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御书房内，地龙烧得暖热。
窗外大雪纷飞，窗内却铺开了数张京城舆图。城墙、官仓、官署与几条年久失修的官道，都被朱笔圈了出来。
萧执坐在御案后。谢昭立在案前，周衡与户部派来的章主事则分立两侧。
章主事捧着工部拟出的采买数目，眉头拧得死紧，“陛下，砖虽便宜，也不能见了便宜便全买。户部是真没银子。”
萧执淡淡看他一眼，“朕知道户部没银子。”
章主事一脸苦相。陛下知道是一回事，让户部掏钱，又是另一回事。
周衡开口道：“分批交货，验过再付。第一批用在城墙与官仓，其余按工程进度调拨，并非今日便要户部结清。”
章主事叹了口气，“今日不结，明日终究还是要结。”
谢昭站在一旁，听见这话，忍不住道：“章大人放心，砖行愿意让利，是心怀朝廷。咱们总不能辜负他们。”
章主事转头看她。那眼神，仿佛第一次认识“心怀朝廷”这四个字。
“谢贡士。下官怎么觉得，他们遇见你以后，心怀不怀朝廷，已经由不得他们了？”
谢昭神色无辜，“章大人误会了。价是他们自己降的。”
萧执唇角微动，随手翻过一页奏报。
就在这时，赵福快步从门外进来，“陛下。工部方才送来消息。”
萧执抬眸，“说。”
“十七家还未统一申报。”赵福停顿一下，脸上露出一点微妙的笑意，“不过，昌顺砖行的许掌柜已经先去了工部。愿将手中八万块上等青砖，全数按五两八钱交付，并称今日便可验砖。”
御书房里安静了一瞬。章主事低头看了看手中的采买文书，“这才过去多久？不到一个时辰。”
赵福答道：“听工部的人说，许掌柜进门时跑得太急，险些摔在台阶上。”
谢昭轻轻弯了弯唇角。
周衡看向她，“你早知道会有人先来？”
“并不知是谁。”谢昭走到舆图前，抬手指了指摆在一旁的蓝封章程，“但十七家存砖多少不同，成本不同，砖的品质也不同。”
“昨日他们愿意一同降价，是因为都认定，只需赔上一点，便能拖垮流民营。”
“如今工部真要采买，赔多赔少便要落到各家头上。有人卖得越多，亏得越多。也有人砖好货少，五两八钱仍有薄利。他们自然不可能继续一条心。”
章主事恍然，“工部的份额有限。第一个报数的，便有可能先拿到契书。”
“正是。”谢昭抬眼看向御案后的萧执，“他们现在最怕的，已经不是自己卖得太多。而是别人先卖。”
萧执指尖轻轻敲着御案，眼底浮出几分笑意，“十七家昨夜还在商议，如何联手拖垮流民营。今日便有人第一个跑了。”
谢昭认真纠正，“陛下，这不叫跑。这叫弃暗投明，争相为朝廷分忧。”
章主事：“……”
周衡默默转开了脸。赵福低下头，熟练地忍住笑。
萧执看了谢昭片刻，“照你这么说，朕还该赏他？”
“赏便不必。”
谢昭道：“按规制验砖，按数目签契，按期限结银。让所有人看见，只要砖好、守信，哪怕是十七家里最小的一家，也能拿到工部的生意。”
“如此一来，剩下的人自然坐不住。”
萧执眸光一动，“你要让工部先收昌顺砖行的报数，还要把消息放出去。”
“陛下英明。”
萧执看向周衡，“许家的八万块砖，今日便验。若合规，先签第一批契书。”
周衡躬身，“臣领旨。”
萧执又道：“不必刻意隐瞒。工部办事，总要让其余十六家知道。”
谢昭唇角扬起，第一家先跑了，剩下的人便再也坐不住。
十七家原本想用同一个价格，将流民砖场逼到绝路。
如今这五两八钱，却会变成一把刀，让他们争着往彼此身上捅。
赵福才刚应下，御书房外便又传来一阵急促脚步声。
小内侍隔着门禀报：“陛下，工部再送急报。恒泰砖行与永盛砖行也派了人过去，都说愿意今日验砖。”
御书房里静了一瞬。萧执缓缓看向谢昭。
窗外大雪压着宫墙，檐角积雪簌簌坠落。窗内地龙烧得暖热，朱笔圈出的城墙、官仓与官道铺满御案。
谢昭眨了眨眼，一脸诚恳，“陛下。看来京中忠商，确实不少。”
章主事嘴角抽了抽。他现在一听见“忠商”两个字，便觉得户部的银库又要遭殃。
“陛下。”他抱紧手里的账册，忍不住提醒：“三家抢着报砖是好事，可他们若人人都报，工部当真全收，户部便是分批结账，也未必撑得住。”
萧执淡淡道：“方才嫌砖买多了。如今人家争着卖，你又嫌他们卖得太快。”
章主事一脸苦相，“臣不是嫌，臣是穷。”
谢昭点头，十分理解，“章大人这句话，陆停应当很有共鸣。”
章主事：“……”
他堂堂户部主事，怎么忽然便同那个连十二张纸都要报销的穷贡士成了知己？
周衡低头掩住唇边笑意，目光却仍落在舆图上，“陛下，砖能定下，运送却是个问题。”
他指向城南几处砖窑，又沿着舆图向北划去，“各家窑场散落城外，官仓、城墙与几处待修官署相隔甚远。五百余万块砖，即便分批调运，也要耗费大量车马。”
“若十七家在砖价上不得利，难保不会在运费上做文章。”
萧执眸光微沉。砖卖五两八钱，运一趟却要再收数倍车马钱。这种事，那些商人未必做不出来。
谢昭望着舆图，唇角却微微扬起，“所以，运砖的车，不能全用他们的。”
周衡抬眸子“你另有人选？”
“沈万金。”
御书房内几人的神情同时一动。
章主事反应最快，“就是先前愿意输财五十万两，又调盐、调船、调车马的沈万金？”
“正是。”谢昭指尖在舆图上的几条官道轻轻一划，“沈家生意遍布南北，手里不只有银子，还有车马、货栈、脚夫和管账的人。”
“十七家砖行熟悉烧砖。沈万金熟悉如何把货，从一处送到另一处。既然砖价已经压下来了，便不能再让运费涨回去。”
萧执看了她片刻，“你早就打上沈家车马的主意了？”
“陛下误会臣了。”谢昭语气温和，“臣只是觉得，车放着也是放着，不如替朝廷分忧。”
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