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西陵内城的街道不长，从东门走到西门，不过一炷香的工夫。可这一炷香里，萧烬看见了许多人。他们从塌了一半的屋子里走出来，从断墙后面探出头，从纸坊的烟囱底下直起腰。他们大多是老人、妇人、半大的孩子，衣裳破旧，面有菜色，可眼睛是亮的。一个拄着拐的老头走到萧烬面前，上下打量了他一番，说：“你就是那个破鼎的？”萧烬说：“我是萧烬。”老头说：“我不管你是谁。我只问你，鼎破了，以后还有没有人来收烬捐？”萧烬说：“没有了。”老头说：“那井水怎么甜了？”萧烬说：“地脉通了。没有烬气堵着，水就甜了。”老头愣了半晌，忽然笑了。他笑得露出了缺了半口的牙，笑出了满脸的褶子。他说：“我活了七十八年，头一回喝到甜井水。”他转身往巷子里走，边走边喊：“老婆子！鼎破了！井水甜了！”
谢明烛站在萧烬身边，看着老头消失在巷子尽头。她说：“西陵的人比烬京的人少。可他们比烬京的人活得明白。”萧烬说：“因为他们从一开始就知道鼎是假的。”谢明烛说：“可他们还是等了这么多年。”萧烬说：“他们等到了。”两人继续往前走。
常平走在前面，到了纸坊门口。纸坊还是老样子，门框上挂着半耳人的无字灯，灯焰极小，可今天亮得格外稳。半耳人推开门，院子里的老槐树还在，树下的石桌还在，桌上还搁着常平走时没来得及收的半截炭条和一张破纸。常平走过去，把那截炭条捡起来，在手里掂了掂，说：“还在。”谢明烛说：“什么还在。”常平说：“炭条。走的时候随手搁在桌上，没人动。”谢明烛说：“西陵没人偷东西。”常平说：“不是没人偷。是没人觉得这些东西值得偷。”他把炭条揣进怀里，走进屋里。
当晚，白烛会的人送来了粮食和铺盖。粮食是糙米和干菜，铺盖是洗得发白但干净的粗布被子。谢明烛把萧承稷安顿在纸坊里间的矮榻上，谢玄住在隔壁。萧烬和常平把堂屋收拾出来，铺了干草，又生了火。半耳人和老鲁侄子在后院搭了个棚子，把驴脸马牵进去。马今天走了长路，卧在干草上不肯起来。老鲁侄子蹲在旁边，拿一把旧刷子给它刷毛。马舒服得直甩尾巴。
火堆烧起来时，天已经黑透了。纸坊的烟囱冒着烟，烟是白的，在夜风里散得很快。萧烬坐在火边，手里削着一根木棍。谢明烛从里间出来，手里端着一碗热水。她在萧烬身边坐下，把碗递给他。萧烬接过去喝了一口。水是甜的，带着一丝极淡的土腥味。他说：“西陵的井水，以后都这样甜？”谢明烛说：“会越来越甜。地脉里的烬气散了，地下水脉就通了。等明年开春，西陵城外的地也能种庄稼了。”萧烬说：“种什么。”谢明烛说：“麦子。西陵的土本来就肥，只是以前被烬气熏着，种什么都长不好。现在烬气散了，土也活了。”萧烬说：“那就种麦子。”他把碗放下，继续削那根木棍。谢明烛看了一眼他手里的木棍，已经削出了形状，是一根拐杖。杖头弯了个弧度，和常平削给萧承稷的那根一模一样。谢明烛说：“给你父亲削的？”萧烬说：“常平削的那根太粗，他拄着不顺手。我削一根细点的。”谢明烛说：“你自己的手呢。”萧烬低头看了一眼自己的手。他的手指上有几道新伤，是削木头时不小心割的。他说：“不碍事。”
里间传来咳嗽声。萧烬站起来，走进里间。萧承稷靠在矮榻上，脸色比白天差了些，可精神还好。他看见萧烬手里的拐杖，说：“给我的？”萧烬说：“嗯。细点，轻。”萧承稷接过去，拄了一下，说：“正好。”他把拐杖搁在榻边，说：“坐。”萧烬在榻边的矮凳上坐下。萧承稷说：“今天走了一天，累不累。”萧烬说：“不累。”萧承稷说：“烬感还在吗。”萧烬闭了一下眼，然后睁开。他说：“还在。可跟以前不一样了。”萧承稷说：“怎么不一样。”萧烬说：“以前烬感像一条河，我站在河里，水是凉的。现在河干了，只剩河底的石头。我能看见石头，可摸不着水了。”萧承稷说：“那以后呢。”萧烬说：“以后大概会越来越淡。等烬气彻底散干净了，烬感也就没了。”萧承稷说：“没了也好。没了，你就跟普通人一样了。”萧烬说：“我本来就是普通人。”萧承稷看着他。他说：“你从来都不是普通人。你生下来就有烬感，这是饕餮给你的标记。现在标记没了，你才是普通人。”萧烬说：“那我得从头学。”萧承稷说：“学什么。”萧烬说：“学怎么当一个普通人。”萧承稷笑了一下。他说：“那你得跟常平学。常平削拐杖削得比我好。”萧烬说：“他削得是比我好。”萧承稷说：“那就让他教你。”萧烬说：“好。”
他站起来，给萧承稷掖了掖被角。萧承稷说：“你去忙你的。我歇了。”萧烬走出里间。堂屋里，谢玄坐在火边，就着灯焰在看那卷薄绢。常平蹲在门口，用炭条在破纸上画着西陵城的草图。半耳人靠着墙打瞌睡，老鲁侄子从后院进来，说马已经卧下了，今天不会再叫。萧烬走到常平身边，蹲下来，看他画的草图。常平在纸上画了西陵内城的轮廓，又在内城东边画了一个方框，框里写着“书院”两个字。萧烬说：“书院建在东边？”常平说：“东边地势高，背风。冬天北风从西边来，东边暖和。还有，东边靠城墙，城墙根底下有棵老槐树，夏天阴凉。”萧烬说：“你连树都看好了。”常平说：“看好了。那棵树比这院子里的还老。”萧烬说：“明天去看看。”常平说：“明天先去藏书阁。你父亲和谢大人都说，西陵的藏书阁里有废鼎古籍。可上次我们去的时候没看完。”萧烬说：“那就先看藏书阁。”
夜深了，众人睡下。萧烬坐在纸坊门口的台阶上，看着西陵的天。天上有星，极亮。西陵没有烬矿灯，一到夜里全城漆黑，可星光反而更盛。谢明烛从屋里出来，在他身边坐下。两人都不说话。过了很久，谢明烛说：“你手上那根拐杖，削得差不多了。”萧烬说：“还差最后一刀。”谢明烛说：“我帮你磨刀。”她从怀里摸出那把短刃，又从袖中抽出一块细磨石。萧烬把刀递给她，她接过去，在磨石上轻轻磨了几下。磨刀的声音极细，极匀，像风穿过竹叶。萧烬看着她磨刀，忽然说：“明烛。你还有多久。”谢明烛的手停了一下，又继续磨。她说：“三年。也许更短。”萧烬说：“也许更长。”谢明烛说：“也许。”她把刀磨好，递给萧烬。萧烬接过来，试了试刀锋，说：“快了。”他把刀收好，说：“三年够了。”谢明烛说：“够什么。”萧烬说：“够把书院办起来。够把新法推行下去。够把裴照夜埋了。够把你父亲的条陈变成真的。”谢明烛说：“然后呢。”萧烬说：“然后你歇着。我来做。”谢明烛说：“你做得来吗。”萧烬说：“做不来就学。你教我。”谢明烛看着他。她的眼睛在星光下很亮。她说：“好。我教你。”
第二天清晨，萧烬和谢明烛去了藏书阁。藏书阁在西陵内城的北边，是一座三层石楼，楼身半嵌在土坡里，只露出两层。阁门开着，门楣上刻着“藏书阁”三个字，字迹已经模糊了。阁内极暗，可不像上次来时那样伸手不见五指。荧光苔藓从墙壁上蔓生出来，发出极淡的青白的光，照得见脚下的石阶。萧烬走进去，感到一股极清的凉意。空气里没有烬气，呼吸很顺。谢明烛说：“苔藓活了。以前只有角落里才有，现在满墙都是。”萧烬说：“烬气散了，苔藓就活了。”两人上了二楼。二楼的书架上摆满了卷轴和册页，大多已经发黄发脆，可字迹还能辨认。萧烬在书架间走了一圈，抽出一卷。卷首写着“废鼎纪事”，是前朝一个学者的手稿。他翻开，里面记载了太祖铸鼎的详细过程，比他们在第三层找到的残卷更完整。他递给谢明烛。谢明烛接过去翻了几页，说：“这卷比我们上次看的那卷早。这卷里说，太祖铸鼎之前，饕餮是自愿下来的。”萧烬说：“自愿？”谢明烛说：“这卷里说，饕餮本在天上，太祖用九鼎为饵，说人间有更好的东西。饕餮好奇，就下来了。下来之后，太祖用九鼎锁住它，逼它签了契约。”萧烬说：“太祖骗了它。”谢明烛说：“对。饕餮是被骗的。”萧烬沉默了一息，说：“那它走的时候说，太祖骗了它。它没说错。”谢明烛把卷轴放回书架，又抽出另一卷。这一卷没有标题，封面是空白的。她翻开，里面是一幅地图，画的是西陵周围的地脉。地图上有许多红线，从西陵城底往四周延伸，最远的红线一直画到烬京。地图角落有一行小字：“西陵地脉，本朝龙兴之根。鼎锁饕餮，地脉自通。若鼎破，地脉更盛。”谢明烛说：“这卷是前朝留下的。他们早就知道，鼎破了，西陵会更好。”萧烬说：“他们知道，可他们没等到。”谢明烛说：“我们等到了。”
两人在藏书阁待了一个上午，把二楼的书架翻了个遍。萧烬挑了几卷最重要的，用布包好，带回纸坊。谢明烛把那卷地脉图单独收好，说：“这张图，以后建书院的时候用得上。”萧烬说：“怎么用。”谢明烛说：“地脉在哪里，井就打在哪里。井打对了地方，水就甜，浇地也肥。”萧烬说：“那你来选地方。”谢明烛说：“好。”
回到纸坊时，常平已经把书院的草图改了三遍。他把东边那块方框扩大了一倍，又在方框里画了几间屋子，标上“讲堂”“书库”“寝舍”。萧烬把带回来的书放在石桌上，常平翻了翻，说：“这些书放书库里。”谢明烛把地脉图展开，铺在石桌上。常平和半耳人都凑过来看。半耳人指着地图上的一条红线说：“这条线从西陵到烬京。底下是不是连着的。”谢明烛说：“连着。地脉是通的。西陵的水甜了，烬京的水也会慢慢变甜。”半耳人说：“那以后烬京也能种地了。”谢明烛说：“能。但要等几年。烬京地底的烬气比西陵浓，散得慢。”常平说：“那就先建西陵。西陵建好了，再去烬京。”萧烬说：“对。先西陵，后烬京。”
午后，萧烬和常平去了东城墙根。东城墙是西陵内城保存最完整的一段，墙砖是青灰色的，缝隙里长着枯草。城墙根底下果然有一棵老槐树，树干粗得两个人抱不过来，树冠极大，遮住了半面城墙。萧烬站在树下，仰头看了一会儿。他说：“这棵树能活多久。”常平说：“槐树命长。几百年没问题。”萧烬说：“那就把书院建在树旁边。树活着，书院就活着。”常平说：“好。我画图。”他从怀里摸出炭条和破纸，蹲下来就画。萧烬站在旁边看了一会儿，转身走到城墙边。他伸手摸了摸墙砖。砖是凉的，可不像通天塔里的玄铁那么冷。他闭上眼。烬感在体内微微动了一下，像一条干涸的河床里最后几滴水。他“看见”了城墙底下的地脉，红线从墙根穿过，往西延伸，穿过西陵内城，穿过纸坊，穿过藏书阁，一直伸向远方。他睁开眼，把手从墙上收回来。他低头看自己的手。手上有灰，有砖屑，可他的手是稳的。他走回树下，对常平说：“明天开工。”常平说：“用什么开工。”萧烬说：“用手。用木头。用石头。没有烬器，没有烬矿，我们用最老的法子。”常平说：“那会慢。”萧烬说：“慢不怕。怕的是不用手。”
当晚，白烛会的人聚在纸坊里。来了二十多个人，大多是西陵城里的老人、妇人、半大的孩子。他们挤在堂屋里，有的坐在地上，有的靠着墙，有的站在门口。谢明烛把地脉图挂在墙上，用灯焰照着，给他们讲西陵的水为什么甜了，讲以后怎么打井，怎么种地，怎么不用烬矿也能烧火做饭。她讲得很慢，每个字都咬得很清楚。众人听得很认真，时不时有人问一句。一个妇人问：“不用烬矿，冬天怎么取暖。”谢明烛说：“烧柴。西陵城外有林子，枯枝落叶都能烧。还有，把墙砌厚些，窗户糊严些，屋里就暖和。”一个老头问：“不用烬器，怎么磨面。”谢明烛说：“水磨。西陵城外有条河，河上能架水车。水车带磨盘，比烬器磨得快。”老头说：“水车我见过。前朝的时候，西陵就有水车。”谢明烛说：“对。前朝的东西，我们捡回来用。”众人点头。
萧烬站在门口，听着谢明烛讲。他没有进去。他靠着门框，看着屋里的人。他们的脸被灯焰照得明暗不定，可眼睛都是亮的。他忽然想起烬京的焚魂节。那一年冬至，他站在承烬殿的台阶上，看着万民跪拜。那时候人群是静的，是压着的，是灰的。可眼前这些人，是动的，是亮的，是热的。他转过身，走到院子里。老槐树在夜风里沙沙响。他站在树下，仰头看星。谢明烛从屋里出来，走到他身边。她说：“讲完了。他们明天开始打井。”萧烬说：“好。”谢明烛说：“你方才没进去。”萧烬说：“我在外面听。听得清楚。”谢明烛说：“你在想什么。”萧烬说：“在想焚魂节。”谢明烛说：“想它做什么。”萧烬说：“以前焚魂节，万民跪拜。现在没人跪了。”谢明烛说：“以后也不会有人跪了。”萧烬说：“你怎么知道。”谢明烛说：“因为你站在这里。你站着，他们就站着。”萧烬看着她。他说：“你也站着。”谢明烛说：“我站着。”两人站在树下，肩膀挨着肩膀。夜风从西边吹来，带着土腥味和草根味。萧烬深吸了一口气，说：“明天我去打井。”谢明烛说：“你会打井？”萧烬说：“不会。学。”谢明烛说：“我教你。”萧烬说：“你怎么什么都会。”谢明烛说：“谢家的秘术是烬解。可谢家的家训是‘解而后立’。灭了旧的，就得会建新的。”萧烬说：“你父亲教你的。”谢明烛说：“嗯。他教了三十年。”萧烬说：“那我也学三十年。”谢明烛说：“你不用三十年。你学得快。”萧烬说：“为什么。”谢明烛说：“因为你笨的时候特别笨，聪明的时候特别聪明。”萧烬笑了一下。他说：“那我现在是笨还是聪明。”谢明烛说：“现在是笨。明天打井的时候，希望聪明点。”萧烬说：“我尽量。”两人都笑了。
第二天清晨，萧烬带着白烛会的十几个年轻人去了城东。谢明烛选了井的位置，在书院草图方框的东南角，离老槐树三十步。她说：“地脉从这里过，往下挖两丈就能见水。”萧烬拿了一把铁锹，第一个跳进坑里。他挖了半个时辰，挖出一堆碎石和黑土。黑土是湿的，带着一股甜味。半耳人在坑边喊：“见水了没有。”萧烬说：“快了。”他又挖了一锹，锹头忽然陷进泥里。他拔出来，一股清水从坑底涌出来，不大，可很稳。他蹲下来，用手捧了一捧。水是清的，喝到嘴里是甜的。他抬起头，对坑边的人说：“甜。”坑边的人欢呼起来。一个年轻人跳进坑里，抢过铁锹继续挖。萧烬爬上来，站在坑边，看着水一点一点涨起来。谢明烛走过来，站在他旁边。她说：“第一口井。”萧烬说：“第一口井。”谢明烛说：“给它起个名字。”萧烬想了想，说：“叫新烬井。”谢明烛说：“好。新烬井。”
井挖好的消息传遍了西陵内城。当天下午，又有几十个人跑来，要帮忙建书院。常平把草图钉在纸坊的墙上，谁来了就指给谁看。有人去城外砍树，有人去河边搬石头，有人把自家塌了的屋子拆了，把还能用的砖瓦运过来。半耳人带着几个半大的孩子，在城墙根底下挖地基。老鲁侄子把驴脸马牵来，套上绳套，让它拉石头。马今天精神极好，耳朵竖着，尾巴甩得老高。它拉了一趟又一趟，不肯歇。老鲁侄子说：“这马知道它在干什么。”常平说：“它在帮我们建书院。”老鲁侄子说：“它在帮它自己。书院建好了，它就有地方养老了。”
傍晚，萧承稷拄着萧烬削的那根拐杖，走到东城墙根。他站在老槐树下，看着正在挖地基的人群。谢玄站在他旁边。萧承稷说：“三十年前，我在这棵树下站过。”谢玄说：“你来过西陵？”萧承稷说：“来过一次。那时候我还是太子，奉旨来西陵查前朝旧档。我在树下站了一夜，想了一夜。我想把鼎破了，可我不知道怎么破。”谢玄说：“现在破了。”萧承稷说：“破了。是我儿子破的。”谢玄说：“你儿子比你强。”萧承稷说：“他比我强。他敢跳进鼎里。”谢玄说：“你也敢。你装了十几年疯。”萧承稷说：“装疯不算本事。跳鼎才算。”谢玄说：“算。都算。”两人看着人群。萧烬站在坑里，正和半耳人一起搬石头。他的衣裳沾满了泥，脸上也是泥，可他的眼睛很亮。萧承稷说：“他像他母亲。”谢玄说：“我没见过他母亲。”萧承稷说：“她是个安静的人。可她笑起来的时候，眼睛里像有火。”谢玄说：“她现在在哪。”萧承稷说：“在烬京。我没护住她。”谢玄沉默了一息，说：“你护住了你儿子。”萧承稷说：“对。我护住了他。”他拄着拐杖，慢慢走回纸坊。谢玄跟在后面。两人走得很慢，可步子很稳。
夜里，萧烬坐在新烬井边。井口用石头围了一圈，石头上刻着“新烬”两个字。字是常平刻的，刻得歪歪斜斜，可一笔一划都很用力。萧烬把脚泡在井水里。水是凉的，凉得舒服。谢明烛走过来，在他旁边坐下。她手里端着那盏铜口灯，灯焰照着井口，照着石头上的字。她说：“今天挖了三口井。”萧烬说：“三口。都甜。”谢明烛说：“明天继续。”萧烬说：“明天我去砍树。书院的梁要用好木头。”谢明烛说：“你会砍树？”萧烬说：“不会。学。”谢明烛说：“我教你。”萧烬说：“你怎么什么都会。”谢明烛说：“谢家的家训是‘解而后立’。灭了旧的，就得会建新的。”萧烬说：“你昨天说过了。”谢明烛说：“那你还问。”萧烬说：“我想听你再说一遍。”谢明烛看着他。她的眼睛在灯焰里很亮。她说：“解而后立。灭了旧的，就得会建新的。”萧烬说：“记住了。”谢明烛说：“记住就好。”她把灯搁在井台上，把脚也伸进井水里。水没过她的脚踝，凉得她缩了一下。萧烬说：“凉。”谢明烛说：“凉才醒神。”两人把脚泡在井水里，看着灯焰在夜风里跳。远处，纸坊的烟囱冒着白烟。常平还在堂屋里画图。半耳人和老鲁侄子在后院喂马。萧承稷和谢玄已经歇了。西陵内城的灯火一盏一盏灭下去，只有新烬井边的这盏铜口灯还亮着。灯焰极小，可西陵全城，就数它最亮。
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