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四月初三，午后的阳光斜斜地照进西苑玉熙宫偏殿，将殿内那几根巨大的金丝楠木柱子映得泛出暗沉的光泽。殿内气氛凝重，尚未来人时，伺候的太监们便已察觉出今日的不同，御案上摆了茶盏，这是皇帝预备长谈的意思。
申时行来得最早。他进了殿，先向空着的御座行了一礼，然后在阁臣的位置上站定，双手拢在袖中，面色平静，看不出什么情绪。只是他的目光不时扫一眼殿门，心里在盘算着今日皇帝到底要做什么。
四月初一李弘道那道弹劾张佳胤的折子，皇帝留中不发，两天来朝堂上的议论越来越多，越来越杂。有人说张佳胤要倒霉了，有人说李弘道要倒霉了，也有人说皇帝不过是借题发挥，真正要动的是别人。众说纷纭，莫衷一是。但有一点所有人都有共识，暴风雨还没来，而今天，怕是要来了。
余有丁、许国、王家屏三位阁臣联袂而至。三人进殿时低声交谈着什么，见了申时行，齐齐拱手行礼，寒暄了几句，便各自站定。余有丁是阁臣中的老资格，性子沉稳，说话滴水不漏；许国才干出众，但为人谨慎，从不轻易表态；王家屏刚入阁不久，资历最浅，更是谨言慎行。这三位在朝堂上向来是“观望派”，局势不明朗之前，绝不肯轻易站队。
王锡爵大步流星地走了进来。他今日穿了一身簇新的朝服，步履矫健，面色红润，看上去精神极好。他与众人见礼毕，便站在了自己的位置上，目光炯炯，一副胸有成竹的模样。申时行看了他一眼，心中微微叹了口气，王锡爵这人，才干是有的，忠心也是有的，就是太刚了，刚则易折。
六部尚书和都察院的左右都御史陆续到齐。户部尚书王遴来得不早不晚，他进殿时手里拿着一份折子，卷着，握得很紧。王遴此人，行事一向谨慎，在户部尚书的位子上坐了三年，把太仓的账目理得清清楚楚，是个能干实事的人。
兵部尚书张佳胤是最后一个到的。他进殿时脸色不大好看，脚步也比平时沉重了些。这两天他的日子不好过，李弘道那道弹劾折子虽然被皇帝留中，但内容早已传遍了朝堂——说他在蓟辽总督任上威逼中军张炌剖心、千金送夷损国威。这帽子扣得不轻，张佳胤心里明白，今日的御前会议，多半就是冲着他来的。
都察院左都御史吴时来、刑部尚书李世达、工部尚书何起鸣等人各自站定，殿内渐渐安静下来。
“皇上驾到——”
陈矩的声音从殿外传来，清亮悠长。
众人齐齐整肃衣冠，躬身行礼。
皇帝从侧门走了进来。他今日穿了一件玄色的常服，头上戴着一顶乌纱翼善冠，面色如常，看不出喜怒。
“都平身吧。”
皇帝的声音不大，但殿内每个人都听得清清楚楚。
众人谢恩，直立起身，垂手而立。
皇帝端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，目光从群臣脸上扫过。这目光并不凌厉，甚至带着几分随意，但被他扫到的人，无不微微垂下眼帘，不敢与他对视。
“今天叫诸位来，只议一件事。”皇帝开口了，声音平静，“九边的军饷。”
此言一出，殿内气氛陡然一紧。
张佳胤的脸色微微变了变，但很快恢复了平静。
皇帝继续说道：“朕登基十四年，九边的饷银每年都在涨。朕想问问诸位，这笔钱，花得到底值不值？”
殿内一片沉默。
这不是一个可以随便回答的问题。说“值”，那就要拿出值当的证据；说“不值”，那就是在质疑朝廷多年来的边政。更何况，九边军饷涉及兵部、户部、边镇将领，牵一发而动全身，谁也不敢轻易开口。
皇帝等了一会儿，不见有人说话，笑了笑：“怎么，朕的问题问得太难了？还是诸位大人今天都没睡醒就来上朝？”
这话说得有些重了，群臣更加不敢吭声。
皇帝的目光落在了王遴身上：“王遴，你是户部尚书，九边的饷银从你户部的太仓库里拨出去的。你来说说，这笔钱花得到底值不值？”
王遴出列，躬身行礼，然后从袖中抽出那份折子，双手呈上：“陛下，臣有奏。”
陈矩走下去，接过折子，放在皇帝案前。
皇帝没有立刻打开看，而是看着王遴：“说吧。”
“是。”王遴直起身，清了清嗓子，声音沉稳，“陛下问九边军饷花得到底值不值，臣不敢妄断。但臣可以说说户部账目上的情况。”
他顿了顿，目光扫了一眼张佳胤，然后继续说下去：“正月间，臣曾向陛下奏报太仓库的预算，按往年成例框算，太仓岁出预算三百九十万两，九边年例银约二百八十万两，占太仓岁出的七成有余。”
皇帝点了点头，没有说话。
“陛下又命臣核查历年实发数目，”王遴加重了语气，“臣这两个月整理了太仓自万历十一年至十三年的拨付底账，又比对兵部送来的边镇实收档册。按万历十三年计，九边实发年例银，是三百四十三万两，差值六十余万两。”
殿内响起一阵低低的议论声。
皇帝的面色沉了下来：“超出预算的原因在哪？”
王遴答道：“臣核查后认为，原因有三。其一，预算按往年成例框算，而边镇每年都有‘额外之请’，或是添兵，或是加饷，或是特支，名目繁多，户部不敢不拨。其二，隆庆和议之后，北虏款贡，客兵不调，按理军费应当节省，但各边镇以‘修边’‘筑台’‘抚赏’等名目，反而增了兵、加了饷。其三——”
他看了一眼张佳胤，语气放低了一些，但殿内每个人都听得清清楚楚：
“其三，户部的账是清的，但银子出了太仓库，到了边镇，户部就管不了了。预算拨了多少是一回事，边镇实收多少是另一回事，实收之后再层层下发，到了士兵手里又是另一回事。各账各记，谁也不挨着谁。臣在户部三年，多次想把这笔账对一对，但兵部送来的账目与户部的拨付记录，对不上。”
“对不上”三个字一出口，殿内的空气仿佛凝固了。
张佳胤的脸色彻底沉了下来。
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