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和伦敦不同，远在德比郡的维尔克斯沃思小镇，空气清新，风景秀丽。
勒布朗家的气氛，恢复了久违的宁静祥和。
那笔从伦敦汇来的一百英镑，像一场及时的春雨，彻底洗去了最近笼罩在这个家庭上空的阴霾......
债务被悉数还清，抵押出去的商铺也重新回到了查理.勒布朗的手中。
就在两周前，当贝拉和安娜从伦敦回来后，整个小镇都彻底轰动了！
米歇尔.勒布朗，那个除了外表俊美一无是处的商人之子，居然成为了在伦敦颇有名气的作家！
贝拉和安娜带来的报纸，确凿的说明了这件事。
于是，这个消息迅速传遍了小镇的每一个角落。
勒布朗一家的社会地位，也因此发生了翻天覆地的变化......
当贝拉提着篮子去市场，以往那些对她爱答不理的商贩，现在都抢着把最新鲜的蔬菜和最为肥美的鲜肉送到她面前，价格还给得极低。
而安娜走在街上，总能收到来自四面八方或羡慕或讨好的问候。
还有不少人家想要提亲......
就连镇公所里那些曾经对查理.勒布朗冷眼相待的同事，如今也变得客气起来。
查理享受着这种久违的尊重，心中的郁结之气消散了大半。
他当然为儿子的成就感到无比的骄傲。
但骄傲之余，一丝难以言喻的失落感，也悄然在他心底滋生。
曾几何时，他才是这个家的顶梁柱，是妻子和儿女的依靠。
可现在，拯救家庭于水火之中的，却是他那个远在伦敦的儿子。
嗯......别问这水火是谁造成的......
总之，这种感觉，让查理传统的大男子主义的心态受到了不小的冲击。
他迫切地想要做点什么，来证明自己依然是这个家的主心骨......
很快，他似乎等到了这么一个机会。
这天下午，查理从镇公所下班回家，脸上带着一种异样的兴奋。
“贝拉！安娜！你们快出来，我有个天大的好消息要告诉你们！”
他一进门就大声嚷嚷起来。
正在厨房准备晚餐的贝拉和安娜闻声走了出来。
“什么事这么高兴，查理？”
贝拉解下围裙，好奇地问。
“今天我在教堂门口，遇到了一个了不得的人物！”
查理压低了声音，显得神秘兮兮的。
“他叫文森特.勒布朗，说是我们勒布朗家的一位远房亲戚！刚从美国发大财回来哩！”
“远房亲戚？”贝拉和安娜对视了一眼，都从对方的表情里看到了一丝警惕。
早不来晚不来，偏偏是他们家生活改善后出现？
查理看出了妻女的疑虑，连忙摆手。
“哎呀，这次不一样！这位文森特先生现在可是大人物，以前是英国陆军的军官，现在是美国什么.......哦，密西西比西部铁路公司的高管！”
“说起来，我和他爸爸还是朋友，小时候我还抱过他咧。可惜他们家搬家的早.......”
他努力回忆着听来的消息，脸上的兴奋之情溢于言表。
“文森特说，现在北美正在修建一条从加拿大到纽约的铁路，需要大量的资金。我们英国的投资者，不仅能拿到高额分红，还能优先移民去北美，分到铁路沿线的土地呢！”
“他还说，为了回馈家乡，明天在教堂门口免费发放面包和鸡蛋呢！连牧师先生都称赞他是一位慷慨的绅士！”
查理越说越激动，好像是自己在美国发了大财一般，似乎已经看到了一个金光闪闪的未来在向他招手。
“这........听起来也太好了吧？”安娜忍不住小声嘀咕了一句。
贝拉则是眉头紧皱。
天上怎么会掉馅饼呢？
自从破产后，她就变得多疑起来。
“查理，你冷静一点。”贝拉的语气变得严肃起来。
“我们才刚刚从泥潭里爬出来，不能再冒任何风险了。这件事，我觉得不靠谱。”
“你怎么就不相信我呢？”
查理的脸色一下子涨红了。
“这可是我们家翻身的绝好机会！难道你想一辈子就守着这个袜子作坊吗？”
“文森特先生说了，最低只要投资五英镑，每年的分红就有一到两成！”
“我们是亲戚，他还愿意给我们更多的投资份额。”
他的声音里带着一丝被轻视的恼怒。
“爸爸，我们现在的生活不是很好吗？米歇尔在伦敦挣的钱，足够我们安稳度日了。”
安娜也开口劝道。
“而且，米歇尔在伦敦有门路，我们的袜子作坊未必不能做大做强。”
“我们完全不需要去冒这种险。”
提到米歇尔，查理的情绪反而更加激动了。
“那是米歇尔的钱！不是我的！我是一家之主，我必须为这个家的未来负责！”
他几乎是吼了出来。
看着丈夫固执又憋屈的神情，贝拉的心软了下来。
她知道，丈夫只是想重新证明自己。
贝拉叹了口气，放缓了语气。
“查理，我不是不相信你。只是，我们才破产过一次，不能不小心。”
“这样吧，明天我们一起去教堂门口看看，亲眼见一见那位文森特先生，听一听他到底是怎么说的，好吗？”
听到妻子松了口，查理的脸色才缓和下来。
“好！明天你们跟我一起去！到时候你们就知道，我没有看错人！”
他握紧了拳头，似乎已经抓住了那个能够让他重振雄风的机会。
安娜和贝拉交换了一个担忧的眼神。
她们预感到，一场新的风波，或许正在悄然逼近这个刚刚获得安宁的家庭。
第二天上午，勒布朗一家来到了小镇的教堂前。
眼前的景象让他们吃了一惊。
这里早已是人山人海，几乎半个镇子的人都聚集在了这里。
人群中，有失去土地的农民，有手工作坊破产的工匠，还有许多和勒布朗家一样，对未来感到迷茫的普通村民。
每个人的脸上，都带着一种混杂着期盼与疑虑的神情。
教堂前的空地上，临时搭建起了一个简易的木台。
台下的桌上，垒着高高的白面包和鸡蛋。
看上去格外的诱人。
这可是逢年过节才能吃到的稀罕货。
一个身材高大、面容坚毅的中年男人正站在台上，慷慨激昂地发表演讲。
他穿着一身笔挺的呢绒外套，胸前挂着几枚闪亮的勋章，举手投足间都带着一股军人的干练与威严。
他就是文森特.勒布朗。
“我的同胞们，我的亲人们！我，文森特.勒布朗，回来了！”
他的声音洪亮而富有磁性，清晰地传到每一个人的耳朵里。
“我在北美洲的广袤土地上，看到了我们大英帝国未来的希望！那里有无尽的森林，肥沃的土地，还有埋藏在地下的黄金与财富！而连接这一切的，就是我们正在修建的——密西西比西部铁路！”
他张开双臂，仿佛要拥抱一个伟大的时代。
“这条伟大的铁路，将像一条钢铁巨龙，贯穿整个北美大陆！它需要你们的力量，需要你们的投资！而它回报给你们的，将是十倍、百倍的财富！”
事实上，在这个年代，铁路投资确实是一条致富的康庄大道。
前提是要靠谱。
1830年美国巴尔的摩-俄亥俄铁路通车、1836年加拿大尚普兰-圣劳伦斯铁路竣工后，“北美铁路”就成为了英国民众眼中的暴富风口。
同时，1837年的英国正处于经济放缓期，利率上升，普通民众手中的少量积蓄难以找到稳妥的投资渠道，而海外铁路投资的高回报宣传，恰好击中了他们的脱贫暴富的诉求。
人群中发出了一阵骚动，许多人的眼睛里都冒出了贪婪。
“我知道，你们当中有很多人在怀疑。”文森特话锋一转，目光扫过台下。
“你们会问，这么好的事情，为什么会轮到我们？因为，我也是这片土地的儿子！我忘不了维尔克斯沃思的父老乡亲！我希望带领大家，一起走向富裕！”
他的话极具煽动性，成功地勾起了人们的乡土情怀。
老乡总不可能骗我们吧？
“最低只需要投资五英镑！你们就能成为我们‘密西西比西部铁路公司’的股东！每年，你们将获得百分之十到二十的稳定分红！”
“如果你们能投资二十英镑，那你们的子孙后代，将获得移民北美的资格，并且分到铁路沿线一百英亩的土地！那可是一片流淌着奶与蜜的应许之地！”
“美利坚的土地富饶宽广，月亮都比英国圆多了！空气也都是香甜的！”
人群彻底沸腾了！
分红！移民！土地！
每一个词，都砸在这些底层民众的心坎上。
这是他们做梦都不敢想的美好未来。
从1620年那艘五月花号开往新大陆算起，已经过去了200年了。
英国人对于美国这片新大陆的印象也是一再变更。
从一开始的鄙视，觉得那是罪犯才会被流放的蛮荒之地，再到独立战争时期的痛恨，再到现在带着羡慕的心情。
毕竟现在在英国是真的活不下去。
没有土地会饿死.......去工厂打工会累死.......
而在那片新大陆呢，有土地、有工作、有机会。
听说只要去了那片新大陆，就会有土地、有工作，不用挨饿。
可以说，在这个年头，移民去美国，在英国底层人民心目中是一个莫大的机会。
查理.勒布朗站在人群中，激动得浑身发抖。
他紧紧攥着拳头，嘴里不停地念叨着：
“我就说吧......我就说这是个好机会......”
相比于查理的激动，贝拉和安娜则冷静得多。
她们挤在人群的边缘，仔细地观察着台上的文森特，以及台下那些狂热的民众。
演讲结束后，文森特宣布投资现在开始。
“今日登记投资，先赠鸡蛋半打、白面包一份，算是公司的心意！”
“大家不要急，公司会在这里宣传一个月。大家有充足的时间筹措资金.......”
人们蜂拥着挤向台前的一张长桌，争先恐后地从口袋里掏出积攒了一辈子的血汗钱。
深怕没赶上这次能够改变命运的投资机会......
安娜注意到，文森特的助手只收取金币和银币，对于纸币则一概拒收。
每收到一笔投资，他们就会开具一张印刷精美的凭证，上面盖着一个看起来十分复杂的公司印章。
“凭着这张凭证，每年都可以去我们公司在伦敦的办事处领取分红！”助手高声喊道。
“去伦敦领分红？”安娜的眉头皱得更紧了。
对于镇上的居民来说，去一趟伦敦的路费就是一笔不小的开销，这无疑为将来兑现分红设置了极高的门槛。
教堂的牧师也走上前来，满脸笑容地和文森特握手，称赞他为小镇带来了福音。
这最后一幕，彻底打消了大部分人心中最后的疑虑。
“贝拉，我们还等什么？”查理再也按捺不住了，他拉着妻子的手，就要往人群里挤。
“家里的钱都在你那，快拿出来！我们至少要投二十英镑！”
“不行！”贝拉猛地甩开他的手，态度无比坚决。
“查理，你醒醒吧。这一切都太不真实了！”
“你！”查理气得脸色铁青。
“连牧师先生都为他作证，怎么可能是骗局！你是不是看不起我？觉得我没本事？”
夫妻俩的争吵，一下子引来了周围人异样的注视。
“爸爸，妈妈说得对。”安娜急忙拉住父亲。
“这件事疑点太多了。我们不能拿家里所有的钱去冒险。至少，我们应该先问问米歇尔的意见。”
“米歇尔远在伦敦，他懂什么铁路！他只懂写故事！”
查理还在嘴硬，但语气已经没有刚才那么强硬了。
“正因为他在伦敦，他才能帮我们查清楚，到底有没有这个‘密西西比西部铁路公司’！”
安娜的声音不大，却字字在理。
“爸爸，您就再相信我们一次。我们立刻就给米歇尔写信，等他的回信到了，我们再做决定，好吗？”
“这些时间，我们等得起。”
查理看着妻子和女儿脸上恳求的神情，心中的那股狂热渐渐冷却了下来。
是啊，问问米歇尔，总归是更稳妥的办法。
他长长地叹了口气，最终还是妥协了。
“好吧......就听你们的。我们回家，写信！”
一家人转身离开了已经陷入到狂热氛围中的教堂。
回到家中，安娜立刻铺开信纸，蘸满了墨水。
将今天发生的一切，一字一句地记录了下来。
她写得很快，字迹里充满了焦虑。
希望那个远在伦敦的作家弟弟，能够给家里一个确定的答案。
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PS：写这章查资料的时候，觉得有些啼笑皆非。只能说人类两百年来，还是复读机。
根据1838年《伦敦公报》记载，仅1837-1838年，英国乡村就发生至少6起类似的“北美铁路募资骗局”，涉及金额累计超过800英镑（相当于当时普通村民80年的收入）。
其中一起骗局被曝光后，骗子最终逃往欧洲大陆，仅少数被抓获（因证据不足，最终大多不了了之）。
同时，1837年美国爆发金融恐慌，北美铁路修建陷入停滞，大量英国民间投资血本无归，也为这类骗局提供了掩护。
资料源于下面这几篇文章，大家有精力可以看看。
《Dispelling the Myth of the Naive Investor during the British Railway Mania， 1845–46》（2012）
《Government Policy during the British Railway Mania and the 1847 Commercial Crisis》
《Democratising Speculation: The Great Railway Mania》（2020）
http://www.badaoge.org/book/159783/58619761.html
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