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三月末
华夏大地的战局，呈现出一种极致刺眼的南北反差。
北方齐鲁地界，春暖花开、大局稳固。刘珍年自北伐大胜之后，蓄势待发，全盘蒸蒸日上。
反观国府所辖的中原、华中和西南战线，却是全线糜烂、兵败如山倒，颓势已然无可挽回。
自38年起，陈诚坐镇第九战区，以中央军主力死守安庆沿江防线，与山田乙三的华中派遣军拉锯对峙整整两年。两年之间，大小血战数百场，国军以血肉之躯硬扛日军重炮、航弹与装甲冲锋，死死卡住长江北岸防线，护住武汉与江南门户。
但漫长的消耗战，终究拖垮了国府正面部队。兵员逐年锐减，老兵死伤殆尽，新兵仓促补入、战力孱弱，军械弹药补给常年短缺，全军上下疲敝不堪、士气低迷。日军则借此间隙休整蓄力、整合兵力，终于在二月集结全部精锐，对国军数百里沿江防线发动总决战。
日军火力全覆盖、空地协同压制、装甲部队纵深穿插，早已疲惫到极致的国军防线瞬间崩裂，无半点再战之力。安徽南北的长江防线彻底失守，守军节节溃退，日军趁势席卷皖境，合肥、蚌埠、宿州接连陷落，不过旬日之间，安徽全境彻底沦陷。
江北屏障尽失，长江北岸门户大开。陈诚万般无奈，只能下令全线战略南撤，所有残部退守江西九江，依托赣北山地构建第二道防线，勉强拖延日军西进节奏。李宗仁麾下第十一、第二十一两大集团军深陷包围风险，只能忍痛弃守阵地，向西突围撤入豫东亳州、周口一线收拢残兵，整个华中正面战场彻底崩盘，主动权彻底落入日军之手。
华中惨败的噩耗尚未传遍，一场更为致命、直击桂系根基的大败，再度震动而来。
广西首府南宁，宣告陷落。
广西乃是桂系起家根本、西南大后方最后的屏障，战略地位举足轻重。为守住国门，白崇禧倾尽毕生心血，整合桂系全部精锐，新编两个主力集团军驻防全境，依托昆仑关群山天险构建多层立体防线。国府亦深知广西安危关乎全局，不敢有丝毫懈怠，紧急抽调中央军四个精锐军千里南下驰援，桂军固守、中央军填线，兵力规模不可谓不雄厚，地势防御不可谓不险峻。
可在日军成熟的海陆空协同攻势面前，人数优势、山地天险尽数失效。日军绕过正面硬防，穿插迂回、空地轰炸、舰炮岸轰联动，硬生生撕裂桂系外围防线，一路向腹地狂飙突进，最终攻破广西省会南宁。
桂系经营数十年的根基重地，彻底落入敌手。
惨败的消息接连传来，彻底击垮了连日紧绷的李宗仁。
短短半月，皖北崩盘、南宁陷落，安徽，广西两大战略重地尽数丢失，半壁江山战火燎原、颓势难挽。连日来，李宗仁昼夜不眠、伏案看遍所有前线战报，心神焦灼、忧愤郁结。
短短数日，他面色憔悴枯槁，眼底爬满密密麻麻的赤红血丝，整个人如同熬干了精气神，嗓音彻底沙哑干涩，开口之时几乎发不出清晰声响，满心惴惴不安，却又无计可施。
外人只知国府大败、疆土沦陷，唯有他心里清楚，桂系积攒半生的家底、白崇禧两年苦心经营的防线，一朝付诸东流。
偏偏祸不单行，战局崩坏之际，桂系在外的顶梁大将、第二十一集团军总司令廖磊，彻底油尽灯枯、病危垂危。
廖磊驻守皖北两年，独当一面、死守孤城，以疲弱残兵死死拖住日军西进步伐，兢兢业业、鞠躬尽瘁，是桂系外线作战最稳固的支柱。
两年战地风霜、满身伤病，再叠加双线战败的巨大心理打击，常年郁结于心，最终卧床不起、药石难医。
得知廖磊病危，李宗仁和李品仙，火速赶赴养病居所，登门探望。
清幽的养病庭院里，晚风凄冷、药味弥漫，气氛压抑得让人窒息。
病床之上，廖磊气息微弱、昏睡不醒，早已没了往日沙场悍将的锐气。
李宗仁伫立床前，身形疲惫、双目赤红，沙哑着嗓子，对着李品仙缓缓开口，字字沉重：
“健公在广西拼尽全力，新编两大桂系集团军固守天险，外加国府四个中央军精锐助防，如此重兵布防，依旧挡不住日军攻势，丢了南宁。广西根基一失，西南半壁再无屏障。”
李品仙眉头紧锁，满心沉重，低声回道“日军战术先进、火力碾压，海陆空一体作战，我军装备落后、后勤脱节，纵使兵力堆砌，也难补硬性差距。此番大败，非将士不用命，实是国力、战力差距悬殊。”
“可我们输不起。”
李宗仁摇头，声音沙哑干涩，带着无尽疲惫“广西故土，是桂系的根。我已经连发了三封电报给武汉的娘希匹先生，请求带着两个集团军回广西，夺回南宁，但是都被他拒绝了，还说什么，要我以大局为重。”
李宗仁望着奄奄一息的廖磊，眼底满是痛惜“廖公死守皖北两年，大小血战无数，从未退缩半步。他一生为国戍边、为桂系镇守疆土，最终却亲眼看着防线崩塌、疆土沦陷。这份郁结，这份愧疚，终究是拖垮了他。”
李品仙默然不语，心中五味杂陈。
廖磊的病，是战伤积劳，更是败局压出来的心病。乱世倾颓、山河破碎，百战老将鞠躬尽瘁，最后却落得寸土难守，何其悲凉。
片刻之后，病床之上，廖磊呼吸渐渐微弱，胸口起伏缓缓停滞，双眼轻轻闭合，溘然长逝。
桂系一代名将，就此陨落。
屋内一片死寂，晚风穿庭，凄冷萧瑟。
李宗仁看着逝去的老将，连日压抑的悲愤、愧疚、无力尽数涌上心头，赤红的眼底满是沧桑悲戚。接连丢城失地、心腹大将离世，三重噩耗压顶，几乎压垮这位半生征战的老将。
良久，他收敛悲色，转头郑重看向李品仙，沉声嘱托：
“廖公已逝，二十一集团军群龙无首，军心涣散。我报请武汉，由你接任第二十一集团军总司令。你即刻接手、重整军纪、收拢士卒、稳固防线。哪怕只剩一兵一卒，也要守住豫东最后屏障，绝不能让日军再向北、向西推进半步。”
李品仙肃然立正，神色肃穆，郑重躬身领命“属下谨记嘱托！定当收拾残局、整军固守，不负上将厚望”
自此，桂系完成悲壮的权力更迭。李品仙接任廖磊留下的二十一集团军司令一职，而他的十一集团军司令职位则由副手黄琪翔出任。
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