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解决了占城国的事，朱十八第二天就理所当然地休起了假期。
毕竟刚给大明弄来这么大个粮仓，稍微休息一下，大侄子应该不会说什么吧……对吧。
不过说是休沐，但他还是闲不住，这不，溜溜达达就逛到了工部军器局。
院子里，工匠们正围着一门铜炮忙碌着。
那炮身长约六尺，口径碗口粗，几个工匠在调试炮架，累得是满头大汗。
“国公爷来了！”有人眼尖，喊了一嗓子。
工部侍郎匆匆迎了出来：“国公爷今儿不是休沐吗？怎么……”
“休沐就不能来看看？”朱十八背着手，绕着那门大炮转了一圈，“这是新铸的？”
“正是。”工部侍郎面露得意，“这是咱们最新改良的火炮，威力比之前大了三成。”
朱十八蹲下身，仔细看了看炮膛，又伸手敲敲炮身：“现在的火炮，有效射程多少？极限多少？”
工部侍郎挺起胸膛：“回国公爷，有效射程三百步，一炮可破城门，铁皮包的门也是两炮的事。极限射程……五百步。”
周围工匠都停下手中活计，眼巴巴等着国公爷的夸奖，这可是他们几个月的心血啊。
谁知朱十八听完，摇摇头：“不太行。”
众人一愣。
“威力不够，射程太近。”朱十八站起身，“还有很大的改良空间。”
若是别人说这话，这人今天怕是得让人抬出去。
但说这话的是朱十八……改良了洪武铳、发明了望远镜、造出水泥路的兴国公。
他说的‘不太行’，那就肯定是真的不行。
工部侍郎不但没生气，反而眼睛发亮：“请国公爷指教！”
众工匠闻言也都围了过来，个个精神振奋，又能跟国公爷学新东西了。
朱十八让人取来纸笔，一边画一边说：“现在的火炮问题有三。第一，炮身太厚，笨重不便移动。第二，火药配方不纯，燃速不稳定。第三，弹丸不规整，打出去乱飘。”
他画出个简图：“炮身要优化。不用全铜，用铁铸，外层包铜。炮管加长，但管壁可以薄些……只要铸造时处理好内膛，让火药燃气都用来推动弹丸，不是炸膛。”
一个老工匠皱眉：“国公爷，铁铸的容易炸……”
“所以要精炼。”朱十八道，“用高炉反复炼，去除杂质。铸炮时用泥模，慢慢冷却。铸好了再用镗床加工内膛，务必光滑如镜。”
“镗……镗床？”工匠们又听到了一个新词。
“就是将炮膛打磨光滑的一种工具，这个我之后再解决。”朱十八忘了，这个时候还没有这玩意呢。
随即他接着画火药的配比：“现在的火药，硝七硫二炭一，比例对，但颗粒大小不均。要晒匀，做成颗粒状，这样燃烧更稳定。硝要提纯，用热水溶解再结晶，去掉杂质。”
最后说到炮弹：“弹丸不能随便找个铁疙瘩就塞进去。要铸成标准球形，大小正好卡住炮膛又不至于太紧。还可以做两种，一种实心弹打城墙，一种开花弹打人群。”
他说的这些，工匠们听得似懂非懂，但工部侍郎却越听越激动：“国公爷，若是按此法改良，能提升多少？”
朱十八算了算：“射程至少能提到七百步，好的能到一千步吧。威力嘛……现在的炮打城墙要十几炮，改良后三五炮就能轰开个口子。”
满院哗然。
“一千步？”
“三五炮就能破城墙？！”
“这……这岂不是神炮？”
朱十八笑道：“神不神的，造出来就知道。怎么样，敢不敢跟我试试？”
“敢！”工匠们齐声应道。
说干就干。
朱十八的休沐计划算是彻底泡汤了，但他反而更来劲了。
搞技术研发，比上朝可有意思多了。
工部腾出最好的作坊，调来最熟练的工匠。
朱十八亲自坐镇，从选料开始把关。
铁料要选上好的云子铁，运来后先入高炉炼个三遍。
朱十八让人在炉旁搭了个棚子，日夜守着炉温。
他自己也常蹲在炉前，满脸炉灰，跟工匠没啥两样。
火药作坊那边，他叫工匠们用大锅煮硝石，一遍遍结晶提纯。
硫磺也要研磨筛选，木炭选用柳木炭，烧制时严格控制温度。
最麻烦的是铸炮。
第一门实验炮铸出来，内膛有砂眼，直接报废。
第二门冷却太快，出现裂痕。
直到第三门，才勉强合格。
但朱十八还是不满意：“内膛不够光滑，还是得用镗床加工。”
可特么的这个时代哪有镗床……
于是，朱十八就带着工匠们现造。
用硬木做支架，装上铁制钻头，靠水力驱动……正好工部衙门旁有条小河。
五天五夜，朱十八几乎就没怎么合眼。
工部侍郎劝他回去歇歇，他却摆摆手：“最后关头了，不能松劲儿。”
方案终于在第五天夜里定下。
朱十八在图纸上签下名字时，手都在抖……纯累的。
接下来是七天的铸造期。
这期间，朱元璋听说小叔叔在工部搞新炮，就好奇的来看过一次。
见朱十八眼窝深陷，心疼道：“小叔叔，您这是何苦呢？休沐就该好好休息啊。”
朱十八咧嘴笑着：“大侄子，等炮造出来，你就知道值不值了。”
七天后的清晨，第一门改良火炮终于完工。
炮身长八尺，黝黑发亮，外层包着黄铜箍，在晨光下闪着金光。
炮架是全新的设计，四个小轮子可以灵活转向，还有升降机构调节射角。
工部院子里此时挤满了人。
不仅是工匠，连徐达、汤和、李善长等文臣武将都闻讯赶来。
他们都是听说兴国公造了新炮，谁不想先睹为快？
朱十八抚摸着冰凉的炮身，长长舒了口气。
“试炮吧。”他说。
装填手按朱十八教的方法，先装入定量颗粒火药，用木槌轻轻捣实。
接着放入实心弹丸，那弹丸铸得浑圆，大小刚刚好。
“点火！”
引信呲呲燃烧，所有人都屏住呼吸。
轰！！！
一声巨响，比以往任何火炮的声音都更沉闷、更厚重。
炮身猛地后坐，但炮架稳如泰山。
远处，一堵实验用的砖墙应声破开一个大洞，砖石飞溅！
“多少步？”工部侍郎急忙问。
测距的工匠飞奔而去，片刻后跑回来，声音发颤：“七……七百八十步！”
全场寂静，随后爆发出震天的欢呼。
“七百八十步！”
“一炮破墙！”
“神炮！真是神炮！”
徐达激动地抓住朱十八的手：“女婿啊！这炮……这炮若装备军中，何城不破？何敌不惧？”
汤和更是眼睛放光：“要是北伐大军有这炮，早就把北元老巢轰平了。”
朱十八却还算冷静：“这才第一门，还得测试稳定性。连续打上几十炮，看看会不会炸膛。还有开花弹没试呢……”
正说着，朱元璋和朱标也赶了过来。
他们得知新炮造好，父子俩也坐不住了，直接跑过来看看。
听完工部侍郎的汇报，朱元璋围着火炮转了好几圈，忽然仰天大笑：“哈哈哈哈！好！好啊！小叔叔，您又给咱送了份大礼啊！”
他转身对工部官员道：“即日起，全力铸造此炮！先造一百门，装备边关。”
朱标也感慨：“有此神炮，大明边防，固若金汤。”
夕阳西下，试射场依旧热闹。
工匠们在测试连续发射，轰鸣声不绝于耳。
朱十八则悄悄退出人群，走到一旁的水缸前，洗了把脸。
累，是真累。
但看着那门在夕阳下泛着金属光泽的火炮，看着他们兴奋的脸，朱十八也跟着高兴。
远处，徐达正在跟朱元璋比划，说着如何用这新炮布防。
汤和已经缠着工部侍郎，问何时能造出一百门。
朱十八笑了笑，转身走出工部。
他，该回家了，沁怡和妙清都等急了。
说好休沐陪她们，结果这工作一做就是十几天。
不过他知道，她们不会真生气。
因为他做的事，她们懂。
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