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“你是说……那三个人，现在还活着？”
下午课程结束后，刚刚回到自己那间整洁到近乎空旷的宿舍，凯瑟琳就从守候在此的贴身女仆那里，得知了一个让她颇感意外的消息。
那三位被她秘密雇佣进入地下城深层测试尖啸魔导器原型机，随后失联多日、在她心中早已被判定为实验失败牺牲品的高年级生，不仅没有死，而且……还成功返回了地表。
这着实让凯瑟琳感到一丝惊讶。
“是的，大小姐。他们确实活着，而且是今天早上，从地下城入口被目击到一同走出来的。”
女仆垂首，声音平静地确认。
“早上……”
凯瑟琳低声重复，碧蓝的眼眸中闪过一丝了然。
怪不得今天在学院里走动时，总觉得不少角落都在议论纷纷，气氛有些不同寻常。
她当时只当是些无聊的校园八卦，并未在意。
现在看来，话题的中心，恐怕正是这件事。
惊讶过后，理智迅速占据了上风。
凯瑟琳微微蹙眉，开始思考这件事背后的蹊跷之处。
那三个人被困在深层区域，是如何脱身的？
靠他们自己？
绝无可能。
如果他们有那份实力和应变能力，从一开始就不会被深层魔物逼入绝境，失联数日。
那么，答案只有一个：现场有其他人，介入并救出了他们。
这个推断让凯瑟琳心中一凛。
那三人虽然受限于契约，不会主动透露关于尖啸测试的具体委托内容。
但那个第三者如果当时就在现场的话，就很有可能已经得知了一些有关尖啸的信息。
尖啸是她寄予厚望的关键一步，是她在继承权争夺中可能打出的、足以改变局面的秘密底牌之一。
它的存在，决不能在正式完成、发挥作用之前，就因为这种意外而暴露出去，引来那些嗅觉敏锐的兄弟姐妹们的警觉和破坏。
必须找到这个第三者。
然后，用某种方式，确保对方的沉默。
最理想的情况，是将其纳入可控范围，或者至少，签订一份具有约束力的保密协议。
如果是最坏的情况的话......
“你和他们接触过了吗？亲自确认过情况？”
凯瑟琳抬起眼，看向垂手侍立的女仆，语气恢复了惯常的冷静。
“回禀大小姐，已经初步接触过了。我让他们以血验证了保密契约，契约反馈表明，他们并未违反契约核心条款，未曾主动泄露委托方、委托内容及魔导器的具体信息。此外.....”
女仆顿了顿，补充道：
“虽然他们在逃脱过程中不慎遗失了魔导器原型机，但成功记录并带回了一部分实验数据。数据已经封存，等待您查阅。”
凯瑟琳微微颔首。
这算是不幸中的万幸。
实验数据是尖啸项目继续推进的关键，这比那三个人的性命重要得多。
有了这份数据，项目离成功又近了一步。
但这点幸运并未冲散她心头的警惕。
潜在的泄密风险，比丢失一台原型机更值得关注。
“他们一定是被其他人救出来的。那个人是谁？他们说了吗？”
凯瑟琳继续询问，指尖无意识地轻叩着光滑的桌面。
“是的，大小姐。根据他们的说法，将他们从深层区域带出来、救了他们性命的，是一位名叫西尔维娅·洛林的一年级新生。我核实过，今早从地下城入口出来的，确实是他们四人，西尔维娅也在其中。”
女仆回答得一板一眼。
“西尔维娅·洛林……”
凯瑟琳低声念着这个名字。
她对这个名字有印象。
入学考核中表现亮眼的光属性魔法师，分入了A班，似乎还与光明教会有一些关系。
一个天赋相当不错的新生。
但……仅仅是这样吗？
凯瑟琳碧蓝的眼眸中闪过一丝疑虑。
凭借西尔维娅在分班考核中展现出的实力，应对普通危机或许可以，但要从危机四伏、连那三个有一定经验的高年级生都束手无策的深层区域，将三人安全带出……
这中间的实力差距和风险，似乎不是一名天赋不错的新生能够轻易跨越的。
一种淡淡的违和感，萦绕在她心头。
“看来，那三个人……也并不完全老实。还隐藏了最关键的信息。”
凯瑟琳的语气平淡，却带着一种笃定。
女仆微微抬头：
“您的意思是……当时在地下城救了他们的，除了那位西尔维娅小姐，还有其他人参与？而且可能是更关键的人物？”
“不错。”
凯瑟琳轻轻靠向椅背，目光投向窗外，仿佛在梳理着无形的线索：
“西尔维娅或许提供了帮助，但她绝不可能是主导者，也不具备独立完成救援的全部能力。一定还有一个人，一个被他们刻意隐瞒的人。这个人，才是破局的关键。”
作为一名自幼在利益算计和人心诡谲中挣扎求生、立志争夺庞大商业帝国继承权的未来商人，凯瑟琳的智商、洞察力和直觉都经过严苛的打磨。
她习惯于从零碎的信息中拼凑真相，从看似无关的细节里发现联系。
此刻，虽然信息有限，但她已经本能地感觉到，自己离那个隐藏人物很近了。
“听您这么一说……”
女仆似乎想起了什么，犹豫片刻，还是如实汇报：
“当时在地下城入口，人群聚集时，有目击者隐约听见，西尔维娅小姐在最初被问及时，似乎脱口说出了另一个名字……格雷格。”
“格雷格？”
凯瑟琳的眉梢几不可察地动了一下。
这是一个在荣耀凯尔学院里，几乎无人不知、也几乎无人不厌的名字。
格雷格·萨斯，前公爵之子，以傲慢愚蠢、品行低劣、魔法天赋平平闻名，近期更是因丑闻被家族公开驱逐，彻底沦为笑柄。
在学院绝大多数师生的认知里，这个名字几乎与一无是处的废物划等号。
因此，当格雷格这个名字第一次从女仆口中说出，与“地下城救援”、“隐藏的关键人物”这些词汇联系在一起时，凯瑟琳的第一反应是荒谬的。
就像有人告诉她，一只蚂蚁搬动了一棵大树。
她的思维惯性让她下意识地将这个名字与事件核心切割开来。
一个连西尔维娅这样的新生天才都未必能独自完成的任务，格雷格·萨斯怎么可能做到？
他如果真有这份本事，又怎会落得如今这般声名狼藉、被家族抛弃的下场？
然而，就在她准备将这个荒谬的可能性彻底排除的刹那，一股更强烈的违和感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了她的思绪。
等等……
几个被忽略的细节，伴随着‘格雷格’这个名字，忽然变得刺眼起来。
第一，时间与行踪。
格雷格·萨斯，已经失踪超过一个星期了。
学院里没有任何他正式请假或休学的记录，他就像人间蒸发了一样，没有去上任何一节课。
按照常理，一个刚刚被家族驱逐、失去最大依仗的前贵族，此刻应该惶惶不可终日，想方设法的挽回自己的声誉。
但格雷格没有。
他消失了，而且消失得如此彻底，如此安静，仿佛他根本不在意自己被驱逐这件事，或者……他有更重要的事情要做。
第二，西尔维娅的反应。
在众目睽睽之下，在荣誉加身的时刻，西尔维娅为什么会下意识地脱口而出‘格雷格’这个名字？
凯瑟琳快速回忆着收集到的信息，她记得很清楚，在入学考核相关事件中，格雷格曾当众挑衅、羞辱过维多利亚·塞西尔，而西尔维娅是维多利亚最亲密的朋友。
理论上，这两人应该是敌对关系。
一个正常人，会在自己获得荣誉时，主动将功劳分给自己的敌人吗？
除非……他们之间的关系，早已不是敌人。
而是某些共同的经历，改变、甚至扭转了他们对彼此的看法。
发生这件事的地点在地下城就非常合理了。
第三，也是凯瑟琳感到最违和的一点。
格雷格本身行为的反常逻辑。
一个公认的又贪生怕死的废物，有什么理由，在失去家族庇护后，不躲在相对安全的学院角落，反而要潜入危险重重、随时可能丧命的地下城？
除非……他并非众人眼中的废物，他之前的种种表现，包括与西尔维娅等人的敌对，都可能是某种刻意营造的假象。
一个被驱逐后反而失踪的贵族少爷。
一个在救援现场被当事人下意识提及的名字。
一个行为逻辑与废物标签严重不符的疑点……
当这些碎片被串联起来，一个大胆的、甚至有些惊人的推测，在凯瑟琳精密如钟表齿轮般的大脑中逐渐成形：
格雷格·萨斯，极有可能就在地下城里。
他在那里，并非偶然，而是有着明确的目的。
他在那里，与西尔维娅产生了交集，并且很可能一起经历了某些事情，改变了双方的关系。
他，或许还展现出了与废物之名截然不同的……实力。
而那三个高年级生刻意隐瞒的、或者说被某种默契掩盖的关键人物，有极大的概率……就是他。
这个推测听起来依然有些不可思议，但凯瑟琳的直觉告诉她，或许事实正是如此不可思议。
商人的本能让她习惯于评估风险与机遇。
如果她的推测正确，那么格雷格·萨斯绝不像表面那么简单。
他隐藏实力，潜入地下城，所图必然不小。
这样的人，无论是作为潜在的盟友，还是需要谨慎应对的对手，亦或是可以交易的商品，都值得她亲自投去一瞥。
凯瑟琳的嘴角，几不可察地向上弯起一个极小的、冰冷的弧度。那不是一个温暖的笑容，而像是猎手发现了有趣猎物时的兴味，又像是投资者看到了潜在优质项目时的评估眼神。
她重新看向静候指令的女仆，声音清晰而平稳地吩咐道：
“以我的私人名义，在学院的任务板，发布一项委托。报酬……设为50枚金币。”
50枚金币，对于学生甚至普通讲师而言，都是一笔不小的数目，足以显示委托方的诚意和重视。
女仆微微躬身：“是，大小姐。请问委托的具体内容是……？”
凯瑟琳端起手边早已凉透的红茶，轻轻呷了一口，碧蓝的眼眸在杯沿上方，闪烁着冷静而锐利的光芒。
“很简单。委托内容是：进入地下城，找到格雷格·萨斯本人。然后，替我转告他一句话——”
她放下茶杯，瓷杯与托盘接触，发出清脆的一声轻响。
“就说：凯瑟琳·罗曼，想要对你……进行一笔投资。”
........
“拜托了啦，就让我出去一会儿，就一小会儿！我保证只是去散散步，呼吸一下新鲜空气，绝对不乱跑！真的！”
莉莉丝双手合十，碧蓝的眼眸里闪着恳求的光，试图打动眼前这座由女仆组成的铜墙铁壁。
地点是学院为王室成员特别提供的独栋别墅宿舍。
荣耀凯尔魔法学院名义上倡导“人人平等”，但现实与理想总有差距。
正如贵族学生往往看不起平民学生，身为王国第二公主的莉莉丝·卡恩，在此自然享有独特的资源与待遇。
起初莉莉丝对这栋独立的别墅宿舍并不太在意，但自从听说女生公共宿舍区发生了男性入侵者事件后，她瞬间觉得自己的小别墅真香了。
然而此刻，这份真香又变成了禁锢。
莉莉丝顶着一头仿佛燃烧火焰般的鲜艳红发，精致的小脸上写满委屈和不情愿，正对着面前三位将她团团围住的女仆软磨硬泡。
为首的短发女仆蕾妮面容严肃，身形挺拔，毫不妥协地摇头：
“不行，莉莉丝殿下。这是薇薇安殿下的明确吩咐，在禁足期结束前，您不能离开这栋建筑。”
一旁戴着金丝眼镜、气质知性的女仆蕾拉推了推镜架，语气温和但立场坚定地补充道：
“请您再稍微忍耐一段时间吧。禁足不会持续太久的，薇薇安殿下只是希望您能记住这次教训，并非要长时间限制您的自由。”
最后那位束着高马尾、看起来活泼些的女仆蕾娜则捂着嘴偷笑，毫不留情地揭短：
“这能怪谁呢？谁让某位殿下半夜不好好待在宿舍，非要偷偷溜出去在学院里散步，结果还被巡逻的教授抓了个正着呢~”
“呜！”
被戳中痛处的莉莉丝鼓起脸颊，气呼呼地把头扭向一边，一头红发随着动作甩动：
“可恶……都怪那个讨厌的家伙！要不是撞见他，我那时候才不会慌慌张张的，更不会被巡逻的教授发现！”
事情的起因，正是莉莉丝违反门禁、深夜在学院内偶遇格雷格的那晚。
与格雷格分开后，她返回宿舍的途中，不幸被夜间巡逻的教授发现并记下。
此事随后被报告给了她在学院就读、身为二年级首席、以严谨自律著称的姐姐——薇薇安·卡恩。
于是，莉莉丝便收到了这份除了上课时间外、必须待在宿舍不得外出的禁足令。
直到今天，她偶然听到路过的学生议论，说地下城似乎出了些状况，动静不小。
这让她莫名地有些在意，坐立不安，这才想方设法要出去，至少……去确认一下某个讨厌鬼是不是没事。
但现在这个提议显然是无法实现的了。
她的目光不自觉地飘向窗外，仿佛能穿透建筑和距离，看到那座幽深的地下城入口。
红宝石般的眼眸里闪过一丝不易察觉的忧虑，但她随即甩了甩头，将那点情绪压下去，用只有自己能听到的音量，带着几分懊恼和别扭，小声嘟囔道：
“……哼，那家伙……反正我也不是真的那么在意那家伙的死活，我只是担心以后吃不到上次吃的那些东西了而已。”
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