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庄周在奔向楚国郢都的路上，不住地默默祈祷，如果楚宣王是个明君圣主，他盼望此行能得到他的信任，自己就会忠于楚国，为大王献策出力。庄周内心充满自信，就凭自己的才学得到楚王重用，那简直就像在自家食箪里取馍那样——手到擒来。他绝对不花钱买官，他要凭本事得到楚王的信任。
郢都位于现在湖南省荆州南面离城八公里的纪南城一带。楚国有二十个诸侯王在此建都，历时四百多年，因此，郢都成了当时南方一个大都会。战国时期各诸侯国之间的商业交往相当频繁，各诸侯国都城，都是商业中心。楚国是个大国，郢都顺理成章地成了重要的商业重镇，还是长江中游水陆交通的中心枢纽，历来是兵家必争之地
楚宣王，芈姓，熊氏，名良夫，是楚悼王之子，楚肃王之弟。公元前370年楚肃王去世。因膝下无子，故由熊良夫继位，是谓楚宣王。在楚宣王统治的二十多年间，各诸侯国兼并战争激烈，形势错综复杂。楚宣王对外极其谨慎，基本上采取休兵息民的政策，不轻易出兵。
庄周认为楚宣王是一位比较有见地的国君。他想观察一下楚宣王，良禽择木而栖，有才能的人思得明主，自古如此。三十多年前，上辈人为报私仇追杀吴起，箭误射楚悼王的尸体，犯下“夷宗”大罪，自己的祖父与父亲为避“夷宗”之祸才越境迁居宋国蒙地。庄周现在想来，吴起变法出于公心，祖辈追杀吴起完全出于一己之私，自己不能再为上辈人的私怨而耿耿于怀了。当然，庄周仍然犹豫，能不能自报家门，他有点担心，楚宣王仍会记恨他老辈的“夷宗”之罪，从而再把仇怨转移到自己身上。但不管怎样说，自己毕竟是楚王熊氏后代，回到楚国他颇有回归故土之感。庄周无意追究前代的恩恩怨怨，他要见见楚王熊良夫，如果楚宣王值得一保，自己才二十多岁，他情愿在楚国当个差吏，献出自己宝贵的青春年华。
初冬，郢都树叶尽落。
郢都城，周长四十多里。高高的城墙筑有人形八门，八门临水。并筑小城，周围十里。城内大街两旁，商铺如云，林林总总的货摊上摆有刀、剪等杂货，店铺里排列着绫罗绸缎、珠宝香料、胭脂黛粉……庄周感觉，郢都繁华的背后仍有不雅一面的存在，街头巷尾充斥着衣服褴褛面黄肌瘦的难民……庄周的第一印象，认为，楚国郢都的光艳只是表现在达官贵人身上，富裕似乎与广大贫民并无多大的关系。庄周无充裕的钱财救助那些劳苦大众，他自己游学，还是靠岳父的资助，一路走来，风餐露宿，人马劳顿，能省则省的。
庄周找到便宜“李家客栈”住下，吃饭也是只求充饥，不求享受。客栈不远处，有片空闲场地，场地上站几棵大树、睡几块石板。不少人在那里谈天说地。庄周加入他们的谈话行列，他想打听一些楚国宫内的事情。庄周来楚国之前，对楚国的情况作了一番了解，他感觉还很不详实，必须进一步掌握楚王宫内幕，以便自己采取下一步的行动。谈话人说了一些楚令尹昭奚恤的事情。昭奚恤，姓昭氏，名奚恤，纪郢人，现任楚令尹、被封君，掌握着楚国的军政大权，位高禄重。他敢于直言，在诸侯间颇有声望。有一年，秦国准备发兵伐楚，先派使者到楚国去，声称要看看楚国的国宝。楚王在处理这件事情上，感觉十分棘手。如果让秦使者看国宝，就长了秦国的威风；如果不让看，秦国就会借故出兵攻打楚国。楚王左右为难，找大臣商议对策。他问令尹子西：“楚国的国宝，没有比‘和氏璧’和‘随侯珠’更好的了，可以给秦国看吗?”令尹子西不敢决定，低头说不知道。昭奚恤道：“依我看，这些宝物都不必拿出来。”楚王听了很是惊讶，就命他处理这件事情。昭奚恤对秦国使者说：“楚国愿意向秦国展示国宝，不过需要几天准备的时间。”秦国使者答应了。昭奚恤在郢都西门内，搭建了几座高台：一座朝东，一座朝西，四座朝南。准备停当，就邀请秦国使者前来观宝。这天，昭奚恤早早来到现场，安排三百名精兵组成方队，整齐排列，迎接秦国使者。秦使者威风凛凛来到现场。昭奚恤上前行礼，道：“您是楚国尊贵的客人，请上西面的那座高台观宝!”秦使依言而行，步上西面的高台。按照昭奚恤的安排，楚国令尹子西、太宗子敖、叶公子高、司马子反，分别登上朝南的四座高台。昭奚恤登上东台，向秦国使者喊道：“请上国使者观宝!”秦国使者被这种仪式弄得莫名其妙，不由得问道：“贵国的国宝在哪里？”昭奚恤一字一句回道：“我们楚国的国宝，是贤臣而不是珠宝。今天，楚国的贤臣都在这里了。楚国的令尹子西，长于内政，使国泰民安，这是第一宝；太宗子敖，长于外交，使睦邻友好，这是第二宝；叶公子高，长于军政，使国防巩固，这是第三宝；司马子反，长于武功，勇猛善战，这是第四宝；至于彰显楚国的大国风范，体现盛世的气度风骨，我昭奚恤勉强也算得上一宝吧!请上国使者尽情观看!”
秦国使者回国，对秦王说：“楚国现在贤臣很多，去攻打恐怕有失。”秦王作罢。
公元前353年(楚宣王十七年)，楚宣王任命昭奚恤做了令尹。
庄周认为，从这件事上，可以看出昭奚恤足智多谋，有胆有识。这样的人当了权，如果有博大的胸怀，就会使国泰民安。听人们谈论，昭奚恤是个心胸狭窄、嫉贤妒能的人。庄周认为，与这种人共事，是相当困难的。你若比他强，他就会诬陷你；你若比他弱，他就会踩踏你；除非是对他唯命是从，即使这样，倘若他一旦犯了事，就会嫁祸下属。若让他推荐自己，不送去足够多的钱财，只能是海底捞月，白费力气。
庄周听他们说，楚宣王要任用昭奚恤为令尹时，客卿江尹进言：“我听说有个宠爱自家狗的人，狗向井里撒尿，邻居看见了，想去他家里告诉他，却被狗堵住门咬。昭奚恤常常阻挠我来见您，就像恶狗堵门一样。若有说别人好话的人，大王就说‘这是君子啊!’便亲近他；而对爱指出大王您缺点的人，您总是说‘这是个小人’，便疏远他。世上有子杀父、臣弑君的恶人，大王不知道。就是因为您只爱听别人的称颂话，不爱听别人的指责语呀!”楚宣王听了大惊失色，道：“你说得对，从今以后，寡人一定要听取多方面的意见。”
庄周沉思，依靠谁举荐自己呢？
庄周有个习惯，总是利用一切机会宣传道学。庄周听了那些人的谈话，向人们讲了他对“道”的见解，原来说话的人都哑口无声了，专心听庄周讲道。他们感觉庄周绝非等闲之辈。
庄周回到了旅店，躺在床上辗转反侧，毫无睡意。
铜龟油灯火苗不时地跳动几下，悠悠的。
他的心也在不住跳动。他要反复比较，要选出举荐自己的合适人选：“昭奚恤肯定是不行的。明天找谁做举荐人呢？对，安陵君应该是不错的人选。”
安陵君是楚宣王的得宠之臣,深得楚宣王信任。还有一个可以依靠的人，便是江尹。江尹担任楚宣王的客卿，与安陵君如鱼与水，关系密切，且充满智慧。庄周想让安陵君与在楚国做官的魏人江尹举荐自己。重点依靠江尹。江尹多智善谋，与安陵君关系亲密，还是楚宣王非常信任的客卿。战国时期所说的客卿，相当于现在的高级智囊集团的人士。那时，为卿大夫出谋划策的人叫门客，身份地位比客卿较低一些。
江尹极厌恶昭奚恤，故意替梁山阳君向楚王讨封。楚王曰：“好。”昭奚恤反对：“山阳君对楚国无功，不应当封。”江尹因此得山阳君为友，两人共同厌恶昭奚恤。
庄周还听说江尹的另一件事。一次，楚宣王问群臣：“听说南方诸侯都害怕令尹昭奚恤，果真是这样吗？”群臣无人敢答。江尹回道:“老虎寻找野兽，以便吃了充饥。它捉到一只狐狸。狐狸对老虎说，您不敢吃我，天帝派我掌管森林中的野兽，如果您吃掉我，就违背了上天的旨意。您如果不相信，我在前面走，您跟在我后面，看看群兽见到我，有哪个敢不逃跑的呢？老虎信以为真，就和狐狸同行，群兽见到它们，果然纷纷逃跑。老虎不知道群兽是害怕自己才逃跑的，以为是害怕狐狸呢。现在大王的国土方圆五千里，大军百万，却由昭奚恤独揽大权。所以，南方诸侯害怕昭奚恤，其实是害怕大王的军队，这就像群兽害怕老虎一样啊。”
昭奚恤听了，怒火中烧，又不好发作，因为江尹在夸楚宣王呢。楚宣王听了，心里的如意掩藏不住地从嘴角露出来了。
庄周听说安陵君很信任江尹。
江尹曾提醒安陵君，你不姓熊不姓姬不姓屈，你没有高贵的血统，楚王为什么对您如此宠爱呢？因为你貌俊，楚王看着你舒服。但你总有一天会有年老色衰的时候。甚至连睡席还没破烂时，你就失去宠幸了。安陵君急忙讨主意。江尹告诉他，你最好抓住一个机会，告诉君王说，愿与他同生共死，便会长期得到他的信任和眷顾了。安陵君三年没找到表达的合适机会。一次，安陵君和楚宣王在云梦泽巡猎。楚宣王心情不错，突有所感，说，狩猎真令我忘忧啊！可不知在我死后，谁和你一起享受狩猎的快乐。安陵君连忙跪地发誓：愿随大王到九泉之下。楚宣王听了，便设坛封他为安陵君。
庄周认为，令尹昭奚恤有点霸道，心术不正；江尹足智多谋，嫉恶如仇。庄周凭直觉认为江尹应该是举荐自己最合适的人选。决心已定，庄周很快进入了梦乡。他梦见自己寻找回家的路，那路崎岖不平，没有尽头……
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