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热气球成功载人后，工研院并未停歇。
接下来的半个月里，他们又进行了十余次试飞，高度从原来的三十丈提高到了五十丈，滞空时长也延伸到了将近两个时辰。
而每次试飞都会被详细记录，包括不同风速下的稳定性、各种天气条件的适应性、载重与升力的关系……
张武也成了热气球营的第一位教官，带着新选拔出来的二十人进行着训练。
但现在有一个问题逐渐暴露了出来……就是燃料。
“木柴占地太大，一次飞行要带百十来斤。”王虎在汇报时愁眉苦脸，“而且燃烧时还会崩火星，好几次差点溅到气囊上。这要是点燃了……”
朱十八点头。
其实他早就注意到这个问题了，热气球的气囊里涂了熟桐油，本就是易燃物。
木柴燃烧时的火星，确实是个定时炸弹。
“这燃料……得好好改良一下。”朱十八摩挲着下巴，看着热气球陷入了沉思。
接下来的几天，朱十八桌上摆满了各种材料。
什么木炭粉、松脂、蜂蜡、菜油、甚至还有硫磺和硝石。
徐妙清和蓝沁怡来送饭时，常看见他对着那些瓶瓶罐罐发呆，手上脸上沾满黑灰。
“夫君这是要炼丹？”蓝沁怡打趣道。
“这东西可比炼丹有意思多了。”朱十八笑道。
经过几天试验，前后尝试了七八种配方后，他终于找到了最佳组合。
松树油、蜂蜡和干燥的木屑，按照一定比例混合。
松树油燃烧值高，蜂蜡能塑形且燃烧稳定，木屑既降低成本又能调节燃烧速度。
三者加热混合后倒入模具，冷却就成了巴掌大的固体燃料块。
做好了第一批，朱十八迫不及待的拿到后院进行测试。
一块燃料点燃后，火焰呈稳定的橘黄色，几乎没有火星飞溅，燃烧时间却也比木柴长了一倍。
“成了！”他兴奋道。
次日，朱十八带着燃料块来到工研院。
王虎和工匠们看着这些方正正的疙瘩块，都有些疑惑。
“郡王，这是？”
“这是我改良的燃料块，用来替代木柴的。”朱十八让人取来小型测试炉。
一块燃料块放入，点燃。
火焰稳定升起，热度却比木柴更集中。
朱十八指着燃料块：“这玩意体积小，同样的热值，体积只有木柴的三分之一，而且重量更轻。”
王虎眼睛亮了：“那燃烧时间呢？”
“比木柴能多一倍。”
王虎闻言，眼睛亮了：“居然延长了这么多？”
“对呗。”朱十八道，“而且这玩意燃烧稳定，火星少，安全性大大提高。”
说着，朱十八将制作配方递给工匠，立即安排批量生产。
三天后，第一批三百块燃料块制作完成。
这次热气球只携带了五十块燃料块……按计算，足够飞行两个时辰。
升空过程明显更平稳。
固体燃料燃烧稳定，火炉无需频繁添柴，操作简单许多。
热气球升至五十丈高度，在空中停留了两个时辰零一刻，最后因燃料耗尽安全降落。
“成功了！”王虎激动得声音发颤。
数据也令人振奋，同样载重下，续航时间延长四成。
操作人员从三人减为两人，最重要的是，安全性大幅提升，整个飞行过程未见一颗火星飞出。
试飞结束，朱十八仰头看着缓缓降落的热气球，心中忽然涌起一个强烈的念头。
前世他只在电视上看过热气球，从未亲身体验。
如今这东西就在眼前，而且是他一手推动诞生的……
“王尚书，”他转身道，“你安排一下，之后的试飞，我上。”
“啊？您说什么？”王虎一愣，以为自己听错了。
“我说，下次试飞，我亲自上去看看。”朱十八重复道，眼中闪着兴奋的光。
“不可！万万不可！”王虎扑通一声跪在地上，吓得脸都白了，“郡王！这、这太危险了！您万金之躯，怎能涉险？”
朱十八摆摆手：“我就飞个几丈高，不往高处去。再说了，张武他们都飞了十几次了，不都好好的？”
“那不一样！”王虎急得直跺脚，“他们是训练过的军士，您……您可是郡王！两位王妃还怀着身孕，您要是……”
他没敢说下去，但意思很清楚：您要是出事，我们所有人都得陪葬。
朱十八笑了：“哪有那么夸张。我就体验一下，离地三五丈，绳子拴着，能出什么事？”
他说得轻松，王虎却快哭了。
这位爷的脾气他是知道的，认定的事九头牛都拉不回。
可让他上热气球？借王虎十个胆子也不敢啊！
“郡王……要不，容下官再准备准备？”王虎试图拖延，“气囊要再检查检查，绳索要再加固加固，燃料要再测试测试……”
“不都刚检查过吗？”朱十八挑眉，“王尚书，你这是推脱啊。”
“下官不敢！”王虎冷汗直冒，脑中飞快思索对策，忽然，他灵机一动，“对了！陛下前日还说，要来看热气球的进展。不如……等陛下来了，郡王再试飞？也让陛下亲眼见证？”
他想的是，等朱元璋来了，自然有办法阻止。
朱十八眯着眼看着王虎：“我说老王，你不会是想等着我大侄子来了，好让他阻止我上去吧。”
“郡王您说笑了，下官不敢……”王虎眼角抽搐，他没想到，这位爷居然这么聪明。
但让他放朱十八自己飞上天，他是真的不敢，只能一边拖延朱十八，一边悄悄写了封信让人快速进宫去请陛下！
王虎目不转睛的盯着朱十八，见他正围着热气球转悠，这边摸摸，那边看看，一副跃跃欲试的样子，心里更是七上八下。
“郡王，您看……要不先歇会？或者您今日先回去，明日咱们再试？”他试探道。
“不急，你赶紧检查，”朱十八找了把椅子坐下，“我正好看看你们平日怎么操作的。”
这一等就是半个时辰。
王虎如坐针毡，每隔一刻钟就派人去门口张望。
朱十八倒是悠闲，跟工匠们聊着热气球的改进方向，还提出不少新点子。
能不能做可拆卸的气囊？能不能加个简易的舵来控制方向？能不能……
每个点子都让王虎心惊肉跳，这位爷是真敢想啊！
又过一刻钟，远处终于传来马蹄声。
王虎霍然起身，伸长脖子望去。
只见一队骑兵护着一辆马车疾驰而来，马车上的明黄色帘子……是御驾！
“陛下来了！”他几乎要哭出来。
朱十八也起身，笑着迎上去。
马车停下，朱元璋不等太监搀扶就跳下车，脸色铁青。
他一眼就看见场中那个橘红色的热气球，又看见站在旁边的朱十八，三步并作两步冲过来。
“小叔叔！”朱元璋声音都变了调，“您要干啥？！”
王虎连忙跪倒：“陛下！郡王他……”
朱十八却笑道：“大侄子来了？正好，我正要上去体验体验，你帮我掌掌眼。”
“体验个屁！”朱元璋难得爆了粗口，“您知道王虎那信里怎么写的吗？‘郡王欲登天’！咱还以为您要成仙飞走了！”
他抓着朱十八的胳膊，死活不放：“不准去！说什么都不准去！您要是有个好歹，两位婶婶怎么办？未出生的孩子怎么办？咱怎么办？！”
朱十八哭笑不得：“我就飞几丈高……”
“一丈也不行！”朱元璋斩钉截铁，“这事儿没商量！王虎！”
“臣在！”
“给咱看好了！从今天起，没有咱的旨意，谁也不准让郡王靠近热气球！听见没有？！”
“臣遵旨！”王虎响亮应道，心中大石终于落地。
朱十八还想争辩，朱元璋已经拉着他往马车走：“走走走，回宫！咱有正事跟您说！”
“哎，我还没……”
“没什么没！跟咱回去！”
夕阳下，朱元璋硬是把朱十八塞进马车。
王虎看着远去的车驾，抹了把额头的汗，长舒一口气。
这位爷的飞天梦，今日是圆不了了。
而马车里，朱十八的抱怨声隐约传来：“我就想看看风景……”
“看鸡毛风景！在地上不能看？！”
“嘿！你这皇帝，咋开口鸡毛闭口鸡毛，都跟谁学的……”
热气球静静立在试验场上，橘红色的气囊在晚风中轻轻晃动。
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