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两天后，一辆别克行驶在通往内华达州首府卡森市郊一座军事监狱的路上。天空阳光明媚，公路两侧秋意盎然，一派待收获的田园风光。心情愉悦的布林德边开车边悠闲地哼着女儿南茜推荐给他的乡村民谣：Worried Man Blues，感觉副驾座位上的梅里尔老兄就像歌词中唱的那样，名副其实的忧心忡忡。
梅里尔正在翻看一份布林德给他的征兵局和陆军部特别授予的募兵法令。按此法令，凡在军事监狱中服刑且刑期在五年内，或其他不符合参军入伍条件的4F类人群，都能以志愿方式编入加拉哈德部队派往中缅印战区。任务结束或服役期满两年后，志愿者就可解除刑期获得自由及相应的荣誉。
当然，布林德没有告诉梅里尔，这份特别募兵法令是他私下请格罗夫斯帮忙弄到的。以志愿方式尤其是征募服刑人员，付给的军饷薪资包括伤亡抚恤金都会降低不少，对陆军部来说也很划算。
他们现在准备去卡森的军事监狱探望老同学亨特，布林德知道那里关押了不少参与过拉包尔、瓜岛等战役，有着丰富丛林战经验的军官和士兵，比较符合梅里尔的需求。
看完法令，梅里尔受不了布林德一直哼这首歌，烦躁地对他说：“拉姆斯，拉姆斯！消停点！你五音不全，听得我实在难受！”
布林德别了他一眼：“嘿，这可是最近特别流行的布鲁斯。”
梅里尔回敬个冷眼说：“别给我提什么布鲁斯，我现在整个心情都是灰色的。你给我闭嘴！”
“好吧，配合灰色心情，我调和下蓝色布鲁斯。说吧，说出你的忧伤！看我能不能给你加点其他颜色？”
布林德说完扭头看了下气得差点翻白眼的梅里尔哈哈大笑。
为了转移灰色老兄的焦虑，他打算转换话题和梅里尔闲聊下有关他们以后的共同长官史迪威将军相关情况，耸耸肩问道：“嘿，听说咱们这位绰号醋乔的司令长官在中国高层方面不大受待见，但是底层的中国士兵们为什么却很喜欢他？”
布林德停止了哼歌，梅里尔顿觉世界清静了一半。点燃烟斗，摇下车窗回答：“官相信只要有正确的领导方式、适当的训练、优良的武器装备和合适的薪水，中国士兵就能表现得非常出色。”
梅里尔说着吐出口烟继续道：“他一直像对待美国士兵那样对待中国士兵，自然受到了爱戴。过去，国民党军队里的士兵薪水往往被上级军官克扣，也没有医疗保障，装备很差。长官一直致力于改变这些弊病，有人得不到好处当然会不高兴了。”
布林德觉得梅里尔有点避重就轻，一手把方向盘一手从梅里尔烟斗上取下烟抽了一口还回去，追问，“他说话真是一贯直言不讳，对人尖酸刻薄至极，是吗？”
“‘醋乔将军’的名号肯定不是白来的，”梅里尔乜了他一眼，握着烟斗再把身子往座位上后靠了下道：“长官行事认真待人向来平等真诚，各方面要求当然也严格。尤其对那些贪污自肥，愚蠢、胆怯和无所作为的态度极端蔑视和愤恨。”
“那你们，哦，我们的日子岂不会很难过。”
梅里尔被调侃得心情好了点，喷出一口烟雾笑道：“所以你的监察官职责可不会轻松，在史迪威将军底下做事必需得有所作为。”说到这再摇摇头撇着嘴吐槽，“管理再严格，中国人走私战略物资的现象仍无法杜绝，真是服了气了。”
“你知道‘愚蠢’一向与我无缘，有没有作为，得看这位醋乔长官喜不喜欢我做事的方式了。”
布林德挤挤眼说着，一脚大油门连超两辆车继续道：“据我长期管后勤的经验，没有内部人默许甚至参与，有些事不可能发生。你懂的，不能只针对中国人。”
梅里尔明白他意思，无奈笑笑，岔开话题问，“查尔斯到底怎么回事？听说只是在瓜岛干掉几个投降日军，怎么监禁三年判这么重？”
布林德嘟囔道：“光干掉几个降兵当然没那么严重，问题是他动员了整个瓜岛的陆战队，大家都响应他，不给任何试图投降的日本人留活口机会。”跟着不忿说，“去调查的人指责他不人道，老兄反驳谁来给冤死的士兵主持公道，结果闹上军事法庭。审判时咱们的亨特先生坚持自己没错，陆军部反而应该给他升级授勋，惹恼了法官。”
布林德说着再用手重重拍了下方向盘，“就因为这，不分青红皂白的军事法庭给判了个顶格处罚！我完全认同查尔斯的做法，他的处理方式可挽救了不少美国大兵的生命。”
梅里尔白了一眼布林德，纠正说：“查尔斯这样当然有问题！这么干没有敌人愿意投降，全都会死扛到底，仗更难打。”
布林德握着方向盘沉默了一会儿，望着前方道：“你不知道，哈里斯就是被诈降的日本人一颗手雷同归于尽的。”
这下轮到梅里尔无语了，哈里斯•亨特是亨特最疼爱的弟弟，小两届的西点生，跟他们几个关系都不错，没想到会是这样结局。
梅里尔过去驻日时接触到的日本人感觉都温和有礼，但经历了一年前的缅甸败退，见闻到许多日本兵干的毫无人性的那些。不光普通士兵，一些英美侨民被日本人抓到后也遭到残忍虐杀。还有巴丹半岛所发生的卑劣之事，日本人的另一面可藏着极端超乎想象的恶性。
两人一路边开边聊。抵达监狱后，布林德按规矩向愁眉苦脸、感觉似看守瘟神的典狱长递交上文件解释了来由，就去到探监室等候。
一会儿工夫，一头稀疏银发，中等身材体格敦实的前海军陆战队陆战第1师第5陆战团亨特中校跟随一个狱警走进探监室。
亨特一屁股坐在椅子上，凑近先要过烟，深吸了两口，再瞪着布林德肩章一副玩世不恭的样子调侃道：“哟，拉姆斯，中什么大奖啦！三个月没见变中校了！”然后再跟梅里尔打招呼：“嗨!弗兰克，咱可好多年不见了，不是听说你正在印度跟着那个醋乔改造中国军队吗，怎么回来了。”
布林德撇嘴笑了笑，“查尔斯，我们这次来是要保你出去，跟弗兰克一起去参加一项极度危险的军事行动。”跟着冲亨特双眉一挑道：“完成这件不世之功，你就彻底自由了，继续留在陆军或者荣升退役，随你选，怎么样？”
亨特再猛吸了一口烟，瞟了眼不像是合伙来整蛊他的梅里尔，眼珠先看着天花板滴溜溜转了转，嘴里吐出一个烟圈，直勾勾盯着布林德：“讲实话！”
梅里尔左右看了看，布林德会意，先请退了守候一旁的狱警，再往前凑道：“目的地在缅甸丛林，需要你帮忙召集一批跟你一样正在服刑的伙计。你将率领他们跟随弗兰克一起战斗，任务结束后陆军部会给大家恢复自由和相应的荣誉。”
“查尔斯，”梅里尔插话道，“行动前你们需要先在印度呆上一阵，接受丛林战磨合训练，再到缅甸干完日本人就可以回家。”
布林德打蛇随棍上，拿出募兵法令递给亨特，“兄弟，相信我，接下来的日子弗兰克会告诉你，印度的风情还有缅甸原始丛林，跟瓜岛的雨林有多大的不同。”
亨特接过法令，瞧了两眼放下说：“拉姆斯，讲实话，明白？”
布林德深知这位老兄太了解自己，往椅背一靠，道出早准备好的说辞：“陆军部研制了一些大家伙，是一种据称续航可达20小时的超远程轰炸机，比之前的B-17型轰炸机大得多。不必像杜立特轰炸东京那么狼狈有去难回，他们管它叫什么‘超级空中堡垒’。”
他再伸出双手，夸张比划说：“有了这些强大的武器，我们很快就能把日本炸服，战争也将随之结束。但在此之前，我们必须彻底打通连接中国、缅甸和印度的物资运输通道，无论是空中的、陆地的都需要，只有这样，才能把这些大家伙大量部署到中国去。”
一旁的梅里尔听得有点云里雾里，他不太清楚，也没听说过布林德讲的这些。见这家伙似乎不是吹牛，干脆保持沉默任由其发挥。
见亨特仍然犹豫不决，布林德进一步诱惑道：“据说缅甸的日本人比其他地方的更狡诈凶残。你在瓜岛所做的事在那里可以尽情施展，因为那里没有人监管，梅里尔长官也会睁一只眼闭一只眼。”
说完抬起下巴冲亨特道：“就这么回事，明白没？”
“部队名称番号是什么，要多少人？”
亨特知道这厮最了解自己，往椅背后一倾想了阵，偏过头问。
布林德一喜得意地看了眼梅里尔，梅里尔马上会意道：“正式番号是盟军中缅印战区第5307混合（临时）远程渗透突击队，英国人给起的名字叫‘加拉哈德’！”
“什么古怪名字！”亨特触灭抽完的烟头吐槽。
“据说这个名字是以不列颠亚瑟王传说中寻找到圣杯的那位圆桌骑士为名，那些自以为是的英国人认为这很浪漫。”梅里尔耸耸肩，说着再递给亨特一支烟，继续解释道：“编制是3000人，目前已经有200名熟悉缅甸丛林的当地克钦族士兵加入，还需要再招募2600人，其余的名额留给英国人补充。”
“2600人？这里整座监狱加上狱卒总共才500来号人！”亨特接过烟，用手轻敲桌子，目光落在梅里尔和布林德身上说，“哪够？”
布林德早有准备，嘿嘿一笑接过话茬，“不是听说你们那个组织，叫什么来着，‘复仇者联盟’？”
“胡说什么，‘审判者联盟’！”
亨特也笑了笑纠正，随即收起笑容道：“但这事我一人决定不了，拉姆斯你懂的，得三巨头共同拍板。”
“三巨头？”梅里尔一愣，他表示没听布林德说起过。
“是的，你们还需要说服‘雄狮’亨利•金尼逊上校和‘闪电’乔治•麦基中校，这事我得先跟他俩沟通沟通。”
“快去把他俩找来吧。还有查尔斯，你得明白，我们的实际去向事先不能告知大家，我是说除了雄狮和闪电。”
布林德认识这两人，他随即把募兵遇到的困难缘由也补述完。
亨特听完站起身再要过一支香烟点燃，给两人做了个OK手势，准备回头去找雄狮和闪电过来一起商量。
“嗨，你在这儿的绰号是什么？”布林德摸了下鼻头叫住亨特，以前他还没留意过这个，现在忽然有了兴趣。
亨特撇嘴犹豫了一下，还是告诉了这哥俩。
“法官？哈哈！”
平常一惯严谨的梅里尔都没忍住，两人果然捧腹大笑。
“没错！”亨特一脸严肃地冲两个损友道：“我就是这座监狱代表公平与正义的裁决者。”
笑话完亨特，趁他回去找人，布林德向梅里尔解释自己刚刚所讲的部署超级空中堡垒到中国并不是哄亨特的，而是确有其事。
他跟着再讲解，审判者联盟是一个由触犯军规，经军事法庭审判后正在服刑和已刑满释放但被除役的军人群体自发成立的组织。由于一旦上过军事法庭留下庭审和服刑记录，将来在被雇用、个人征信、社会福利享受等方面都会受影响。因此，这个特殊群体便成立了一个互助性质的组织——审判者联盟。成员组成自然地以战争爆发即珍珠港事件前后为界别纳入。
金尼逊是联盟的发起人之一，也是联盟西部有分量的“长老”，亨特和麦基也被他发展成为长老。在这所监狱中，三人不管谁说话都有足够分量，但狱外主要就得靠雄狮的关系网和影响力。
不一会工夫，三巨头一起坐在布林德和梅里尔面前。梅里尔把情况扼要再复述了一遍。
闪电名如其人，皮肤黝黑身材瘦削硕长。听梅里尔说完没有立即表态，从他手中要过紫檀木烟斗把玩了一会，嗅了一下说道：“这个木料好，可以送给我么？”
梅里尔笑了笑：“等你去那边，我找人专门做两把送你。”
麦基也笑了，把烟斗还给梅里尔直白道：“很简单，只要陆军部同意给参与的志愿者抹去不良记录。任务结束后，除了免去剩余刑期还要恢复正式除役待遇，能办到我就没问题。”
布林德心中稍一合计，郑重表示可以办到。
跟金尼逊的沟通多费了些工夫。了解清楚要先到印度训练一段时间再进缅甸作战等细节，一头金发体格壮硕的雄狮瞪圆了双眼问道：“参与人员的薪饷津贴和阵亡抚恤金标准，怎么算？”
布林德见梅里尔对雄狮特别关注薪金显得不高兴，赶紧代梅里尔回答道：“军衔会按被取消前的级别暂时恢复，待遇按陆军现役标准的70%算，军人保险都一样，这是能争取到的最高额度。”
金尼逊琢磨了下点点头表示可以接受。梅里尔看了他眼磕了下烟斗补充：“除了募兵令上陆军部设置的5年以下刑期者才能入选的硬条款外，强奸犯、逃兵和嗜酒者都得排除，这是我个人要求。”
“前两者没问题，我们联盟也不招那些人。但嗜酒者不能排除，那样无论如何也凑不够人头。”
“凑不够也不行，我带的队伍里不接受嗜酒者。”
金尼逊嘴一撇笑了笑往椅背上一靠，撸了把卷发道：“很好，我就是第一个被你排除的。”
气氛一下变得尴尬。亨特见状赶紧劝导，雄狮不可或缺，没他的关系网，监狱外面的人很难召集得起来，可凑不够梅里尔要的人数。
布林德也帮忙圆场道：“我看这样好了，梅里尔长官不排除嗜酒者，但金尼逊上校保证在执行作战任务期间都禁酒，我会保障大家可口可乐管够。其余时间可放宽。”
“其余时间烈性酒也得除外。”梅里尔皱着眉说道。尽管他对雄狮的态度不满，但还是妥协地退让了一步，并补充上附加条件。
见金尼逊不情愿地点了点头，大家都松了口气。
跟着三巨头合计，发动整个东西部的审判者联盟大约可以征集到1300人，联盟散落到澳大利亚和新喀里多尼亚的反日基地有200多人，还得要一千多人才能满足需求。
麦基灵机一动：“我哥哥在加勒比海特立尼达驻军，呃，我是说，第33步兵师索恩•麦基少将，手下有一大帮在军营百无聊赖，又渴望离开特立尼达的士兵。如果能得到陆军部特批准许抽调，我想，凑齐余下的人头不成问题。不过，这些人是现役人员，待遇要按正规标准算，如果可行，你们就尽快决定。”
梅里尔瞧了一眼布林德。布林德心知麦基所说的是个被当作垃圾箱的部队，专门收容无法适应军旅或者精神性格有问题的士兵。但现在只能先保障凑够人数。
他心头略权衡了下，表示可以办到，让麦基回头赶紧去联系。但目的地还是要先保密，只需告诉这些士兵是以志愿性质，去一个活跃的战区参加一次危险而刺激的秘密任务就够了。
没想到头痛的募兵问题竟用这种方式解决，虽然兵源并不理想，但梅里尔明白，这已是能争取到的最好结果了。随即起身，宣告加拉哈德突击队就此成立。
亨特跟着起身插话道：“加拉哈德这名字太文雅，不符合突击队气质。我觉得应该叫‘梅里尔——劫掠者’！”
梅里尔哈哈一笑，欣然接受亨特取的这个新名字。再让亨特去通告，所有志愿参与人员准备十天内在旧金山军港集结，于9月21日集体搭乘西点号运兵舰出发前往目的地。
三巨头便一起立正，向梅里尔长官正式敬礼。
在三人号召下，很快整座军事监狱近400名符合条件的囚徒们都自愿选择了这个“戴罪立功”的机会。
监狱里就像提前过狂欢节，纸花床单碎片飞舞，梅里尔！劫掠者！兴奋的喊叫声音此起彼伏。狱卒们也加入进来，把这些军中犯过各种事的刺头们送走，对大家而言都是解脱。
亨特倚靠在门边，瞧着这难得的欢快一幕，眼神中除了欣慰还有一丝望不见底的严峻。
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