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午时刚过，南市的锣声仍未停歇。
“上等青砖，每千块五两八钱！”
“十七家同价，童叟无欺！”
伙计站在砖行门前，敲得满面红光。街上围着不少百姓，有人问价，有人订货，还有人只是来瞧热闹。
二楼会馆里，同样是一片喜气。
卢正山坐在上首，听着楼下此起彼伏的锣声，眉目间尽是志得意满。
“工部不是最喜欢货比三家吗？如今咱们十七家，家家都比流民营便宜。”
“我倒要看看，谢珩还能拿什么留住工部。”
圆脸掌柜捧着茶盏，笑得眼睛眯成一条缝，“说不定这会儿，流民营已经乱起来了。那五十个刚被登记造册的窑工，还没来得及领第一笔工钱，便又要回粥棚排队。”
屋里顿时响起一阵笑声。冯掌柜坐在角落里，脸上也勉强挂着笑，手指却始终摩挲着茶盏边缘。
不知为何，他心里的不安越来越重。
就在这时，楼下锣声忽然乱了一瞬。紧接着，急促的脚步声沿着木梯一路传来。
伙计推门而入，满脸喜色，“会首！工部来人了！”
屋内安静了一瞬。下一刻，十几位掌柜同时站了起来，“这么快？工部来订砖了？”
“我就说，朝廷怎么可能放着五两八钱的砖不买！”
卢正山脸上的笑意也深了几分，“请上来。”
很快，两名工部书吏便被请进了会馆。
两人冒雪而来，官靴上还沾着湿泥。其中一人解下背后的文书匣，从中取出十七封盖着工部官印的采买文书。
“奉营缮司周大人之命。京城十七家砖行今日同时挂牌降价，愿以每千块五两八钱出售上等青砖。工部体恤诸位让利之心，决定采买未来半年所需青砖。”
话音刚落，会馆里立刻响起一片压不住的低笑。
圆脸掌柜满脸得意，朝冯掌柜使了个眼色。看见没有？工部上钩了。
卢正山端坐上首，笑得从容，“朝廷修缮乃是大事。我等虽是商户，也愿为朝廷尽一份心力。”
他说得慷慨，仿佛昨夜商议如何拖垮流民营的人，根本不是他。
工部书吏也笑了，“卢会首高义。难怪陛下听闻十七家一同降价，还称赞诸位心怀朝廷。”
屋里众人脸上的笑，越发灿烂。
连陛下都知道了！这哪是赔钱？分明是用几千两银子，换了一份简在帝心的功劳！
已经有人开始盘算，等这批砖送进工部以后，能不能求一块“忠商义贾”的御匾。
卢正山轻咳一声，故作谦逊，“不过是应尽之责，岂敢惊动陛下。敢问工部此次，需要多少青砖？”
书吏低头打开文书，“不是此次。”
卢正山笑意微顿，“什么意思？”
“工部准备先将未来半年的用砖定下。”书吏翻过一页，语气公事公办，“十七家现有多少存砖，未来半年还能烧出多少，今日申时之前，各自报到营缮司。”
“分批交货，分批验收。验过一批，结一批银子。只要砖合规制，有多少，工部收多少。”
会馆里安静了一瞬。圆脸掌柜手里的茶盏，停在唇边。
卢正山脸上的笑，也一点点僵住，“未来半年？”
“正是。”
“有多少，便收多少？”
“正是。”
书吏笑得十分客气，“陛下体恤诸位一片忠心，特意吩咐，不可让十七家砖行白白让利。诸位既愿意用五两八钱的价格替朝廷分忧，工部自然要多收一些。”
屋里彻底没了声音。十几位掌柜面面相觑，他们敢降到五两八钱，是因为笃定工部最多买上一两批。
赔上一点银子，挤垮流民营，等砖场一散，他们便能把价格重新涨回去。
可若是未来半年都按五两八钱供货……那就不是割一刀，而是把肉一片一片往下剐。
卢正山强撑着笑意，“工部愿意照顾十七家生意，我等自然感激。只是今日降价，本是为了让利于民。若未来半年全按此价，恐怕……”
工部书吏脸上的笑意不变，“恐怕什么？可是五两八钱这个价，诸位不愿意卖？”
卢正山的话，瞬间堵在喉咙里。
楼下的锣声恰在此时传了上来，“上等青砖，每千块五两八钱！十七家同价，童叟无欺！”
每一声，都响亮得仿佛生怕工部听不见。
书吏侧耳听了听，又看向卢正山，“价牌尚在，锣也还在敲。卢会首总不会告诉下官，诸位挂牌只是为了哄百姓进门，并不准备按这个价格卖吧？”
卢正山面皮一僵，“自然不是。”
“那便好。”书吏将十七封文书依次放到桌上，“诸位今日申时前，将存砖数量和半年内可供之数送到工部。工部会依照数量，分批调货。”
圆脸掌柜忍不住开口，“若……若我们存砖不足呢？”
“有多少，报多少。”
“那若不报？”
书吏看了他一眼，“今日十七家同时挂牌，声势闹得满城皆知。若朝廷真要采买，诸位却忽然无砖可卖……”
他停顿一下，语气仍旧温和，“那工部便只能认为，今日所谓降价，不过是虚价欺市。”
圆脸掌柜脸色一白。
“若连公开挂牌的价格都不能作数，往后朝廷修城、筑仓、补官署，又怎敢把大事托付给诸位？”
屋内众人的脸色，彻底变了。接，未来半年都得按五两八钱供货。不接，便坐实虚价欺市，往后极可能失去工部这位最大的买主。
昨夜，他们还觉得自己联手布下了一张天罗地网。如今才发现，网是布下了，被网住的，却是他们自己。
冯掌柜捧着茶盏，掌心已经渗出冷汗。果然，谢珩果然在等他们降价！
卢正山沉默许久，终于咬牙道：“既是朝廷采买，我等自然不敢推拒。”
书吏点了点头，“卢会首高义。还有一件事。”
卢正山心头猛地一跳，“何事？”
书吏从文书匣中取出另一本蓝封册子，放到桌上，“从今日起，工部所有青砖，皆照此章程验收。尺寸不一者，不收。火色不匀者，不收。敲声浑浊、砖面开裂者，也不收。”
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