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顾白笑了笑，坐到床边，一勺一勺细心地喂着肉粥。
直到碗底见空，他才放下勺子，脸上的笑意渐渐收敛，取而代之的是一种虚心求教的凝重。
“信爷，棍是立了，但把头这活儿我是大姑娘上轿——头一回。这南城就是个烂泥潭，稍不留神就得陷进去。您老是过来人，还得给我指条明路。”
王信爷惬意地半眯着眼，那股子颓废气一扫而空，取而代之的是一种老江湖特有的狡黠与狠辣。
“没看错人，真的没看错人。”
他赞许地点点头，那根枯树枝似的手指点了点顾白的胸口，“光有拳头那是莽夫，光有脑子那是阴虫，只有拳头硬、脑子清，才能在这乱世里活得像个人样。这点，多少成名的大把头都未必看得透。”
顿了顿，老头子目光骤然锐利：“你打算收下面那帮苦哈哈多少份子？”
“三成。”
顾白吐出两个字，语气平静。
王信爷那双眯缝眼睁开，昏黄的灯光下，他的表情显得有些错愕。
“三成？你小子这图谋……可是大得没边了啊。”
老头子倒吸一口凉气，“临江府的规矩，历来是四成起步，心黑如陈二昌之流，那是敢抽五成甚至六成的。你这一刀砍下去，可是把自己的肉都割了。”
顾白眼帘微垂，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响。
“还是逃不过您的法眼。”
他在昏暗的灯光下抬起头，那双眸子里闪烁着一种名为野心的火焰，幽深而炽热。
“我就两个考量。这一来，穷文富武，我既然走了这条道，往后药浴、补汤、买消息，哪一样不是烧钱的窟窿？但这钱不能从兄弟们牙缝里硬抠，那是杀鸡取卵。”
“这二来嘛……”
顾白嘴角勾起冷冽的笑意，“我这儿只收三成，其他把头收五成六成。兄弟们又不傻，谁对自己好，谁拿自己当畜生，心里明镜似的。只要这规矩立住了，往后都不用我动手，人心自然就往南城流。”
“等到时机成熟，哪怕我要吞了其他车行，那些车夫恐怕不仅不拦着，还得给我开门递刀子。”
王信爷定定地看着眼前这个少年。
屋外的寒风呼啸着拍打窗棂，屋内的灯火摇曳不定。
良久，老头子发出一声长叹，那声音里既有感慨，也有欣慰，更有一种看着雏鹰终于展翅的激赏。
“三成……这一刀扎得好，扎得准。”
“这就是阳谋，明摆着挖他们的根，偏偏他们还没话可说。”
王信爷重新靠回枕头，脸上的皱纹似乎都舒展了几分。
“正好。”
“多了那是贪，显得吃相难看；少了那是傻，自断后路。”
王信爷将视线从那张票据上挪开，枯瘦的手指在床沿轻轻敲打，发出笃笃的闷响。
“三成，不多不少。既保了你平日里打点上下的用度，又给将来留了后手。真要是哪天必须要跟别的车行拼刺刀，这便是你手里能进能退的本钱。小白，这一步棋，你走得比那些混了几十年的老帮菜都要稳。”
屋内灯火昏黄，将两人的影子拉得极长。
“不过……”
王信爷话锋一转，那一半浑浊一半精亮的眼珠子死死钉在顾白脸上，仿佛要看穿那一层少年人的皮囊，直视里面那个苍老的灵魂。
“你费了这么大劲，把南码头这盘散沙捏成团，把那帮苦哈哈当祖宗一样供着，仅仅是为了兜里那几块响大洋？”
顾白放下手中的空碗。
“钱自然要赚，但这世道，光有钱没命花的人多了去了。”
顾白的声音很轻，却透着一股子令人心寒的冷静。
“乱世将至，我要的不仅仅是一帮给我拉车赚钱的苦力。我要的是一帮能听我号令、唯我马首是瞻的‘手足’。再者……”
他回过头，眼底闪过不易察觉的幽光。
“车夫走街串巷，这沪县的三教九流、豪门深宅，哪里是他们去不得的？这就是无数双眼睛，无数只耳朵。只要这网撒得开，收得紧，这沪县稍微有点风吹草动，都逃不过我的耳朵。这东西，有时候比大洋更救命。”
想要接触那个充满僵尸、行炁的隐秘世界，光靠系统单打独斗太慢了。唯有掌握情报，才能在这大乾的乱世里，快人一步。
“哈哈哈哈……”
王信爷突然发出一阵低沉的笑声，笑得胸腔震动，连带着那阵咳嗽都显得畅快淋漓。
“好！好一个一张大网！我就知道你小子的心不在这几辆破车上！”
老头子撑起身子，脸上的病容似乎都消退了几分，取而代之的是一种名为“野心”的狂热。
“既如此，那老头子今儿个就得给你好好上一课。想要这帮泥腿子跟你一条心，把脑袋别在裤腰带上替你卖命，光靠‘义气’那是哄小孩的。归根结底，就三个字——恩、威、利。”
顾白拉了张条凳坐下，神色肃然：“愿闻其详。”
“先说利。这三成份子，就是你给他们最大的利。”
王信爷竖起一根手指，在空中虚点，“但这利，你可以给，他们不能主动要。这是规矩，也是雷池。你给了，那是白爷赏饭吃；他们要是敢仗着人多来逼宫要更低，那就得杀人立威。这一点，你心里得有数。”
顾白微微颔首，若有所思。
“这恩和威，得揉碎了掺在一起用。”
王信爷竖起第二根手指，嘴角勾起老谋深算的弧度，“你对外宣称收三成，但这三成里头，怎么分，那是你的学问。你要告诉下面的人，这三成里，有两成是你顾白必须拿的。你是把头，外面风吹雨打、洋人巡捕、帮会勒索，天塌下来是你顶着，这钱是你拿命换的保护费，拿得理直气壮，谁也不敢有个不字。”
“那剩下这一成？”顾白眉梢一挑。
“这一成，名堂就大了。”
王信爷眼中闪过狡黠，“这一成，不能进你的腰包，得取之于民，用之于民。你得立个账，叫公义金。谁家婆娘生娃了、老娘病死了、儿子娶媳妇了，甚至是逢年过节哪怕只是一斤猪肉，都从这笔钱里出。”
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