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1X43年1月，整个二战的局势对英国来说，已经差到了极点。
北非战场上，英军被德军压着打，节节败退，守不住阵地，也打不开反攻的局面，天天吃败仗，士气低落到了谷底。
另一边的缅甸战场，日本人更是嚣张。
日军多次从缅甸出兵，主动进攻印度边境重镇英帕尔，攻势一次比一次猛，随时都有可能打进英属印度腹地。
印度是大英帝国在亚洲最大的殖民地，也是他们最后的大本营之一。一旦印度失守，英国在亚洲的所有势力基本等于彻底崩盘。
丘吉尔坐在伦敦首相府里，看着源源不断的败报，心里又急又慌。
就在他焦头烂额、无计可施的时候，一份情报送到了他的桌子上。
情报内容很简单，却让丘吉尔看到了一丝救命的希望。
南洋共和国的刘珍年手里，扣着十几万英国战俘和英裔印度战俘。
这些人，全都是之前马来战役、新加坡战役战败被俘的正规英军士兵。
十几万兵力，放在现在的英国，简直就是一笔不敢想象的巨大财富。
现在英军兵员极度短缺，北非缺人、印度缺人、防线到处缺人。
只要能把这十几万战俘接回去，稍加整编，立刻就能拉出十个满编英军野战师。
有了这十个师，整个大英的战局都能盘活，这些人甭管是派到北非还是印度，都是一部好棋。
丘吉尔没有半点犹豫，立刻决定派人去曼谷谈判，必须把这批战俘要回来。
他第一时间想到了驻华英国大使——薛穆爵士。
薛穆在中国待了很多年，是老牌中国通、最适合出使曼谷。
命令直接从伦敦发到重庆，勒令薛穆立刻动身，前往曼谷和刘珍年交涉战俘释放事宜。
可薛穆接到命令之后，心里头一百个不愿意。
因为他清清楚楚记得，前段时间，英国少将丹尼斯去曼谷谈判，想要要回马来半岛和新加坡的地盘。
结果怎么样？
刘珍年根本不搭理，吃了闭门羹，什么好处没捞到，还被羞辱了一顿，灰头土脸回了重庆，成了整个同盟国的笑话。
薛穆心里非常清楚。现在的英国国力下滑，已经不是当初那个日不落帝国了，二次世界大战，让国家鲜血流的都差不多了。
刘珍年又是极其硬气的人，不吃压力那一套。
自己这一趟去，十有八九也是吃力不讨好，大概率也是碰一鼻子灰。
薛穆磨磨蹭蹭、迟迟不肯出发。
丘吉尔在伦敦气得不行，直接一封电报拍过来，狠狠训斥了薛穆一顿，言辞非常严厉，勒令他必须立刻动身，必须想尽一切办法把战俘问题谈下来。
被首相一顿痛骂，薛穆不敢再消极应付，只能硬着头皮开始想办法。
他毕竟是老中国通，非常了解刘珍年的脾气和爱好。
薛穆心里很清楚：刘珍年极度喜欢收藏名剑。
之前刘珍年收藏过乾隆皇帝的九龙宝剑，也收藏泰王的胜利宝剑。
薛穆瞬间想到了一个突破口。
这次去，不能干去，得带点礼物。
他立刻给丘吉尔发报，提出了自己的方案。
想要谈判成功，必须拿出足够分量的重礼。
英国皇室馆藏有一把国宝——大明永乐宝剑。
这把剑历史悠久、工艺绝世、名气极大、身份分量足够，完全配得上一国领袖。
只要把这把永乐宝剑送给刘珍年，一定能让对方放下敌意，谈判成功率能大大提升。
丘吉尔犹豫了片刻，最终为了十几万战俘，咬牙点头同意。
国宝级宝剑，破例拿出，作为外交礼物赠予南洋统帅。
方案敲定，使团立刻组建完毕。
为了表示英国的重视，也为了最大程度争取谈判筹码，这次出使阵容规格极高。除了大使薛穆爵士亲自带队，还有英军总参谋长狄尔元帅一同随行。
狄尔元帅是英军最高层将领之一，地位极高，分量极重。只是此时的狄尔，年纪已经很大，身体常年患病，状态一直不好，平日里基本很少出门。
但他得知这次谈判关系十几万英军战俘的命运，关系整个英国亚洲战局的死活，还是强撑着病体，坚持亲自前往曼谷。
在他眼里，那十几万士兵，都是大英的子弟，能救，必须尽力去救。
1X43年2月20日，搭载英国使团的专机，稳稳降落在曼谷机场。
薛穆带着随行人员，小心翼翼捧着装着永乐宝剑的精致剑匣，一路前往南洋中枢。
永乐宝剑
按照之前丹尼斯的糟糕经历，所有人都以为刘珍年大概率会闭门不见。
但这一次不一样。薛穆爵士是英国驻华最高外交长官，又有英军总参谋长随行，规格是正式国家级使团。
礼仪归礼仪，规矩归规矩。
刘珍年不想在国际视野上落人口实，刻意失了大国风度。
最终，刘珍年点头，同意接见英国使团。
会谈地点定在雄狮楼建筑群东侧的外交部大楼
大厅庄重肃穆，气氛安静得让人压抑。
薛穆进门之后，没有摆出半点傲慢姿态
他第一步，先低头致歉。
他当着刘珍年的面，正式为此前丹尼斯少将态度傲慢、出言无礼、肆意挑衅的行为公开赔罪。
赔罪结束，薛穆亲手打开随身带来的紫檀木剑匣。
一把光华内敛、古朴威严的永乐宝剑，静静躺在匣中。
剑身纹路精美、锻造工艺顶级，历经数百年依旧锋芒暗藏，帝王气韵扑面而来。
“刘统帅，此乃大英馆藏传世名剑——永乐宝剑，今日我代表大英帝国，郑重赠予统帅，以表诚意。”
薛穆双手捧剑，态度恭敬。一旁带病出席的狄尔元帅，全程沉默端坐，脸色疲惫，却目光凝重。
他心里清清楚楚。只要这十几万战俘能够回国，大英就能续命。
这批人，是大英现在最缺、最珍贵、最救命的战略资产。
刘珍年毕竟是个军人，爱惜武器，尤其是这种特别具有历史意义的帝皇之剑。
他眼眸一闪，接过宝剑后，仔细端详，爱不释手，但是嘴里说道“纠正一下，爵士先生，这不是大英帝国的馆藏，而是我华夏时代传承的名剑，是被你们抢去的。”
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