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古斯塔夫宅邸的客厅中，夏洛特坐在一张宽大的靠背椅上，双手交叠放在膝前，维持着贵族小姐的端庄姿态。
她能感觉到站在门边的莱拉不时将疑惑的视线投在自己身上。
自家小姐先是在古斯塔夫宅邸被那位少爷救下，随后又来拜访了两次，中间还在印刷厂、狩猎场等地方私下见过好几回，哪怕几乎每次都有女仆在场或在公开场合，也足够让这位贴身女仆产生许多联想。
不过索伦家的小姐与古斯塔夫家的少爷身份相近，又都还年轻，怎么看都像某种贵族恋爱故事的开端，等双方成年后，说不定两家长辈会认真考虑这种可能。
当然，这都是莱拉心中可能浮现的想法，我只是来谈正事的……夏洛特无声嘀咕着，旋即又觉得现在的女性身份确实很麻烦，哪怕她和罗塞尔聊的是合伙的产业、非凡世界的信息，落在旁人眼里也很容易变成“夏洛特小姐又去见罗塞尔了”。
旁人的想法自然不会影响夏洛特的行为，但在等待罗塞尔下楼时，她的思绪不可避免地飘到了其他地方，比如……她亲手杀死的朱利安·莱特。
根据“净化者”事后的判断，这位邪教徒表现出的能力大致接近序列7，但未必是正常服食魔药晋升的非凡者，因为对方死亡后并没有出现常见的拥有非凡之力的残留物，尸体也没有继续向封印物或其他危险事物转化的明显迹象。
维耶芙怀疑那把匕首吸收了朱利安的大量血液，可能同时承载了那部分力量，她已经将其上报圣罗克大教堂，由他们判断那件3级封印物是否发生变化。
夏洛特也将自己的战斗过程写成了一份报告，交给了维耶芙。虽然朱利安先是被维耶芙的太阳光芒所伤，用以偷袭的阴影生物也被净化，战斗能力下降了不少，但一位序列9的“仲裁人”能单独解决中序列非凡者，仍然是辉煌的战果。
至于对方的两次“定罪”，她也做出了自己的判断。
朱利安口中的“杀人罪”无疑是误判，而“正在犯罪”虽然从他看来合情合理，毕竟夏洛特闯入他的办公室，并且持刀发动攻击，但从夏洛特这一边来看，她又是在协助官方非凡者逮捕邪教嫌疑人，面对对方反抗时进行了正当防卫。
这种“罪行”似乎并不遵循朱利安本人的判断，而是依照常识上的认定，官方人员抓捕嫌疑人显然不是犯罪，反过来嫌疑人攻击协助抓捕者，才是真正需要被定罪的行为。
所以夏洛特在瞬间的肢体僵硬后很快恢复，又故意装作仍受限制，借机让朱利安靠近，发动了致命一击。
依照普世的价值进行裁判，这可能对我扮演“仲裁人”有一定帮助……她逐渐收敛思绪，恰好听到一阵脚步声传来，随后罗塞尔·古斯塔夫出现在客厅门口。
他穿着一身整齐的外套，显然临时收拾过，见到端坐的夏洛特时行了一礼，露出发自内心的笑容：
“夏洛特，下午好。”
“下午好，罗塞尔。”
夏洛特同样起身还礼。
短暂寒暄后，夏洛特回头示意莱拉到门外等候，后者脸上闪过一丝迟疑，但还是退到客厅外一个既能看见两人，又听不清具体谈话的位置。
她肯定又在想些很失礼的事……夏洛特暗叹一声，懒得继续为自己的名声担忧，直接问道：
“你已经成为非凡者了？”
罗塞尔难掩兴奋地点头回答：
“两天前我喝下了‘通识者’魔药，它让我记忆力、学习能力都有了质的飞跃，而且很多我之前只是看过一眼的知识，都能重新回忆起来了。
“我感觉只要我愿意，现在就能去特里尔的大学当教授。”
夏洛特看着他越说越离谱，忍不住笑了一声：
“听起来你现在觉得自己很强。”
“不是觉得，是客观事实。”罗塞尔一本正经地回答，旋即自己也笑了起来，“当然，丹特队长提醒过我，刚成为非凡者的人往往会高估自己，所以我会注意克制。”
“但你之前的建议没错，‘通识者’确实最适合我。”
夏洛特不断点头，微笑着听罗塞尔继续介绍魔药给他带来的各种改变，直到对方端起茶杯抿了一口，才趁机拿出那只花了240费尔金买来的烛台，递了过去。
“倒立的烛台……”
因为魔药效果而求知欲变得旺盛的罗塞尔立即被其所吸引，拿在手中仔细查看片刻，若有所思。
“你认识？”
“以前在书上看到过，这种烛台是第四纪元流行的建筑风格的一部分，无论是所罗门帝国还是之后的图铎王朝、特伦索斯特帝国，都沿袭了这种建筑外观左高右低，墙面和天花板上要凿出没有规律的纹路，烛台倒立布置，数量也不对称的扭曲审美。”
这都是什么阴间装修，强迫症在那个时代肯定无法生存……夏洛特一边听一边在脑中想象着，顿时感觉呼吸都变得困难起来。
罗塞尔将烛台放回桌上，继续道：
“从造型上看，它确实符合第四纪代表性的风格，但材质又不像是历经千年的模样，除非它被保存在隔绝环境影响的地方……你打算把它送给谁？”
“我们的《苏希特周报》合伙人，莫尔万·杜朗先生，”夏洛特没有隐瞒，“我注意到他的工作间全是历史书籍，或许送一件第四纪元的古董会让他开心。”
罗塞尔赞同道：
“这个主意不错，莫尔万先生对这次合作很热情，已经为第一份报纸准备了许多法律方面的专业稿件，还拉来了他的客户的一些付费宣传，我们这边的进度反而有些落后，所以我正考虑抽个时间正式拜访一趟。”
夏洛特露出遗憾的表情道：
“那这只烛台就先由你保管吧，等我生日之后再一同去拜访他，到了那时，莱拉就不会每次都向父亲汇报我的行程了……”
在因蒂斯，男性十七岁便能参与相当一部分社交活动，女性则只有成年后，才能正式出席大型舞会或男女混合的沙龙，因此她们在十八岁生日后的第一次亮相往往选在重要的舞会上。
想到这一点，罗塞尔好奇地问道：
“你会举办成年舞会吗？”
“我应该会借其他贵族家的舞会正式露面。”夏洛特想到家中并不宽裕的经济状况，摇了摇头，“也许是阿贝尔子爵或者德里洛塞子爵家。”
罗塞尔若有所思地点了点头，表情比刚才提到自己成为非凡者时还郑重：
“我知道了。”
你知道什么了？难道你还准备送成年礼不成……对方的反应让夏洛特有些好奇，但并未追问，而是看了眼客厅门口不住看向这边的莱拉，起身告辞。
罗塞尔将她送到门口，看着挂有索伦家族纹章的马车驶远，才慢慢收回视线。
回到楼上卧室后，他将那只造型古怪的烛台随手放在书桌边缘，又将一本用因蒂斯语记录自己各种奇思妙想的笔记摊开，目光在印刷机的改良、油墨配方等事物上扫过，却怎么都没法静下心来。
离她生日还有不到一个月……不对，罗塞尔，黄涛，你现在应该想着怎么利用魔药的力量复现那些先进的知识技术，再借鉴几本名著署上自己的名字，而不是老想着夏洛特·索伦……
他思绪纷乱，随手合上笔记本，视线不受控制地落到了那只烛台上，只觉得那不对称的支架和反过来的底座怎么看怎么碍眼。
第四纪元的人审美到底出了什么问题……他忍了几秒，终于还是伸手拿过烛台，准备把它塞到抽屉中。
可指尖刚触碰到烛台表面，一抹深红光芒便从那些锈蚀纹路中亮起，将他彻底淹没。
————
再次恢复视线时，罗塞尔发现自己坐在了一张高背椅上，身旁是无声翻涌的灰白色雾气，面前是一张仿佛经历过无数年岁月的青铜长桌，更远处隐约能看见一根根高大的古典立柱，头顶则是被其撑起的穹顶。
他从自家的卧室来到了一处看不清边界，被有些熟悉有些亲切的灰雾包裹的宫殿之中！
这是哪里？我在做梦吗？
罗塞尔悚然而惊，屏住了呼吸，却又不敢做过大的动作，只能转动眼球，向两侧观察。
他右手边坐着两位男性，对面则是一位女士，几人的面容都被雾气遮掩，看不清具体细节，只能模糊地判断出身高体型和发色等特征。
而在长桌尽头，则坐着一道更加模糊、更加诡异的影子。
那是一个戴着兜帽的高大人形，同样看不清五官，周围雾气中隐约有几条滑腻触手般的轮廓蜷曲着，和罗塞尔身旁的几人有着明显的形象区别，给人一种高深莫测的感觉。
“机械之心”提供的知识里没有这种状况啊，队长说只要不随便念诵邪神尊名，不用仪式魔法或献祭与未知存在建立联系，就不会遭到注视，受到影响……罗塞尔努力保持着镇定，想将自己融入其他三个人之中，可很快发现他们全都望向了自己。
就连那道模糊人影兜帽下的双眼都仿佛看向了这边，带来极大的压迫感。
片刻后，离他最近的黑发男子开口道：
“你也是因为接触到某件特殊的物品，才被召唤到这里的吗？”
是鲁恩语……罗塞尔心中略微放松，他原本就对这门语言有所了解，成为“通识者”后更是能轻松听懂、说出大部分词汇，因此直接明白了对方的意思。
他没急着回答，而是迅速看向另外两人，那名有些矮小的金发女性坐姿端正，似乎同样在观察他，另一名棕发男子则谨慎地用视线余光瞥向他，显然比较低调。两人都没有表现出敌意，更像是对新来的成员有些好奇。
“是的。”他用鲁恩语回答道，“我刚触碰到一个图铎时期的烛台，就被光芒包围，来到了这里。”
“你们也是？”他随即反问道。
黑发男子环视四周，在其他两人默认由他回答后才开口道：
“都是如此，但我们比你早一些，这已经是第二次……聚会了。”
“聚会？由谁组织的？”
罗塞尔立即反问道，目光却不住看向长桌上首那道身影，内心已有了答案。
果然，黑发男子用一种蕴含着畏惧和崇敬的语气回答道：
“当然是祂。
“伟大的‘愚者’先生。”
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