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陈景言深吸一口气，强压下心头翻涌的无力感，转而问道：“那你告诉我，中州龙脊究竟有何说法？那里是否藏有洪水猛兽、远古凶煞？”
“龙脊无兽。”小老头摇头，语气平静却透着不可撼动的威严，“唯有一碑、一塔、一潭，三者镇守中枢，维系天脊不坠。”
他缓缓解释：“碑曰‘天命不可逆’，通体漆黑如墨，其上铭文并非刀刻斧凿，而是以天道意志直接烙印而成，字字如针，蚀骨穿魂，观之者心志稍弱，便会当场道心崩解，沦为行尸走肉；塔名‘镇厄’，高耸入云，塔身共分九层，每一层皆镇压着一道因天轨崩乱而逸散的原始灾劫之力，塔基之下，埋葬着无数试图篡改天命者的残魂；潭名‘忘渊’，潭水黝黑如墨，深不见底，水面平静如镜，却从不倒映天光云影——它映照的，是观者一生中所有未竟之愿、所有不敢直视之悔、所有深埋心底的执念与恐惧。”
陈景言沉默片刻，终于问出那个萦绕心头已久的问题：“我再问你一句——玄穹玉简，究竟藏于何处？”
小老头目光如冰，一字一顿道：“藏于忘渊最深处。但你要记住：入潭者，九死无生。即便侥幸不死，也必被自身心魔吞噬，永世沉沦于悔恨幻境之中，不得超脱。”
小老头忽然抬起枯瘦如柴的手臂，动作虽缓却带着不容忽视的威势。他指尖微微一凝，一缕刺骨寒霜自指端悄然析出，迅速凝聚成一条细若游丝的冰线，无声无息地没入脚下那层千年不化的坚冰之中，仿佛与整片冰潭融为一体。
他说道：“潭底栖息着一种名为‘守简灵’的异物，”他声音低沉，语调中透着岁月沉淀下来的警醒，“其形缥缈如雾，不可捉摸；其声幽咽似叹，令人神魂动摇。此灵不伤人之血肉躯壳，专噬人心深处执念过重者之神识。你越是心心念念想要夺取那枚玉简，它便越会趁虚而入，啃噬你心中那份执拗；你越是执着于重定天纲、扭转乾坤，它就越快将你拖入忘渊最底层——那片连时间都彻底凝滞、万物归于虚无的死寂之地。”
陈景言闻言，下意识地伸手摸了摸自己的下巴，眉头微蹙，眼中闪过一丝思索的光芒，随即开口道：“照你这么说，只要我主动放下对玉简的执念，不再刻意强求，反而能从容进入潭底而不受其扰？可问题在于，我此行本就是冲着那枚玄穹玉简而来，若真彻底放下，岂不是背离初衷？这岂非自相矛盾、进退两难？”
小老头缓缓点头，目光深邃如古井，语气中带着几分沧桑与无奈：“正是如此。这便是守简灵所遵循的规则——看似悖论，实则天理。天下之事，往往越是苦苦追寻，越难如愿；反倒是心无挂碍、顺其自然之时，机缘反而悄然降临。自古以来，多少惊才绝艳、横压一世的天骄人物，最终都栽在这‘执念’二字之上。就连当年创立太初观、威震三界的太初观主，也曾在此关前险些神识溃散，若非最后一刻顿悟放手，恐怕早已化作忘渊中一缕无名残魂。”
此时，站在一旁的沐月轻轻握住了陈景言的手，掌心温热，传递着无声的关切。她压低声音，语气柔和却坚定：“若此地凶险至此，不如我们暂且退回太初观，重新整备一番，再从长计议也不迟。毕竟性命攸关，不必急于一时。”
陈景言反手回握她的手，力道沉稳，眼神中透出决然。他抬起头，望向那倚靠在冰墙边的小老头，朗声道：“行吧，该说的你都已经说清楚了，我们这就动身前往中州龙脊。不过——你要不要跟我们一起走？外面的世界或许还能让你重见天日。”
小老头却只是轻轻摇了摇头，身形缓缓后退一步，重新贴回那面泛着幽蓝寒光的冰墙。他枯槁的身影开始变得透明，如同晨雾遇阳，逐渐与冰壁融为一体，仿佛本就是这寒窟的一部分。“我已在此守护观印数千年，魂魄早已与冰魄寒窟同生共死，早已走不了了。”他的声音越来越轻，却字字清晰，“你只管前行，切记：踏入忘渊之后，无论见到何等景象、听到何种言语，皆不可信以为真。唯有心志坚定、意念澄明，前路才会越走越宽。”
话音落下，小老头的身影彻底消融于冰墙之中，再无痕迹。唯有那幅悬浮于半空的三十六灵脉图依旧熠熠生辉，缓缓飘向陈景言，最终轻轻落在他掌心，化作一道浅淡却蕴含玄机的灵纹，悄然隐入肌肤。
陈景言默默收好灵纹，转身牵起沐月的手，迈步朝冰窟出口走去：“走吧，去中州。”
两人踏出冰窟，凛冽寒风扑面而来，却见青莲已处理好先前的伤势，正盘坐于洞外一块冰岩上调息。见他们出来，她立刻起身迎上前，神色关切：“怎么样？封印稳住了吗？”
“暂时是稳住了，”陈景言答道，语气中带着一丝凝重，“但根本问题尚未解决。我们必须前往中州龙脊，寻回那枚玄穹玉简，才能真正化解危机。这里还得麻烦你继续镇守，一旦裂隙再有异动，务必第一时间传讯给我。”
青莲郑重点头应下，目送两人祭起遁光，划破苍穹，朝着中州方向疾驰而去。此时天边朝阳初升，万道金霞洒落云海，将整片天空染成一片壮丽的金红，仿佛为他们的征途披上了一层希望的光辉。
飞遁不过半日，两人便逐渐接近中州地界。然而越往前行，天地气象愈发萧索——空气中的灵气日渐稀薄，几乎难以察觉；风中裹挟着细碎尘沙，带着干涩与枯寂的气息；沿途草木亦显灰败萎靡，枝叶枯黄，毫无生机，远不如其他地域那般葱茏繁茂、灵气充盈。
沐月眉头紧锁，低声叹道：“怪不得小老头说中州灵脉已然枯竭。你瞧这方土地，连最普通的灵草都无法生长，可见灵脉断绝已久，绝非一日之寒。”
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