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翌日晨光微熹，陈砚便起身梳洗。
一身浆洗得干干净净的青布儒衫，虽无锦缎华饰，却身姿端挺，气度沉稳。他将昨日苏府送来的名帖收好，又取了两卷亲手抄录的策论文稿，当作拜谒之礼。寒门士子，无金银珍玩傍身，笔墨文章，便是最诚挚的心意。
临行前，小院内外已是人影往来。同榜登科的举子们陆续动身，或是结伴拜谒座师，或是奔走于各部衙署应酬交际，一派车马喧阗之景。周文彬一早便外出赴同乡宴，临行前特意叮嘱，若苏学士有所提点，归来务必细说。
陈砚颔首应下，独自踏出院落，沿长街往城西苏府而去。
苏府坐落于汴梁城西士林聚居之地，宅邸算不上豪奢阔绰，却庭院清幽，花木扶疏，处处透着文人雅士的清逸风骨。府门前并无车马扎堆，不见寻常权贵府邸那般门庭若市、奔走钻营之态，往来之人，多是清流文士与寒门学子。
门前仆役见陈砚布衣而来，却步履从容、礼数有度，不敢怠慢，上前接过名帖，入内通传。不多时，便引着他穿过前庭回廊，直入后院书斋。
书斋临池而建，窗外翠竹掩映，池面碧水涟漪，清风穿堂而过，携着淡淡的墨香与竹韵。室内陈设简朴，四壁书架层层叠叠，摆满经史子集、朝野文卷，案头砚台温润，狼毫静立，一派清雅气象。
一位身着素色便袍的中年文士正临窗而立，望向院中竹影。此人眉目温润，气度豁达，眉宇间藏着阅尽世事的通透，正是本次秋闱主考，当朝大名鼎鼎的苏学士。
听得脚步声，苏学士转过身来，目光落在陈砚身上，微微颔首，抬手示意：“陈砚，请坐。”
“晚生陈砚，见过学士大人。”陈砚依礼躬身行晚辈之礼，姿态恭谨却不卑怯，随后将随身带来的文稿奉上，“仓促拜谒，无以为礼，仅有平日习作数卷，敢请大人斧正。”
苏学士笑着接过文稿，随手置于案上，并未急着翻看，抬手虚扶一把：“不必多礼。你我之间，不谈官场虚礼，只论文章，聊世道。”
二人分宾主落座，侍女奉上清茶，悄然退下，书斋之内便只剩二人相对。
“此番秋闱，你的策论，我反复读了数遍。”苏学士端起茶盏，浅啜一口，目光真切，“笔锋犀利，直击积弊，所言吏治之患、民生之苦，字字皆是实情。当世士子，多空谈义理、追捧浮华，似你这般扎根现实、心怀黎民者，已是寥寥无几。”
得座师直言赞许，陈砚神色平静，拱手回道：“晚生不过是行走市井，目睹百态，将心中所见所思落笔成文而已。大宋看似盛世，然基层沉疴已久，若无人直言，日久恐积重难返。”
“你看得透彻，却也正因如此，引来了不少非议与忌惮。”苏学士话锋一转，语气渐渐凝重，“放榜前夜，礼部诸官议事，你应当能猜到几分内情。你的名次被刻意压低，并非文章不济，而是有人不愿见锋芒新锐进入中枢，扰乱如今的格局。”
陈砚坦然应声：“晚生心中早已明白。世族把持仕途，权贵划分圈层，自古有之。名次高低，晚生并未放在心上。”
“好一个未放在心上。”苏学士眼中闪过一丝欣赏，“有这份定力，方能走得长远。只是你心性刚直，不通圆融，往后入仕，怕是要步步为难。今日唤你前来，便是想与你说说州县为官的门道，也好让你早做防备。”
他身居朝堂数十年，阅人无数，更清楚大宋官场的层层规则与暗处陷阱。知晓陈砚无家世、无奥援，又是一身棱角，若无人提点，初入地方极易碰壁。
“晚生洗耳恭听。”陈砚正襟危坐。
“大宋州县，看似品阶低微，却是天下根基。”苏学士缓缓言道，声音沉稳，“可如今的地方，早已不复早年清明。其一，胥吏盘踞地方，盘根错节。州县主官多为科举新入、调任流官，任期有限，常常人地两生；而衙中胥吏世代承袭，熟稔律法漏洞、地方人脉，暗中把持钱粮、刑狱、差役诸事，主官若一味强硬，轻则诸事掣肘，重则被暗中构陷，难以立足。”
这番话，恰好戳中陈砚心中最在意的症结。他昔日游走乡野市井，早已看透基层胥吏贪腐扰民的乱象，此刻听得句句入心。
“其二，乡绅大族，勾结官府，垄断乡里。”苏学士继续说道，“地方望族，或是前朝世家，或是经商致富，在当地势力庞大，包揽赋税、田亩、讼事。为官者，若一味强硬整治，便会得罪一方乡党，流言四起，谤书递至州府、京城，纵使清白，也难自证。”
“其三，党争余波，蔓延州县。朝堂派系纷争，从不只局限于中枢。各路官员外放赴任，亦会带着各自立场。你无派系归属，本是好事，却也容易沦为各方试探、拉拢甚至排挤的对象。不偏不倚，看似中立，实则四面皆有暗流。”
三点剖析，层层递进，将大宋地方官场的困局说得明明白白。
书斋之内一时安静，唯有窗外竹叶轻响。
陈砚低头沉思片刻，抬眸问道：“依大人之见，晚生初至州县，当如何自处，又当如何行事？既不愿同流合污，亦不想寸步难行。”
苏学士闻言，微微一笑，眼中带着期许：“我知你志在整顿吏治，安抚百姓，绝非贪图俸禄、苟且度日之辈。我送你十六字箴言：外和内正，循序渐进，先立其身，再行其事。”
他一字一顿，说得郑重：“初到任上，切莫一上来便大刀阔斧、严查严办。人生地不熟，人脉不通，民情不知，贸然出手，只会引火烧身。先收敛锋芒，放下身段，走访乡野，体察民情，摸清胥吏脉络、乡党势力、地方利弊。待人情世故、各方底细了然于胸，站稳脚跟之后，再慢慢清理积弊。”
“外和，是不主动树敌，隐忍周旋，保全自身；内正，是本心不移，底线不松，绝不随俗作恶。为官者，若无自保之力，纵有满腔抱负，也无从施展。”
陈砚凝神细听，将每一字都牢牢记在心中。他性子刚直，此前一心想着入仕便除弊安民，却的确忽略了循序渐进的道理。苏学士这番提点，如同拨云见日。
“晚生谨记大人教诲。”陈砚躬身一礼，“锋芒外露易折，沉稳笃行方远。往后赴任，定当谨守本心，步步为营。”
“你能悟透，便是最好。”苏学士颔首，语气稍缓，“以你丙科出身，又无权贵援引，吏部铨选，十有八九会将你分发至偏远下县。苦是必然的，差事琐碎，俸禄微薄，周遭风气也多颓靡。但你要记得，偏僻之地，亦是养志之地；微末之职，亦是济世之位。”
“京中繁华，人人趋之若鹜，可真正能磨炼心性、做出实事的，反倒是远乡僻壤。莫嫌官小，莫怨地偏。能把一县治理安稳，让百姓安居乐业，便是莫大功德。”
说到此处，他拿起案上陈砚带来的策论文稿，随手翻阅几页，叹道：“你之才学，困于一县，看似委屈。可美玉深埋泥土，不会失其光泽。待到政绩有声，名声渐起，朝廷自有公论。切莫急于求成，更莫因一时困顿，改了初心。”
“晚生绝不敢忘当日落笔之心。”陈砚语气坚定。寒窗十载，千里赴京，不是为了高官厚禄，只为能有一方天地，践行心中道义。
二人又闲谈片刻，谈及当世文风、民间疾苦、各地民情，苏学士知无不言，将多年外放、主政一方的经验倾囊相授。陈砚静心聆听，偶尔发问，言谈之间，愈发对这位清正爱民的学士心生敬重。
日头渐渐移至中天，庭院之内光影流转。陈砚见时辰不早，起身告辞。
“今日多谢大人悉心提点，晚生受益匪浅。”
“去吧。”苏学士送至廊下，望着他清瘦却挺拔的身影，叮嘱道，“宦路漫漫，风雨难料。守得住清贫，耐得住寂寞，扛得住打压，方能行稳致远。若日后遇上难处，但凡力所能及之处，我自会照拂一二。”
这一句承诺，分量不轻。
陈砚深深一揖，不再多言，转身迈步离去。
走出苏府大门，拂面而来的街风驱散了书斋内的清雅静气，重回汴梁喧闹市井。往来车马、熙攘行人依旧，可陈砚心境已然不同。
此前他只看清前路有荆棘，如今却知晓该如何踏过荆棘。
外和内正，循序渐进。十六字箴言，牢牢刻在心间。
行至半途，恰好遇上匆匆赶路的周文彬。对方见他自苏府方向而来，立刻快步迎上，满脸好奇：“陈兄，苏学士唤你前去，可是有要事提点？我听闻不少同榜士子都想登门求教，却都未得召见。”
“不过闲谈为政之道，指点几分地方为官的分寸。”陈砚简略作答。
周文彬闻言，连连感慨：“苏学士素来惜才，对你更是另眼相看。有这一层渊源，往后你在外任上，也多了一重保障。对了，方才我听闻吏部文书近日便会下达，不出三五日，所有人的授职、分派去处，便会公之于众。”
终于要分派差事了。
陈砚脚步微微一顿，抬眼望向远方林立的楼宇。
汴梁的风光再好，终究不是他的归宿。
数日之后，便要离开这座见证他秋闱登科的帝都，远赴陌生州县，以一介微末吏员之身，正式踏入茫茫宦海。
前路山长水远，未知无数。
但他眼神沉静，步履不改。
纵是远走穷乡，亦要守心持正，踏地而行。
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