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第七日，寅时，正二刻（凌晨4点30分）。
天还没亮。
赤勒川谷地的夜风从北面灌过来，裹着草原上特有的冷硬气息，将帐篷的毡布吹得啪啪作响。
中军大帐前面临时清出来一块空地，四角插着火把，火光被风扯成横着的长条。
五百六十五个人站在空地上。
总旗、百户、千户、副千户，全军总旗以上的营旗职官，一个不落。
这些人是两万人的骨架。
每一个总旗管着五十个兵，每一个百户管着两个总旗，每一个千户管着十个百户。
徐达的军令从帅帐传出来，经过这五百多张嘴，灌进一万八千双耳朵里。
骨架散了，军队就散了。
徐达站在高处，身后是那面征虏大将军的帅旗，面前是黑压压的人头。
他没有寒暄，开口便是部署。
“六花之势，外圆内方。正兵六千，奇兵六千，分为六阵，每阵两千，是为花瓣。花心为中军战车营，策应花瓣。”
“第一阵，前卫左，王弼领，持黑旗。”
“第二阵，前卫右，曹兴领，持白旗。”
“第三阵……”
每一道军令落下，下面便有人低声应一句“末将领命”，没有废话，领了令便迅速归位。
徐达的布置极其详尽。
细致到了每个百户所面朝哪个方向，与左右友邻的间距多少步，遇敌冲阵时是先抛铁蒺藜还是先放箭，全部交代得一清二楚。
这是大明军神的底色。
不是战场上灵光一现的急智，而是像战车上的卯榫一样，把每一颗钉子死死钉进它该在的位置。
布置完阵型，徐达的语气沉了下来。
“今日咱们不守山脚，不下寨，全军前压至谷地中央，布六花阵。”
“军纪三条，本帅只说一遍。”
“若敢后退半步，立斩。”
“若敢延误变阵旗号，立斩。”
“若敢丢弃伤兵，立斩。”
空地上没有声响，只有火把在风里噼啪地响。
三个“立斩”说完，徐达收了口。
他朝身侧让了半步，目光转向旁边那个穿着亲王甲胄、外罩大氅的年轻人。
“吴王殿下，您跟弟兄们说两句。”
徐达知道如今的军心已经被朱橚此前的作为攒得足够厚实，不需要什么慷慨激昂的战前檄文。
让朱橚说两句，不过是走个过场，给将士们吃一颗定心丸。
傅友德站在徐达侧后方，双臂抱在胸前，眼皮子耷拉着，似乎在养神，实则那双眼睛的余光一直瞟着朱橚。
他很好奇。
一个养在深宫多年的皇子，读的是圣贤书，学的是治国策。
如今面对这一帮子满身汗臭和血腥气的老兵油子，能讲出什么来？
是要讲孔孟之道，还是讲大明律令？
还是讲那些虚无缥缈的忠君爱国？
……
朱橚站到了中军临时腾出来的那块平地中央，搓了搓冻得有些发僵的手指。
他面前，五百六十五张脸。
火把的光映在那些面孔上，有老有少，有粗有细，唯一相同的是眼睛里那股子被冷风激出来的精神气。
朱橚没有急着开口。
他的目光在人群前排扫了一圈，落在了一个年轻总旗身上。
那人站得笔直，可身上穿的鸳鸯战袄已经旧得不像样，袖口磨出了白茬，夜风灌来，他下意识地把两只手缩进了袖筒。
“冷吗？”朱橚问了一句。
那总旗愣了一下，条件反射般地挺直了腰杆：“回殿下，不冷！”
“扯淡。”朱橚笑骂了一句，“我在这站了半盏茶的功夫，卵蛋都快冻缩进肚子里去了，你不冷？你是铁打的？”
前排几个人先是一怔，随即有人没忍住，“噗”地笑了一声。
那一声像是打开了个口子，周围的人跟着笑起来，笑声压得很低，但确确实实是笑了。
那个年轻总旗的脸涨红了，嘴角却也跟着咧了起来，挠了挠后脑勺，嘟囔了一句：“殿下，确实有点冷。”
“这就对了嘛。”朱橚点了点头，“冷就是冷，别憋着，憋着容易憋出毛病来。”
他顿了顿，看着那总旗。
“怕吗？”
这回那总旗没有立刻回答。
他的喉结动了一下，像是在吞什么东西，片刻之后才从牙缝里挤出两个字：“不怕。”
朱橚看了他一息，点了点头。
“怕就怕呗，没什么丢人的。”
他揭穿那两个字里的心虚，顺着往下说。
“我也怕。”
空地上的笑声收了，五百多双眼睛齐刷刷地看着他。
“四天前那一仗，贺宗哲拿脑袋往咱们的铁壳子上撞，撞得头破血流，那是他蠢，不是咱们有多厉害。王保保可不是贺宗哲，他在中原跟咱们的义军打了多少年的仗，他那个河南王的名头，是在河南和山东一刀一刀砍出来的。他知道中原火器的厉害，知道硬冲车阵讨不了好，他这三天按兵不动，就是在琢磨怎么破咱们的阵。”
“别拿四天前的胜仗当枕头睡，那张床，换一个对手就塌了。”
朱橚收回目光，望了望北面那片漆黑的丘陵。
“我今年还没满二十，封地在风景好水土好的杭州，锦衣玉食的日子还没过够呢。我王府的地窖里埋着十八年的女儿红，账房里堆着白花花的银子，还有漂亮媳妇等着我回去娶过门。”
“那些好日子都在后头等着我，要是今天把命交代在这赤勒川，哪怕皇上给我立个碑，封个谥号，追个什么武烈忠靖之类的名头，我也觉得亏得慌。”
“所以昨晚我做了个梦。”朱橚的语气松了下来，“梦见王保保拿着一把弯刀追我，我在草原上跑啊跑，跑得鞋都掉了一只，回头一看那老小子还在后面穷追不舍，慌张之下一脚踩进了地鼠洞里，摔了个嘴啃泥，惊醒了，一身冷汗。”
“醒了之后睡不着，憋了一泡尿出去解手，往北面看了那么一眼。”朱橚抬手朝北面指了指，“乖乖，全是火把，一眼望不到头，跟满天的星子似的铺在地上。我想着咱们这不到两万人，对面可是八万把刀子，一人一口唾沫都能把我淹了，吓得我那泡尿差点又憋了回去。”
这回人群里的笑声再也压不住了。
哄的一下，从前排炸到后排。
不是那种恭维上官的假笑，是一种感同身受的、把胸口那团闷气吐出来之后的松快。
原本那股子让人喘不上气的凝重，被这几句屎尿屁臭给冲散了大半。
这话怂。
但听着实在。
四天前那面吴字大纛底下的人，拿自己当饵诱敌入瓮的人，以五千车卒正面硬撼两万蒙古精锐的人，此刻站在他们面前说自己做噩梦被吓醒、撒尿都撒不利索。
那些原本端着的、敬若天人般的疏离感，一下子就被这几句大实话给拽回了地面。
傅友德的眼角抽了抽，偏头去看徐达。
大将军，您这女婿，怎么满嘴的大头兵味？
这路数，有点野啊。
徐达的脸上没什么表情，可傅友德跟他站了十二年，看得出来，大将军嘴角那条线比方才松了那么两分。
显然，他对自己这女婿的表现，颇为受用。
……
笑过之后，朱橚接着往下说。
“你们大概也听说了，我这趟出塞，跟着大将军北征，一半是为了军功，另一半，说出来不怕你们笑。”
他朝徐达的方向抬了抬下巴。
“我把大将军的长女给拐跑了，生米煮成了熟饭，大将军拦不住，只好捏着鼻子把闺女许了。可嘴上应归应，心里头那口气没顺过来。他老人家撂下一句话，‘上过战场再来娶我闺女’。得嘞，我敢不来吗？不来的话，这媳妇可就黄了。”
人群里顿时嗡了一声。
大将军的八卦，谁不爱听？
一个勋贵子弟出身的百户捂着嘴笑得肩膀直抖。
旁边的千户拿胳膊肘捅了他一下，意思是收着点，大将军还站在后面呢。
朱橚没有回头看徐达，继续说道：“所以你们明白了吧，我来打这一仗，说白了就是为了回去娶媳妇。什么报效朝廷、建功立业，那些都是面上的话，骨头里面的实话就一句，我想回家抱媳妇。”
“可我蹲在那地鼠洞边上琢磨了半宿，琢磨出一个道理来。”
“怕有个球用？我缩在被窝里抖一宿，天亮了王保保那老小子会不会大发慈悲放我回家？他会不会骑着马走过来跟我说，哎呀吴王殿下您别打了，回去跟您媳妇洞房花烛去吧，本王绝不拦您？”
“他会吗？”
朱橚自己摇了摇头。
“他只会一刀把我脑袋砍下来，挂在他的马鞍上，送到和林去领赏。”
那总旗这回没等朱橚点名，便接了一句嘴：“殿下说得是，怕也是打，不怕也是打，横竖都得打。”
“对。”朱橚看了他一眼，“你叫什么？”
那总旗怔了一下：“标下周大山。”
“周大山，你为什么来打这一仗？”
周大山的嘴张了张，憋了一息，老实答道：“标下是军户，世袭的，爷爷是军户，爹是军户，标下也是军户。”
朱橚点了点头。
他环顾了一圈，目光扫过那些站在黎明前的寒风里的面孔。
“你们中间有多少是军户出身的？”
稀稀拉拉地，大半的人举了手，有些人没举手，但眼神已经说明了答案。
“我是为了娶媳妇来打这一仗，你们是因为军户的身份，不得不来。”
朱橚的语气变了，不再是方才那种插科打诨的松快，却也没有端起什么架子。
“军户是什么？是你爹当了兵，你儿子也得当兵，你孙子也得当兵，世世代代，绑在这条路上，挣不脱。”
“你们扛着刀枪替大明守边疆、打天下，可你们的孩子呢？生下来就注定要走同一条路。那些有钱的士绅家的孩子在书院里摇头晃脑念经史，你们的孩子在校场上摸爬滚打练刀枪。你们保着他们安安稳稳地过太平日子，他们转过头来喊你们什么？丘八。”
“这公平吗？”
空地上安静了。
没有人接话。
军户是国策，是当今皇帝亲手定下的规矩。
这些人心里头埋怨了多少年，从来都是烂在肚子里，哪有人敢拿到台面上讲。
可今天，一个亲王，当着五百多人的面，把这层窗户纸捅穿了。
周大山的喉结滚了一下，眼眶有些发热。
他不知道该怎么接话，只是把拳头在大腿侧面捏紧了。
“不公平。”朱橚替他们把这三个字说了出来。
“所以我跟你们交个底。”朱橚的目光从那些面孔上一张一张地扫过去，“我来前线，除了娶媳妇，还有一件事。”
“我要回去以后，在朝堂上要替你们说话。我不是宋濂宋夫子，讲不出什么‘兵者国之大事’的大道理，但我知道一件事，一个制度如果让人生下来就没得选，那这个制度迟早要改。”
“可改制度光靠嘴皮子没用，得有分量。什么东西最有分量？军功。我得在这草原上挣够了分量，回去坐在朝堂上说话的时候，那帮子文官才不敢拿‘你懂什么兵事’来堵我的嘴。”
“只有打赢了这一仗，我朱橚才能回去替你们的子孙挣一条新路，让咱们的娃不用像咱们一样，一辈子把命绑在那柄破刀上。”
空地上安静了好几息。
那种安静不是冷场，是五百多个人同时被戳中了肺管子，一时之间谁都没缓过劲来。
周大山的嘴唇哆嗦了一下。
他想起自己的大儿子，今年才八岁，在昌平县的家门口玩泥巴的年纪。
可按军户的规矩，等那孩子满了十三四岁，就得到卫所去报到，领一副比他肩膀还宽的铠甲，拿一柄比他胳膊还沉的刀，从此一辈子绑在这条道上，跟他爹一样，跟他爷爷一样。
他从来没指望过谁能改这个规矩。
这是皇上定的，天底下最大的规矩，他一个总旗，连想都不敢想。
可今天站在他面前的这个人，也姓朱。
人群里有人深深地吸了一口气。
那些站在寒风里的军户们，眼睛里多了一层东西。
是一种憋了半辈子的话突然被人当众说出来之后，胸口那块堵了多年的石磨忽然松动了一寸的滋味。
他们中间大多数人都认了命。
从爷爷那辈就认了，从爹那辈也认了，到自己这辈，更是连埋怨的力气都省了。
可认命和甘心是两回事。
哪个当爹的不盼着自己的孩子能走一条宽些的路？
哪个当娘的不想着自家的崽子将来能坐在学堂里念书，而不是十四岁就被塞进军营里学怎么杀人、怎么不被人杀？
这些话他们在心里头翻来覆去地嚼了多少年，从来都只敢在被窝里跟自家婆娘嘀咕两句，天一亮便咽回去，该操练操练，该出征出征。
如今一个亲王替他们把这层窗户纸捅穿了，还说要拿自己的命去前线挣军功，挣回去替他们的子孙在朝堂上说话的分量。
这份恩情有多重，他们掂量得出来。
前排一个四十来岁的百户忽然别过头去，拿袖子在脸上狠狠抹了一把。
他的大儿子去年刚满十四，已经进了卫所，他二儿子今年十二，再过两年也得去。
后排有人闷声说了一句：“殿下，您要是真能办成这件事，标下这条命，今天就是您的。”
这话一出来，旁边的人跟着应和。
声音不整齐，有的大有的小，有的还带着鼻音，可那股子劲是一致的。
不是被人逼着表忠心，是心窝子里的话被人掏出来了，自己也想往外倒几句。
周大山攥着拳头，胸口涨得发疼。
他张了张嘴，想说点什么漂亮话，可翻来翻去只憋出一句：“殿下，标下回去以后，让俺娘给您磕头。”
朱橚笑了笑，摆摆手道：“磕什么头。等仗打完了，你带着你娘到金陵来，我带你们去玄武湖上划划船，再去夫子庙尝尝地道的鸭血粉丝。然后咱们上三山街，给你娘挑两匹好料子做件新衣裳，最后去法宝寺求道平安符保她平平安安。这些呀，比磕头实在多了。”
周大山愣了一下，随即咧开嘴笑了，笑着笑着眼眶就红了。
……
徐达和傅友德对视了一眼。
两个人的表情默契得如出一辙。
当作没有听见。
军户制度是天子定的，朱橚当着全军职官的面说要改制度，这话要是从别人嘴里说出来，当场就可以扣一顶动摇国本的帽子。
但他是朱元璋最疼爱的幼子。
而且这番话确实抓住了这群当兵的最迫切关心的事情，把那股子散在各处的心气往一处拢。
二人都在心里翻转着一个念头。
这路数，有点像屠龙术。
不是在教人如何效忠龙椅，而是在告诉龙椅底下的人，你们值得更好的。
……
朱橚的语气重新沉了下来。
“周大山。”
“标下在。”
“哪里人？”
“北平昌平县。”
“家里几口人？”
周大山愣了一息：“上有老母，下有俩崽子，浑家……浑家肚子里好像还揣着一个。”
“好像？”朱橚挑了下眉毛，“你连自己媳妇怀没怀孕都不确定？”
“出征前浑家说月事迟了十来日，走的时候还没来得及请大夫看。”周大山的声音里有了些不一样的东西，“标下琢磨着，等打完仗回去，兴许都生了。”
朱橚看着他。
“那你得活着回去。”
这句话说得很轻，可落在周大山耳朵里，比方才徐达的三个“立斩”都重。
朱橚转过身，面对着所有人。
“大本堂那些先生以前教导我说，食君之禄，忠君之事，死沙场那是尽忠，当兵的理应为朝廷效死。那些道理太大了，我耳朵都听出茧子了。”
“可他们坐在京城暖和的炭盆边上，哪知道这谷地的晨风有多冷？我就信一个事——大半夜拿着刀，把命别在裤腰带上顶在车墙前面的，是你们。挨着北面吹过来的血腥气睡不着觉的，是你们。”
“先生们把为国捐躯说得轻巧，你们的命都是爹生娘养的血肉之躯，要是全填进那轻飘飘的功勋簿里，只为了凑一句史书上的将士用命，那就太不值当。”
“为了朝廷的虚名去送命，那是亏本买卖。可今天在这赤勒川上，咱们手里这把刀，却由不得咱们不拔，由不得咱们不打。”
他朝北面抬了抬下巴。
“咱们这些人的背后有多少个家？周大山一个家，赵二狗一个家，在座五百多人，每个人身后都拖着一个家，再算上底下那一万八千弟兄，就是一万八千个家。”
“今天要是让王保保的马蹄从我们身上踏过去，明年这个时候，他就能骑着马踏平北平，踏平大宁，再往南，踏到咱们大明的京师去。”
“到时候，周大山，他的娘谁来养？他的俩个崽子要给谁当奴才？他浑家肚子里那个孩子落了地，该管谁叫爹？”
周大山的拳头攥得死紧。
他的眼眶红了。
不是因为害怕，是因为他从来没有想过，一个亲王会站在他面前，把他家里头那几口人的命运掰开了、揉碎了，摆在他眼前。
朱橚的目光从周大山身上移开，扫向所有人。
“今天这一仗，不是为了皇上打的，不是为了大明打的，更不是为了我朱橚打的。”
“是为了你们自己打的。”
“打赢了，王保保在漠北的这点家底子就凑不起来了。凑不起来，就没人能南下劫掠你们的村子、抢你们的粮食、杀你们的亲族。你们家里的老娘和媳妇，往后几十年，都不用再提心吊胆地过日子。”
“打输了……”
他停了一停。
“打输了也没什么好说的，两万人扔在这，王保保的八万人也得脱层皮，他照样没力气南下。你们用命换来的，和打赢了换来的，是同一样东西。”
“区别只在于，打赢了，你们活着回去享那份太平。打输了，太平还在，只是你们享不着了。”
“横竖咱们都不亏。”
朱橚收回望向北面的目光，重新落在面前这五百多张脸上。
“所以现在告诉我，你们还怕吗？”
东面的天际线泛出一抹极淡的灰白，赤勒川的夜色正在一寸一寸地退去。
五百六十五张脸上，没有一个人在笑了。
可也没有一个人的眼睛里还剩着怯意。
周大山第一个开口，声音很重：“不怕。”
这回他没有说谎。
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