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高登本想带薇拉社会化一下。
至少带她到一个热闹的环境里，学学什么叫寒暄，什么叫闲聊……
结果却遇到夏洛特。
他慢慢侧过头。
夏洛特笑容很标准，标准到高登觉得自己可能要出事。
她把手放在高登肩上，力道很轻，跟普通朋友打招呼一样。可她压根没有收回去的意思。
“高登，我是不是来得不太巧？”夏洛特微笑道。
“不，很巧，很好，久别重逢。”高登飞快道，“你们都见过的。夏洛特·蒙福特小姐，薇拉·卡特雷特小姐。”
“我还是要感谢您在蒙福特祖宅事件中的贡献。”夏洛特礼貌地说。
“……”薇拉思考片刻，寻找合适的词句，“不用谢。”
夏洛特拉开椅子坐下，在高登身旁占了一个位置，动作自然，仿佛她天生就该坐在这。
薇拉在桌子对面，反手握着刀叉。
两个人同时看着他，好像他才是今晚的主菜。
“——我最近遇到了点麻烦。”高登转移话题。
“有危险？”夏洛特好奇。
“有。”薇拉说，“可能是密教徒，祖宅事件的后续。”
夏洛特把高登从头到尾看一遍，像在确认他有没有少一块。
“所以，”夏洛特说，“我是最后才知道的。”
“我本来想明天告诉你的。”高登说。
“啊，跟我父亲很像，但凡男人被抓住有事隐瞒的时候，第一句永远说‘其实我正打算告诉你，只是’……”夏洛特说。
不好。高登心中一沉。
看来大家似乎都用的同一套配置，后人无路可走了。
“你应该告诉她。”薇拉说，“你可以告诉她的，她关心你。”
夏洛特矜持地偏转目光，顿了一下，再看向薇拉。
只是这次，她眼里没有了一开始的咄咄逼人，反而多出一种真正的兴趣。
“既然是为了保护高登……”夏洛特把手支在桌上，撑着下巴，“那勉强可以接受。只是下次先通知我。”
“他欠你钱？”薇拉问夏洛特。
“不欠了。”高登说。
“欠的不是钱。”夏洛特说。
“？”薇拉深思，但想不出个答案。
夏洛特快速评估了一下薇拉。
“按我说，如果你以后还会来学校，”夏洛特说，“你需要一件不惹眼的外套。”
薇拉看了一眼自己的猎人装束，这身衣服挡过爪子，淋过雨，溅过血，每个伤痕都可以说上两天。
“钱要省着用。”薇拉说。
“但如果你想保护雇主。”夏洛特说，“你就得跟他进出图书馆、授课厅，还得低调，不能让所有人盯着你。”
“这不只需要衣服，还需要礼节。”薇拉说。
“今晚先从衣服开始，让我来吧。”夏洛特笑吟吟地将手伸过桌面，很自然地覆上薇拉的手背，“有什么需求吗？”
“那种从外面看不到的口袋，要很多。布料要耐磨。总体而言，要能跑起来，要实用。”薇拉说。
她看了一眼夏洛特的黑蕾丝手套，这种明显就不实用，戴着还怎么爬树呢。
“走吧，高登。”夏洛特向高登轻声说，“如果她以后会‘经常’进入我们的社交圈，我不能让她看起来格格不入。”
“我们的社交圈？”高登重复。
“你有意见？”夏洛特双手抱胸。
“我正在学怎么才能没有意见。”高登看了外面渐暗的天色，“现在？”
“只要有熟人、愿意加班的店员和一点钱。”夏洛特离开桌子，“或者有钱就够了。”
“走。”薇拉立刻起身。
高登跟在后面，一边是戴蕾丝手套的夏洛特小姐，一边是握惯了武器的薇拉，二者都不约而同地介入了他的生活。
他感觉，需要社会化训练的人也许不止薇拉。
……
二十分钟后，他们抵达市场区，这是伦德尼姆的金融与商业核心，诺里奇街上云集了裁缝、珠宝与高端服务。
夏洛特轻车熟路地带薇拉进入一间名为“彭布罗克之家”的成衣店。
深绿招牌漆得发亮，橱窗里陈列着女式旅行外套、寡妇的黑裙、家庭教师套装、适合剧院女演员的孔雀绿披肩。
夏洛特跟女店员说了几句话，然后薇拉就不再是一个会被请出去的存在，变成一个“有旅行需求、偏好实用剪裁的女士”。
薇拉显然很久没认真照过镜子。
她识别了一下自己，然后试了试不同的斗篷、外套、上衣。
夏洛特越看越有兴致，高登坐在软垫椅上，神游天外。
选装进入深水区，夏洛特带薇拉进入试衣间。
布料窸窸窣窣、扣子咔哒，店员的建议、薇拉的嘟哝、夏洛特的“天啊你怎么这个都没有……”在帘幕后起起落落。
过半晌，夏洛特才带薇拉出来。
“如何？”夏洛特对高登道。
高登愣了一下。
现在，薇拉从头到脚焕然一新。
她外穿一件黑外套，剪裁介于骑装和军官的便服之间，里面是暗酒红色的马甲，套在贴身的白衬衫之上。下着长裤与黑靴，擦得很亮，靴筒里仍然能藏下一把刀。
连黑色贯刺都多了一副临时的皮革剑鞘，边缘绣着细细银线，旧剑柄从新皮革中探出。
这身衣服并没有把她变成什么贵族小姐，刀仍然是刀，但现在不再是那种街头捡来的武器。她可以出入学校，进出火车的上等车厢，没人会有意见。
然后高登发现，更要命的是……
她之前那件衣服把领子拉得很高，盖到鼻尖，高登只能看到她漂亮的眼睛。
而换了这身装扮，薇拉不再用高领子遮住下半张脸。
如今得见完整的面庞，比他想象中还好看。原来她的面容如此匀称立体，鼻梁干净利落，嘴唇颜色很淡，闭得紧紧的。那双眼睛放在这张脸上，忽然合理得惊人。
薇拉本人显然不适应，干净、合身、温暖，没有血迹，可能还不要钱。
“多少钱？”她下意识问。
“是礼物。”夏洛特甜甜地说。
薇拉明显不信免费的东西。她看高登。高登使了个眼色，试图表达：没事，先收下。
而薇拉未必看懂。
夏洛特眯起眼睛，转向高登。
“她好看吗？”她轻声说。
高登立刻进入求生模式。
“这衣服很实用。”高登严肃地说。
“我问的是——好看吗？”夏洛特说。
“好看。”高登飞快地说，“因为是你挑的。”
“那就好。”夏洛特道，“知道为什么我特地给她挑吗”
“怎么？”
“这样你每次看到她，想起的却是我。”夏洛特道。
高登张了张嘴，所有措辞在抵达舌尖之前都被截住了。那些狡辩、奉承、转移话题都失去了力度。
夏洛特发现她第一次有让高登说不出话的时候。
也就是说，是夏洛特赢了。
“嗯哼~我先回去了。不能回家太晚。”她背过身，拎起裙摆，兴致昂扬地离开，兴奋得像是赢下一场无人见证的决斗。
薇拉没完全听懂其中的弯绕。
她只是认真检查袖口，把针剂、耗材和匕首从旧衣服转移到新衣服里，然后把充满故事的旧衣服寄存在店里，有空再来取。
“接下来去哪？”她问。
”……去找有没有想杀我的人。”高登从怀里取出活水罗盘，“自从离开学校，它就好像在颤动。”
高登手持活水罗盘，在它的指示下穿过伦德尼姆的夜色。
不稳定状态下，它像醉酒般原地转圈，针尖时而指向排水沟，时而指向歇业的水产店。
“夜里的鱼教徒更多。”薇拉警觉，“有人盯着我们。”
“那我去一个鱼最怕的地方，你说它会保护我们吗？”高登望见一家炸鱼兄弟的连锁店。
炸鱼兄弟，伦德尼姆谁都认识这牌子。
招牌上画着两条拟人化的鱼，它们勾肩搭背，一条戴圆顶礼帽，一条举着叉子。
“不知道，”薇拉说，“但感觉会吃得很好。”
门一推开，炸鱼香气扑面而来。两人刚进去，一个戴帽子的男人后脚跟进来。
墙上贴着各种各样的海报，炸鱼兄弟驾驶蒸汽船冲过浪头、炸鱼兄弟在赛马会上豪取冠军、炸鱼兄弟给孩子分发薯条、炸鱼兄弟接受皇帝检阅……
每张海报下面都有广告语：
“没有人比我们更懂鱼。”
店里几乎座无虚席。油锅在后厨深处翻滚，给鱼裹上酥脆的黄金铠甲。
服务生往来穿梭，他心领神会地扫了一眼，大学生和年轻的女贵族，像是在办事前补充能量。
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