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方砚见沈回油盐不进，脸上的笑意便一寸寸地僵硬了。
“道长，方某斗胆问一句，”他微微偏头，眼底的笑意还没散尽，声音却已经冷了下来，“您此番来，是路过打抱不平，还是有人请您来的？”
“路过。”
“那就好办了。”
方砚像是松了口气，脸上的笑容又重新堆了起来，“您今日烧了我十几个兄弟，方某认栽，就当买了个教训。道长若肯就此收手，方某愿备下薄礼一份，权当盘缠，恭送道长出城。”
他说着，朝身后的大汉使了个眼色。
那大汉从怀中摸出一个沉甸甸的布袋，解开绳口，露出里面白花花的银锭。
方砚接过布袋，在手中掂了掂，银子碰撞着发出一阵悦耳脆响。
“纹银二百两，双手奉上。”
他将布袋放在脚边，后退一步，“不成敬意。道长若嫌少，价钱还可以商量。”
沈回低头看了一眼地上的布袋，一个念头倏忽闪过：那些孩子要经受多少折磨，才能换来这白花花的一堆银子？
沉默片刻，他再次摇头：“二百两的确不少，可这钱贫道拿不了，否则心中块垒难消。”
方砚脸上的笑意终于彻底消失了。
他盯着沈回看了片刻，忽然叹了口气，像是有些惋惜。
“道长，方某好话说尽，您这是非要赶尽杀绝？”
“自是要除恶务尽的。”
方砚沉默了片刻，忽然笑了一声，那笑声里带着几分阴冷。
“你还真想杀我？就怕你今天杀了我，明儿个满城贴的都是你的海捕文书。到时候，您是神仙也好，妖怪也罢，又能杀得了几个？”
他顿了顿，一字一顿地说：“您杀得了一城的人吗？”
沈回没有答话。
方砚以为他动摇了，语气稍缓。
“道长，方某不是要与您为难。您就是不为我着想，也要替那些孩子想想吧……”
他朝角落里那些瑟缩的畸形身影努了努嘴，“您今儿把他们救走了，明儿个他们流落街头，饿死冻死，这与死在方某手里，又有什么分别？”
“有分别。”
“什么分别？”
“死在你们手里，他们是畜生。死在街头，他们是人。”
方砚的瞳孔微微一缩。
他盯着沈回看了半晌，脸上那层伪善的面皮终于被撕了个干净，露出底下近乎狰狞的表情。
“好，好，好。”
他连说了三个“好”字，脸上那道疤痕随着面皮的抽搐不住地扭动：
“道长说得真好。死在街头是人，死在方某手里是畜生。那道长知不知道，衙门里的老爷每年要从我这儿分多少红？陈把总的那九房姨太太都是从哪儿来的？这永昌郡但凡是有头有脸的人物，哪一个不曾收过我送出去的‘畜生’？”
他往前凑了半步，声音压得极低：
“道长，方某敬您是修行之人，不愿与您为难。但您也莫要与我为难。这摊子生意，不是我姓方的一个人能做起来的，也不是我姓方的一个人能说了算的。上上下下，多少张嘴等着吃饭？您今儿要是把这摊子砸了……”
他顿了顿，那双眼睛里的伪善终于彻底散尽：“明儿个，恐怕就走不出这座城。”
沈回听完，面色如常。
“无妨。”他说，“贫道明日本就不欲出城。”
话音未落，他掌心那团火焰便已经飞了出去。
方砚的瞳孔猛地一缩。
他下意识地往后急退，伸手去扯腰间那枚玉佩，可手指还没来得及碰上玉佩的穗子，那火鬼便已扑到了近前。
火光猛地一涨，瞬息间化作了一张狰狞的鬼面，有眼有口，獠牙外翻。
那小鬼尖啸一声，两只火焰凝成的爪子往方砚嘴边一搭，硬生生将他上下两排牙齿掰开。
方砚的喉咙里发出一声含混的惨叫，那声音还没有完全从喉咙吐出来，小鬼便已经合身钻了进去。
“啊——”
方砚惨叫着倒在地上，双手死死捂住胸腹，兀自挣扎不休。
他额头青筋搏动，眼珠几欲爆凸，豆大的汗珠混着鼻涕眼泪糊了满脸，嘴里不停发出哀嚎。
其余几条大汉见状，脸色霎时惨白，哪里还敢上前，转身便要往外逃。
沈回衣袖一挥，一道锐金之气横扫而出。
那几人跑出去不过三五步，身子便齐齐一僵。
几颗头颅从脖颈上滑落，腔子里喷出的血在火光中映出一片黑红。
沈回慢慢走到方砚身前，低头看着他。
方砚此时眼珠子已经翻白，整个人蜷缩成一团，像一条被斩断的蛇尾，只剩下本能在扭动身躯。
“各人有各人的死法。”
沈回面色平静，声音淡然：“你应该被千刀万剐，而不是被烧死。”
他说着掐了个诀，指尖泛起一点微光。
方砚腹中的火鬼像是得了号令，瞬间收敛了烈焰。
它不再灼烧他的脏腑，却稳稳地盘踞在他胸腹，如同一块烧红的石头嵌在肚子里，就那样不疾不徐地烫着。
方砚的嚎叫声顿时弱了几分，变成了断断续续的呻吟。
那声音已经不太像人声了，有点像是屠户摊子上被捅穿了喉咙的猪在倒气。
沈回不再看他，转过身去。
剩下的几顶帐篷里，杂耍班子的人正在四散奔逃。
有的在收拾细软，想要逃跑；有的抄起了刀棍，准备拼命；还有的跪在地上，头如捣蒜，嘴里翻来覆去地念叨着“饶命”。
沈回没有多看他们一眼，抬手间便是一道火诀打出，直接将其扑杀燃尽。
惨叫声此起彼伏，但每一道都持续不过两息便戛然而止。
等到将这些人尽数杀绝，周围的人群里忽然有人大喊了一声：
“好！”
沈回转头望去。
那是个站在前排看热闹的胖大汉子，满脸油光，穿一件酱色的绸衫，正拍着两只肥厚的手掌，笑得眉飞色舞。
他大概是觉得这道士是来替天行道的，而替天行道这种事，自己既然站在路边叫了好，那便也算是出了一份力，得了一份功劳。
他这一叫好，旁边也有几个人跟着拍起了巴掌，稀稀拉拉的巴掌声在空地响了起来。
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