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翌日，天色尚未亮透。
长街上的积雪还未来得及清扫，京城十七家砖行门前，便同时架起了高梯。
伙计们缩着脖子，将连夜赶制的价牌挂上门楣。白茫茫的雪色中，朱漆大字格外刺眼。
上等青砖，每千块五两八钱。价牌刚一挂稳，铜锣便敲响了。
“砖价降了！上等青砖，每千块只要五两八钱！”
“京城十七家砖行，同价出售！”
清亮的锣声沿着长街传开，原本顶着风雪匆匆赶路的百姓纷纷停下脚步。
“降了这么多？往年一入冬，砖价不是还得往上涨吗？”
“听说城外那群流民也烧出了砖，还过了工部验收。他们这是怕被抢生意，要把那座流民砖场往死里压。”
“管他们为何降，便宜总是好事。我家那堵院墙塌了半年，正好趁现在补上。”
不过半个时辰，各家砖行门前便挤满了前来询价的人。有人准备翻修房屋，有人索性趁低价先订上几千块，伙计们忙得脚不沾地，算盘珠子拨得噼啪作响。
砖行二楼，几名掌柜临窗而立，看着楼下越聚越多的人群，脸上终于有了笑意。
“消息传得够快，用不了几日，工部便会知道。”
“等工部转头买咱们的砖，流民营那座破窑，最多撑一个月。”
有人嗤笑道：“一个月？我看半个月都难。那些流民才吃过几日饱饭，一旦没了工钱，自然各奔东西。到时候，谢珩手里只剩一本章程，难不成还能自己跳进窑里烧砖？”
众人笑成一片。冯掌柜端着茶站在窗边，却迟迟没有开口。
楼下锣声不断，价牌上的“五两八钱”被晨光照得通红。他心里的不安非但没有消散，反而越来越重。
他又想起昨日离开砖场时，谢昭看向自己的那一眼。没有惊慌，没有阻拦，甚至还带着一点笑。
平静得像是早已料到，他们会降价。
“冯掌柜，想什么呢？”身旁的人拍了拍他的肩膀，笑得志得意满，“放心吧。”
“卢会首都安排好了。十七家一起降价，谁也不准私下抬价。咱们有窑、有货、有银子，就算赔着卖一个月也撑得住。”
“谢珩再聪明，难不成还能凭空变出银子，陪咱们耗？”
冯掌柜望着楼下热闹的长街，勉强扯出一个笑，“但愿如此。”
可他握着茶盏的手，却莫名紧了几分。
不知道为什么，他总觉得，这场价格战才刚刚开始，他们便已经亲手把刀柄送到了谢珩手中。
……
同一时刻，皇宫正门缓缓开启。
厚重的朱漆宫门在晨雾中发出沉闷声响，檐角积雪簌簌落下。值守禁军立在风雪里，铠甲上凝着一层薄霜。
谢昭披着青色斗篷，沿宫道缓步而来。她来得太早，百官刚刚下朝，宫墙下的积雪尚未清扫，斗篷下摆掠过雪面，留下一串浅浅的脚印。
赵福早已候在御书房外，远远看见她，便快步迎了上来，“谢贡士今日来得倒早。”
谢昭拂去肩头落雪，笑得温和，“有人急着给朝廷送银子，臣怕来晚了，人家反悔。”
赵福脚步一顿。他在宫里伺候多年，见过天不亮便来求官的，也见过跪在宫门外喊冤的。赶着替别人给朝廷送银子的，还是头一次见。
“哪位善人，如此慷慨？”
“京城十七家砖行。”
赵福：“……”
昨日还去流民营找麻烦，今日便成了善人。这变化，未免太快了些。
他识趣地没有多问，侧身替谢昭掀开毡帘。御书房内烧着地龙，暖意扑面而来。
萧执刚从早朝回来，玄色朝服尚未换下，正坐在御案后批阅奏折。案角堆着数封北地雪灾急报，最上面那封边角已经翻得微微起皱。
听见脚步声，他头也未抬，“朕听赵福说，有人要给朝廷送银子。”
“是。”谢昭上前行礼，“而且数目不少。”
萧执手中的朱笔停下。他抬眼看着谢昭肩头尚未融化的雪粒，又瞧了瞧她眼底那点藏不住的笑意。
“谢珩，你每次露出这副神情，便说明有人要倒霉。”
谢昭神色诚恳，“陛下误会臣了。臣只是见不得旁人的一片忠心，被朝廷白白辜负。”
萧执盯着她看了片刻，没从那张无辜的脸上看出半点心虚，只能放下朱笔，“说吧，这次又是谁的一片忠心？”
谢昭从袖中取出一张纸，放到御案上。纸上没有长篇奏陈，只写着四个数字。
八两，七两六钱。六两，五两八钱。
萧执垂眸一扫，“砖价？”
“陛下英明。”
“少拍马屁。”萧执指尖点在最后一个数字上，“五两八钱，是怎么回事？”
“今日一早，京城十七家砖行同时挂牌降价。上等青砖，每千块五两八钱。”
萧执眉梢微挑，“昨日还卖八两，今日便降了二两多？”
“因为流民营的砖通过了工部验收。”谢昭笑了笑，“他们怕了。”
萧执靠向椅背，手指轻轻敲着御案。十七家同时降价，自然不可能是突然良心发现。
“他们想用低价逼工部放弃流民营。”
“正是。流民砖场刚刚起步，窑少、人少，手里也没有多少现银。只要工部转而采购十七家的低价砖，流民营的砖卖不出去，窑工领不到工钱，不出一月，窑火自然会熄。”
萧执看她一眼，“既然如此，你为何还笑得出来？”
谢昭没有直接回答，反问道：“陛下，京城缺砖吗？”
“缺。”
“国库缺银吗？”
萧执面无表情地看着她，“你一早进宫，便是为了提醒朕国库有多穷？”
“臣不敢。”谢昭嘴上说着不敢，眼底却明晃晃带着笑。
“臣只是觉得，朝廷正缺砖，十七家砖行便主动降价。这种上赶着替陛下省银子的忠良，实在不多见。”
御书房里安静了一瞬。
赵福垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，心里却默默替十七家砖行点了根蜡。
昨日，他们还想着用低价压死流民营。今日到了谢珩嘴里，便成了主动替陛下分忧的忠良。
这名声倒是好听。就是不知道，他们自己愿不愿意认。
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