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入秋逾半，暑气分毫未退，暴虐的秋老虎盘踞北地长空。赤日灼灼如燃铜熔铁，滚烫日光砸在干裂的官道上，尘土蒸腾起灼热浊气，覆压荒野。南北对峙连年，北朝苛政连年不休，今年夏秋大旱颗粒歉收，官府为修缮通京御道、讨好朝中权贵，强征周遭十里村落所有老弱余丁充作苦役，连七岁稚童也未曾放过。
沈念安便是被粗暴拖拽至此的稚子。
粗砺的麻绳死死锁着他纤细的双腕，连日拖拽青石、夯砸硬土、负重前行，绳索早将细嫩皮肉磨得血肉模糊。层层血泡磨破结痂，新肉混着黄沙黏连在一起，每抬手、每迈步，都是撕裂筋骨的剧痛。他身形单薄、面黄肌瘦，连日只靠半块掺沙的粗麦饼果腹，早已头晕气虚，遥遥落在一众苦力身后。
看管徭役的北朝差官个个凶神恶煞、暴戾恣睢，尤以领头的黑面差役最为阴狠。此人天生媚上欺下，专挑最弱的沈念安肆意折辱，几日来打骂从未停歇，甚至连便盆污秽之物都让他冲洗。
见沈念安脚步迟缓、微微喘息，黑面差役当即扬鞭抽在他后背，脆响破空，火辣辣的痛感瞬间浸透皮肉。
“小兔崽子！磨磨蹭蹭装什么死！”差官横眉怒目，抬脚狠狠踹在少年膝弯，“一众苦力都在劳作，就你最会偷懒耍滑！吃朝廷的粮，出工却敢藏懒，当真贱命养惯了贱骨头！”
沈念安被踹得踉跄跪倒在滚烫黄土上，稚嫩的脸庞重重磕碰地面，血水与泪水混着沙尘翻涌在眼眶里，疼得他浑身发颤，却只能死死咬着唇，不敢出声辩驳。
他力气本就不及成人，连日透支体力、伤势缠身，早已撑到极限，可在差官眼中，底层稚童的生死疲累，不过是偷懒怠工的借口，更是取乐戏弄的资源。
“起来！立刻起来干活！”差官揪住他的后领将人狠狠提起，唾沫横飞厉声咒骂，“再敢迟缓片刻，今日便打断你的腿，扔去道旁喂尸蝇！”
周遭乡民皆是垂头沉默，人人自顾不暇，倘若有人上前制止便是一顿棍棒招待。乱世徭役，人命最是轻贱，权贵定规矩，恶吏掌刑罚，底层之人唯有默默承受所有苛毒。
正午日头最烈之时，一列华美仪仗自官道远方迤逦而来。骏马神骏矫健，鎏金鞍鞯熠熠生辉，雕花油壁香车缀满珠翠流苏，随行甲卫林立、青旗如云，远远望去如一团浮空祥云，富丽堂皇，将道旁满地疾苦死死遮掩。
这是京中世家贵妇的巡游车马。
香车缓缓停在徭役路段旁，车帷被纤纤玉手轻轻掀开，凉风拂入车中。两名青衫婢女扶着一身锦绣华服的贵妇倚窗纳凉，贵妇妆容精致、珠翠满头，眉眼间尽是养尊处优的矜贵淡漠，目光轻飘飘扫过路边佝偻劳作的苦力，如同在看一堆碍眼的尘埃。
其中一名伶俐婢女眼尖，一眼瞥见人群中身形最单薄、满身伤痕狼狈的沈念安，顿时起了戏弄之心。
她提着食盒缓步走下车驾，居高临下站在少年面前，语气带着浓浓的戏谑与嘲讽：“方才远远看着，众人都在卖力做工，唯独你一个小娃娃缩在原地喘气，莫不是年纪小小，便学得一身偷懒耍滑的毛病？”
沈念安垂着眉眼，指尖攥得发白，低声辩解：“我没有偷懒……我一直在干活。”
“哦？还敢顶嘴？”婢女嗤笑一声，眼底满是轻蔑，弯腰凑近，故意打量他满是血痂、脏兮兮的双手，“你这双手脏污溃烂，看着可怜，实则是懒出来的！旁人日日劳作也不见你这般娇气，乡下贱童，果然生性怠惰，不堪大用。”
车上的贵妇听闻对话，慵懒抬眼，淡淡开口，声音轻柔却字字凉薄：“乡野孺子，不知礼法，最是爱藏奸耍滑。天人云：天地仁厚以养万物，人守本道便是应天顺命。不必与他多言，左右贱民劳碌本就是本分，稚子天生贪玩稍有倦怠也是无错，送他点吃食。”
婢女连忙应声附和，转头看向沈念安，似是大发慈悲，从食盒里捡出几块啃剩的残果、半块干瘪的剩菜，随意丢在滚烫的尘土里。
“既然卖力干活累着了，便赏你些吃食。”她掩唇轻笑，语气极尽戏弄，“好好接住，别不知好歹。这般残食，已是你这辈子难得的口福，吃完了便赶紧起身干活，莫要再偷懒耽误工期，连累我们贵人行路。”
几块果蔬薄片滚落在灼热黄沙中，瞬间沾满尘土，根本无法入口。这哪里是施舍，分明是居高临下的践踏、戏耍底层稚童的玩物。
沈念安脊背僵硬，心口堵得发闷，屈辱与酸涩翻涌而上。他宁可挨饿受冻，也不愿这般被人当做牲畜戏弄，却深知自己毫无反抗之力。一旦拒食，只会招来差官更凶狠的打骂，甚至连累身边一同劳作的乡民。
婢女见他迟迟不动，愈发得意，扬声嘲讽：“怎么？赏你的东西还敢嫌弃？贫贱之人，得了便宜还卖乖，真是不知好歹。再愣着，我便叫官差过来，定你一个怠工抗赏的罪名！”
一旁的黑面差官见状，立刻趋炎附势上前呵斥：“还不快捡起来！贵人赏你吃食，是天大的恩典！敢忤逆贵人，活腻歪了？”
鞭杆抵在后背，逼迫与羞辱层层叠加。烈日当头，众目睽睽，无数苦力低头沉默，无人敢侧目。
华贵车驾、锦衣婢女、矜贵贵妇，慵懒地看着着满身血污、忍辱负重的稚童，在滚烫官道上像是欣赏一出禽兽马戏，勾勒出最刺眼、最冰冷的悬殊。
贵妇静静倚在车中，冷眼旁观这场戏弄，唇角带着漠然的浅笑，仿佛看底层孩童受辱，是枯燥行路中一点微不足道的乐子。待戏弄够了，她才慵懒抬手，端起盛满胭脂废水的铜盆，漫不经心向外一泼。
艳红脂水蜿蜒流淌，赤红如血，缓缓漫过道旁层层叠叠、枕藉而亡的累毙者尸身。那些活活累死、饿死、病死的流民，无人收殓、无人哀悼，静静躺在黄沙之中，被权贵随手泼洒的废水冲刷掩埋。
戏弄完底层稚童，漠视完遍地生民疾苦，贵妇淡淡吩咐启程。车马辘辘而动，仪仗浩荡远去，不留半分怜悯，只留满地屈辱与苍凉，散落燥热官道之上。
车马离去片刻，一列高官的急车风驰电掣赶路而过，仪仗迅猛、骏马疾驰，眼看就要冲上前面的车辆。黑面差官企图上前邀功控制车马，慌乱间脚步错乱，直直抢入车马正前方。
轰然一声闷响，骨碎声凄厉刺耳。善恶轮回、贵贱反转，来得猝不及防。飞驰的沉重车轮毫不留情，径直碾过他的小腿。黑面差官瞬间倒地哀嚎，鲜血喷涌而出，方才嚣张跋扈的戾气荡然无存，只剩撕心裂肺的痛呼与狼狈涕泪。
可在高级权贵眼中，一个小小差役，与路边野草贱民毫无二致。
高官车马分毫未停，护卫冷眼俯瞰，只丢下一句冰冷呵斥：“挡路蠢货，自取其辱。”
两名卫士上前，直接用脚将痛不欲生、骨折濒死的差官踢至道旁沟壑，与那些伤病垂危、奄奄一息的流民堆在一处。
“自生自灭，不必理会。”
一语落定，便是生死结局。方才还能肆意打骂、折辱底层的恶人，转瞬沦为弃子，像一条残破野狗，躺在遍地尸骸中等死，无人医治、无人过问。
一众苦力默然看着这场转瞬颠倒的命运，心底只剩彻骨寒凉。乱世之中，没有永恒的权贵，没有长久的威压，所有人命，皆如风中飞絮、草上晨露。
苦难尚未终结，更大浩劫已然骤至。北朝苛政耗尽民力，遍地饥馑、民不聊生的消息传至江南，南朝梁朝借机起兵北伐，高举吊民伐罪、拯救北地苍生的大义旗帜，声势浩大，冠冕堂皇。
可所谓义师，也只是一杆空白的旗帜。北强南弱，北攻南守，尽可能利用这次机会削弱北方民力，制造更多的民变破坏北方统治秩序，才能维系江南门阀林立的暖风细雨。是故梁军北伐，只攻不守、只掠不抚、只焚不救。大军所过之处，官舍焚毁、民宅夷平、良田踏烂、市井成灰。他们打着吊民伐罪的旗号，实则肆意劫掠子女玉帛、屠戮百姓，将乱世苦难推向极致。
昔日高高在上、漠视苍生的高门贵妇，命运迎来彻底倾覆。不久前还乘车巡游、戏弄稚童、泼脂戏骨、视流民如蝼蚁的世家女眷，城破兵乱之际，尽数跌落尘埃。
金枝玉叶、锦衣华裳，一朝沦为乱兵玩物。她们往日眼高于顶、矜贵傲慢，嘲讽贱民慵懒卑微，此刻却被肆意拖拽折辱，性命轻如稻草。刀光起落，万千荣华烟消云散，曾经俯瞰众生的权贵，最终与底层流民殊途同归，惨死杀伐乱尘之中。
伪善大义撕碎，虚妄富贵崩塌。乱世这一点极为公平，从不会偏袒任何作恶者、任何傲慢人。
官道徭役营地彻底崩盘溃散。北朝官兵自顾逃命，无人管束苦力，数万劳役四散奔逃，人人归心似箭。沈念安顾不得浑身伤痕、掌心血裂，忍下连日屈辱与剧痛，拼尽最后一丝气力，疯了一般朝着荒村方向狂奔。
一路山河破败、烽烟滚滚。焚毁村落的黑烟漫天弥漫，兵刃交击、百姓哀嚎之声不绝于耳，溃散兵卒沿路劫掠杀伐，处处皆是血泊残尸。沈念安数次躲入枯井沟壑，被碎石枯枝划得满身新伤，衣衫破烂、血痕交错，终于在日暮残阳中，奔回了满目疮痍的故土。
村口断壁残垣、死寂萧瑟，家门被刀斧劈开，屋内器物尽毁、空空如也。兵祸肆虐、全村遭劫，重病缠身、寸步难行的杏花，在他心中早已是凶多吉少。
极致的绝望轰然淹没少年，他踉跄跪倒在残破庭院中，连日劳作的苦楚、当众被戏弄的屈辱、乱世流离的惶恐，尽数化作滚烫泪水，簌簌坠落黄土。可就在他心神俱碎之际，一抹轻灵青影破空而来，轻轻落于他肩头。
啾、啾⋯⋯
软糯温柔的鹰鸣，驱散了漫天死寂。
是阿翎。
那只春日被他救下的小凤头蜂鹰，羽翼日渐丰润，琥珀色的眼眸干净纯粹，亲昵蹭着他满是泪痕与尘土的脸颊，爪间牢牢勾着一块饱满金黄的蜂蛹，喙边沾着清甜蜜浆。
“杏花，她⋯⋯”，沈念安悲喜交织的呢喃着。
阿翎似是感知到他的悲恸，不停振翅轻鸣，转头望向村后避风矮坡，反复回望引路。沈念安压下绝望，跌跌爬起，紧随幼鹰而去。
矮坡背风的隐秘破砖窑内，铺着一层阿翎日日衔来的柔软干草。枯瘦孱弱的杏花静静蜷缩其中，气息微弱、面色惨白，明明已是油尽灯枯、命悬一线，却依旧吊着一缕微息，未曾断绝。
原来，自沈念安被抓徭役离去、村落遭遇兵祸洗劫后，重病的杏花无处可逃、无粮续命，只能藏身此洞静待死亡。
是知恩的阿翎，撑起了她的一线生机。兵荒马乱、烈日焚野的日夜，小鹰孤身穿梭荒山野林，不惧烈日灼身、不惧野蜂蛰刺，日日衔来花蜜、蜂蛹，一点点喂食濒死的杏花。乱兵数次搜掠矮坡，皆被机敏的阿翎引开，堪堪护住这一方绝境藏身之地。
残阳穿透漫天烽烟，落进浅浅土洞。满身伤痕的少年、濒死续命的少女、知恩向善的小鹰，在秋霜焚野、骨肉飘零的乱世里，守住了人间最珍贵、最滚烫的一寸善意与相逢。
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