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阿椿呆在原地，疑心是梦。
沈维桢说：“看来我昨日预感是对的，换了新灯就要远行。这是准备去哪儿？出府找船，远渡重洋？”
阿椿松了口气。
太好了，被哥哥骂了，这不是梦。
“我害怕夫人，”阿椿忧心忡忡，“我担心她嫌我笨。”
“不必妄自菲薄，你的算数很好，夫子都夸过你有天分，她怎会嫌弃你。”
“……明天夫人会考我算数吗？”
“管家和掌柜的会带账本过来，”沈维桢耐心地说，“家中这么多铺子田产，难保下面人无贰心。查看账本，算数很重要，若是计算好的人，一眼就能看出账本的问题。”
“夫人为什么突然让我去？”
“你昨天不是问我怎么赚钱么？”沈维桢说，“我虽无法教你现下开什么铺子最赚钱，至少能教你守住手中赚钱的铺子。”
阿椿先是高兴，她只是问一句，没想到哥哥记在心上；可很快又蔫了：“哥哥说笑了，我手上哪里有铺子——”
沈维桢说：“很快就有了。”
黄澄澄的梧桐叶悠哉飘落，阿椿吃惊地在黑暗中摸了一下，抓住沈维桢的衣袖：“哥哥。”
沈维桢再没听过比这更好听的“哥哥”。
他要将衣袖拽出，就像上次一样。
她已经大了，不该这样亲近。
沈维桢一动不动，紧绷着脸：“嗯。”
“我昨天说那话，不是找哥哥要铺子的意思，”阿椿快快说，“哥哥对我这么好，我将来怎么还得清？”
“哥哥养妹妹，天经地义，说什么还清还不清？”沈维桢垂眼，“难道你以为我们之间是生意？我还没那么乐善好施。”
阿椿把灯举高一些，照着沈维桢的脸。
本想看清哥哥的表情，但她看到脸就忘了要说什么，黑暗中唯一的清晰，如此俊美，她头晕目眩，不想呼吸。
灯光刺眼，沈维桢不舒服地眨了眨，没让她放下。
黑暗会令她惶恐不安。
“可是，好端端的，”阿椿小声，“哥哥为什么要送我铺面？”
“是嫁妆，”沈维桢平静，“我的妹妹，怎能没有东西傍身。”
“哥哥要把我嫁出去了吗？”
她移开灯，那灯照亮沈维桢，也照到她的脸，阿椿突然有些害怕，怕被沈维桢看清。
她害怕被沈维桢看到自己的脆弱。
“章府开菊花宴是章简的主意，你的帖子，也是他让妹妹派发，”沈维桢说，“你见过他两次。”
阿椿试着想，没想起来那人长什么样。
他在的时候，她只顾着看哥哥，以至于忽略掉旁人。
那有点糟糕了。
如此可证，他的容貌并不能超过哥哥。
“我要嫁给他吗？”阿椿犹豫，“哥哥同意吗？”
很久没有听到声音。
太长了，寂静的时间长到她提灯的手都麻了。
“哥哥？”阿椿试探着问，“你怎么了？”
沈维桢低头看她。
这样不公，他将她看得清清楚楚，阿椿却看不清，无论多努力，都没有用。
这是生下来就注定的事情。
譬如她的眼疾，譬如她。
沈维桢问：“你可知嫁人是何含义？”
“当然知道，”阿椿说，“就是我搬去他的家，和他一同生活，遇到事情，一同商议……”
说着说着，她觉得挺像现在。
她现在就像“嫁”入了侯府。
“此事尚未定下，”沈维桢说，“一切还要看你意愿。你若不喜欢，我不会勉强你。”
阿椿想了想：“我没有不——”
“不用着急告诉我，”沈维桢打断她，“这是件大事，你可以慢慢想。”
阿椿糊涂了。
她不明白哥哥的意思，到底是着急呢，还是不着急？
乖乖地一声喔，阿椿看到一枝柿子递到眼前。
她的眼睛都被红红的柿子照亮了。
“接着，”沈维桢语气随意，“访友时顺路折的，吃或摆着赏看，都随你。”
柿柿平安，事事平安。
阿椿没舍得吃。
如果不是沈维桢说，她都不知道柿子还能摆着赏看。
她没问沈维桢为什么在这里，也没问他为什么带着柿子；哥哥若想说，一定会告诉她的。
他不说，那就有他的理由。
阿椿如今懂礼了，懂得人都有为难之处、有不便同他人诉说的东西。
藏春坞中，冬雪半夜惊醒，看阿椿抱着柿子回来，愣了下，但什么都没问，手脚麻利地为她找地方摆放，催促她快去睡觉。
“明日还要见夫人呢，”冬雪叮嘱，“姑娘可要好好准备。”
雀跃的阿椿又趴倒了。
幸好事情没有想象中可怕。
李夫人雍容华贵，冷冷淡淡，同她说话也不多，只让她在屏风后听。
阿椿努力听。
她想，如果哥哥真给她铺面，那她要好好赚钱，拿赚到的钱再开一个铺子——再把哥哥一开始送她的铺子还回去。
但李夫人没让她接触账本。
阿椿第二次被叫来旁听，是七日后的事情，恰逢休沐，李夫人一早叫她过来，没有多谈，仍只让她旁听。
之后又有第三次、第四次……
只有一次休沐没去，那日阿椿去赴了孟姒绡的约，去看舞狮雾豹，归来时遇到沈维桢，他骑着马，阿椿惊喜地掀开轿帘叫哥哥。
他目不斜视，低声说快把帘子放下，成何体统。
那时，阿椿已经快做完准备送他的荷包了，就差选两条漂亮的兔子毛皮缀上去。
她美滋滋地想，你等我做好荷包送给你，到时候你那惊喜的表情才是真正的“成何体统”。
这晚，李夫人召阿椿过去。
钱妈妈捧了一摞账本过来，放在案上，李夫人淡淡开口：“维桢说你算数不错，你且看看，这账本中总共有多少数目对不上？”
阿椿算得很快，无论多少数字，看一眼心中就有结果，她提笔一一写下，忐忑地呈给李夫人看。
李夫人扫了一眼，表情亦无波动，微微颔首：“下次再来，你不必再去屏风后，坐我旁侧，为我检查账本。”
阿椿小心：“能为夫人做事，是我的荣幸。只是我怕我年纪小，算错数，误了夫人的事——”
“维桢和你一般大时，已经去各处庄子、铺子上勘察了，”李夫人瞥她一眼，“做什么畏畏缩缩？大些声，你是这个府上的姑娘、小姐，不是侍女丫鬟。”
阿椿感激：“谢谢夫人指点。”
“我并不是指点你，”李夫人说，“只是不想有个畏首畏尾的义女——回去吧，好好学学你的姐妹们。”
阿椿一走，李夫人拧眉：“怎么维桢对她这么上心？”
她并不喜阿椿唯唯诺诺的样子，更喜欢爽利干脆的女孩子。
可惜府里没有一个这样的。
上族谱的事情，从秋天提到冬天，眼看快落雪，沈维桢又提一次，终于将李夫人说动，同意等过了年，就着手此事。
钱妈妈说：“表姑娘敬您，自然怕您。”
“哼，”李夫人疲倦地说，“算了，还有时间调教她。在族老面前，可不能再丢了面子。”
她自尊高，无法容忍沈士儒的爽约；现今认阿椿为义女，她也觉于脸面有损——架不住这孩子可怜、沈维桢又再三说动。
罢了。
沈维桢也没求过她这个母亲什么事。
阿椿查账查得十分认真。
说来也怪，她在这方面天赋极高，无论多细小的数字差距，都能精准看出。
渐渐地，李夫人额外指点她，提醒她留意各项物件的进价和售出价。
譬如熔铸、打首饰的损耗，需几家银器店一并看，就能看出某家店铺的火耗高得不正常；
京城中开店需四处打点，“冰敬”“炭敬”两项需额外留意，以免有人打着幌子、中饱私囊。
对着对着，阿椿指出一点：“夫人，这里桑蚕丝进价有些不对。”
李夫人问：“哪里不对？”
阿椿精准翻出去年的一个账本，对照着、比较：“您看这里，去年湖州干旱，桑叶减产，以至于蚕丝产量也低，这一年的湖州丝进价便比往年贵上三成；奇怪的是，前些天裁冬衣时，绣娘说今年湖州风调雨顺，丝产得好，可为何这账本上，湖州丝的进价仍和去年一样？”
李夫人赞许看她：“看来你已经会举一反三了。”
阿椿不好意思：“都是夫人教的好，我这样的榆木疙瘩，也能被夫人教出花。”
李夫人喜欢她这样，别那么谨慎，也别那么小心翼翼。自己又不是老虎，还能吃了她不成？
“以后便可教你如何同这些人打交道，人脉关系，四处打点，必不可少；不过，你明日休沐不用来了，”李夫人说，“明日天宝寺开法会，跟着你兄弟姐妹们去看吧。女孩子家，也别总是拘在府中，不闷么？”
阿椿感激：“谢谢夫人。”
等次日登马车时，阿椿才知道，沈维桢不去。
哥哥总有很多事情要忙，一边读书，一边交际，偌大的侯府，如今他担着责任，有许多事情需要他去料理。
二房的四公子沈文焕也没去，他天生身子骨弱，今晨起了风，便留在家中休养。
阿椿最怕的事情又发生了。
沈湘玫和沈琳瑛拌嘴了。
起因不复杂，夫子教辩论，同一件事，两个女孩各有各的看法，辩论上了头，开始翻旧账，吵起来。
今早，谁也不同谁说话，冷着脸，不看对方。
阿椿听说天宝寺供奉的药师佛很灵验，可消灾延寿，便想去上香、求个符给母亲。
当下了马车，沈湘玫问她想先去哪里上香时，阿椿如实说了。
沈琳瑛说：“刚好，我也要为四哥哥求一个健康符，保佑四哥哥快快好起来。”
沈湘玫本不觉有什么，听沈琳瑛这么一说，逆反心起了。
“静徽，你是为母亲祈福，该去拜地藏菩萨，专佑父母长辈健康长寿、家庭幸福，”沈湘玫说，“再去抄一份《地藏菩萨本愿经》，亲手烧了，这才好。我听闻，有人为病重的父亲诵读了108遍后，父亲的病痛真的减轻了呢。”
阿椿不了解佛理，但听她说的很有道理，犹豫了。
这一犹豫，沈琳瑛立刻转身：“那你去吧。”
阿椿着急，上前哄：“六妹妹，我去拜完地藏菩萨，立刻就去药师殿，我跑得很快——”
“哼，”沈琳瑛生气，“你想和她好就和她好，同我说这些做什么？腿长在你自己身上，你想去哪里就去哪里，我不过是你妹妹，哪里敢约束姐姐。”
阿椿还想再说，胳膊被沈湘玫抓住。
沈湘玫笑：“快过去吧，静徽，等会儿人一多，可就不方便了。”
沈琳瑛头也不回地走了。
阿椿就这么被沈湘玫半拖半拽地带走，去地藏菩萨那边拜。
沈湘玫志得意满，觉今日胜过沈琳瑛一头，此次吵架她占上风。
她拜完，见阿椿还在认认真真地跪拜，等了一等，弟弟沈元杰过来，拽着沈湘玫的裙子，奶声奶气地说想出去看大香——
法会用的香要比平时高、壮的多，小孩子就爱热闹、新鲜。
阿椿说：“我想再去请一卷《地藏菩萨本愿经》。”
沈湘玫说：“等会儿香就烧起来了，你不想看他们是如何点高香的？”
阿椿迟疑：“我就不看香了吧，请完经后，我就去药师殿找六妹妹。”
沈湘玫顿时兴致淡了：“随你。”
现在她才不想见沈琳瑛。
她径直带着沈元杰离开，只留阿椿和她侍女冬雪，还有个小厮。
秋霜渐渐病愈，阿椿不想让她太劳累，这些时日，每逢出门，仍旧只带冬雪。
阿椿戴着帷帽，虔心求了一卷经书，预备着回去后抄上108遍，再送来寺中供奉。
只求上天垂怜，保佑母亲快快康健，一起回南梧州。
刚放好经书，就听见外面一顿骚乱，阿椿将小厮打发出去问，不多时，外面有人尖叫：“走水了！！！”
原来那高香出了问题，不知怎么，刚点上就炸起来，火星四溅，寺庙中多供奉香油，一时间多处都烧起来。
阿椿当机立断，拉住冬雪的手，带她一块往外跑；她心中还记挂着沈琳瑛，药师殿位置更靠内，担心她听不到。跑过去，才发现这里也一团混乱。
今日法会，不少达观贵人携家眷小厮来此，普通人家也来烧香拜佛，此刻混乱不堪，四下逃窜。
阿椿和冬雪跑着跑着，冬雪不留神，跌了一跤，松开拉住阿椿的手，手掌被人重重踩了一脚，她忍痛起身，焦急看，险些吓死——
表姑娘被挤不见了！！！
另一侧，沈湘玫和沈琳瑛都在护送下上了马车。
她们二人没见面，都以为阿椿在对方那边。寺庙失火，动乱不堪，惊惧之下，只想快快离开。
待回了府，才知道阿椿没有回来。
沈琳瑛登时白了脸，立刻要上马车：“快，回去，我去找表姐！”
沈湘玫提起裙子：“她最后和我一起的，我跟你去。”
沈维桢知道这件事时，距离阿椿失踪已过了一个半时辰。
表姑娘失踪是件大事，但也不好说出去，免得损坏姑娘名声。李夫人压下消息，不让任何人禀报老祖宗，让那些家生子的下人去找，不能走漏风声，可最后，只找到冬雪和被阿椿支去看情况的小厮。
小厮运气不好，刚出去没多久，就被烧塌的灯柱砸伤了。
沈维桢刚回府。
冬雪哭着递给沈维桢一个锦缎荷包，深蓝色、滚了一圈白色兔毛边，她说：“我捡到这个，姑娘这些天一直在做，原是准备给大爷的。”
沈维桢一看就知，这必然是给他的，比上次那个荷包还要更大些。
她喜欢把送他的荷包尺寸做大，说他高，这样戴着更好看。
握着荷包，沈维桢看瑟瑟发抖的沈湘玫和沈琳瑛两个人，方才，她们俩被侍女强行从马车上接下，来到他面前，一五一十地讲了事情经过，包括如何闹别扭、又如何因此和阿椿分开。
明知阿椿很少出门，却又因为一点小争执，就抛下她一个人。
沈维桢起身，走到她们面前，扬手，一人给了一巴掌。
“去祠堂跪着，”他说，“去祈求静徽早些平安归来，她什么时候到家，你们什么时候起来。”
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