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畅春园里，康熙端坐在御案后。手中握着各地递上来的河工密折，目光落在风尘仆仆跪在殿中的九儿子身上。
几个月不见，这小子好像瘦了些，也黑了些，但眉眼间那股精气神反而更足了。
康熙没有急着开口，而是先抬手示意他起身，指尖轻轻叩击御案，语气不疾不徐，带着几分审视，却也藏着一丝不容易被察觉的欣慰。
“路途千里往返，清江浦秋汛将至，你临危受命南下查案，一路辛苦了。”
他稍稍停顿，话锋微微一转，目光直视胤禟，语气沉了几分：“朕临御以来，将河务、漕运、三藩视作头等大事。
每年数百万帑银源源不断发往南河，本意是护住高家堰大堤，保淮扬数十万生民免受水患。奈何年年拨款、年年贪蠹丛生，堤工屡修屡坏，百姓遭殃，寒了朕的心。”
他将手中的河工密折搁在案上，身体微微前倾，“你先把江南查到的大略内情细细讲来。哪些河厅官员侵吞河银？物料虚报、克扣工银究竟到了何等地步？高家堰堤工实情如何，秋汛能否安稳度过？细细说来。
后续择日再将所有卷宗、赃物清单完整呈递御览。”
胤禟再次躬身，语气坦诚而沉稳，不带半分邀功的骄色，却也没有过分谦卑的虚辞。
他将康熙临行前的教诲复述出来，表明自己不敢有片刻忘却，然后话锋转入正题——从抵达清江浦开始，如何走访沿河百姓，核对河厅账目，发现秸料采购以次充好、土方数量凭空虚报、抢险名目冒领银两等种种积弊。
他主动提到了江南商贾众多一事，然后又说到张鹏翮，称赞其操守清白、一心扑在堤工之上，但也不讳言其过于耿直、不擅制衡属员的短处，底下厅官汛官相互包庇已成积重难返之势。
最后他坦诚自己所能做的仅仅是清查眼下这群蠹虫，河工贪腐由来已久，根除绝非一朝一夕之功，后续如何整顿河务、完善岁修监管条例，还要仰仗皇阿玛统筹决断。
康熙静静地听完这长长的回禀，原本暗含审视的目光渐渐柔和了几分。眼神更沉稳了，说话也有条有理，不浮不躁。
难得出京办差，尚能守住本心，分得清公私界限。张鹏翮的刚直他早有耳闻，老九能秉公核查、不偏不倚，既不冤枉良吏也不纵容贪蠹，办得还算妥当。
他指尖轻叩地图上高家堰的位置，沉声嘱咐秋汛将至，堤防安危是头等大事，贪腐官吏自有律法处置，却不可因为清查官员耽误了堤上防汛大事。
他顿了顿，语气缓和下来，带上了几分寻常父子的温和：“你连日赶路辛苦，今日不必在此久候。
暂且回府休整两日，待休养妥当，择日再将全部案卷呈递上来。若是府中有所需，只管向内务府报备。此番江南一行，你的差事办得不错。
没有丢了朕的脸面，也没有丢了你自己的分寸。朕让备了些赏赐，这两日便送到你府上去。
你额娘也惦记你许久，回头进宫去看看她，别让她再念叨朕把她的心肝儿子累坏了。”
他顿了顿，又补了一句，“富察氏和年氏的婚期定了，礼部已经拟好了日子，回头让内务府送到你府上。马上就要娶侧福晋了，回府好好歇歇，别让你福晋担心。”
胤禟从畅春园出来的时候，夜色已深，但他没有直接回府。他转身拐进了畅春园的另一处院落——宜妃随驾在畅春园暂住，康熙特意拨了一处清幽的院子给她。
守门的宫女远远瞧见一个石青色的身影大步走来，愣了一下，随即惊喜地转身就往里跑，边跑边喊：“娘娘！娘娘！九爷回来了！”
宜妃本来已经歪在榻上让嬷嬷给她篦头，听到这一声喊，簪子都来不及插稳便站了起来。她快步走到门口，正好看见胤禟迈过门槛，母子俩的目光在烛光里相遇。
几个月不见，儿子黑了，也瘦了，下颌线条比以前更分明了几分，但精神头很足，一双丹凤眼亮得逼人。宜妃的眼眶一下子就红了，嘴上却笑着说：“回来了就好，回来了就好。”
胤禟上前两步，撩袍跪了下去，端端正正磕了个头：“儿子不孝，让额娘担心了。”
宜妃一把将他拽起来，嗔怪道：“说什么傻话！”她拉着他的手臂上下打量，越看越心疼，语气里忍不住带了几分埋怨，“你看看你，瘦了一大圈。
你皇阿玛也真是的，黄河治水那么凶险的地方也让你去，满朝的文武都是摆设不成？”
她嘴上埋怨着，手上已经拉着胤禟往桌边走，“还没用饭吧？快坐下，额娘让人给你上你爱吃的菜，老五今儿也来了，刚走，你们兄弟俩也不凑巧，没能碰上面。”
没过一会儿桌上就摆上了好几道菜，全是胤禟爱吃的——葱烧海参、八宝鸭、糖醋鲤鱼，还有一碗热腾腾的鸡丝冬笋汤。
胤禟在江南吃了几个月的淮扬菜，清淡精致，但总觉得少了点什么。此刻坐在额娘对面，捧起那碗熟悉的汤喝了一口，从舌尖一路暖到胃里的踏实感让他忍不住微微弯了弯嘴角。
宜妃坐在对面看着他吃，时不时往他碗里夹一筷子菜，嘴里絮絮叨叨地说着这些日子宫里的琐事。
胤禟面色如常地啃着鸭腿，点了点头说知道了。宜妃又絮叨了几句让他好好待马上进门的侧福晋，别委屈了人家之类的话，胤禟一一应了。
母子俩说了好一会儿话，胤禟才起身告辞。
从畅春园策马回府，一路上夜风拂面，将江南带来的最后一丝疲意也吹散了。
马蹄踏碎长街的寂静，拐过最后一个巷口，睿郡王府的大门便赫然在目。门口悬着的两盏大红灯笼在夜风中轻轻摇晃，暖黄的光晕铺满了门前的石阶。
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