧。三日后，使团出发，前往开罗。” 郑和最后看了一眼地图上那座尼罗河畔的古城。
开罗，千年文明交汇之地。
如今，又将成为两把来自东方的“尺”，争夺丈量世界权力的，无形战场。
这一次，没有舰炮的轰鸣，只有算筹的轻响、星图的比对，以及隐藏在礼仪笑容下的，生死博弈。
而郑和不知道的是，在开罗城中，某座靠近古天文台遗址、守卫森严的宅邸深处，那位“年高德劭、精通星辰之学”的老者，也刚刚收到来自苏伊士的密报。他放下手中把玩的一枚温润的羊脂玉蟠龙佩碎片（与朱棣手中那半块本是一对），抬起苍老但目光如星的眼睛，望向东方，低声自语，用的却是纯正的金陵官话：
“尺，终于要碰面了么……”
“也好。让老夫看看，四叔派来的这把‘刀’，够不够锋利，能不能斩断这西来七载，呕心沥血方始铸成的……天道之索。
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