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秋收前的半个月，陈牧做了一个让所有人都觉得他疯了决定——修路。
定北县通往外界只有一条土路，一到下雨就泥泞不堪。商队不愿意来——因为运货的车经常陷在泥里，有时候一陷就是一天。陈牧想修这条路已经想了很久了，但一直没有人手——所有人都忙着种田和备战。
但现在——离秋收还有半个月，北戎还有一个月才会来——有了一段短暂的空窗期。
「——你认真的？」赵铁柱问。
「认真的。」
「现在修路？秋收前修路？你知道修路要多少人吗？」
「我知道。」陈牧说，「但我算了——如果这条路修好了，秋收之后商队就能进来。我们的铁器能卖出去，盐和布能买进来。这条路——能活人。」
赵铁柱沉默了。他不是那种会被大道理说服的人——但他知道陈牧说的有道理。定北县现在什么都能自己造——粮食自己种、兵器自己打——但有两样东西造不了：盐和布。没有盐，人就没有力气。没有布，冬天就会冻死人。而这两样东西——都需要外面的商队运进来。商队不来，是因为路太烂了。
「——你要多少人？」
「五十个人。十天。」
「——五十个人？我新兵营一共才五十个人。」
「新兵不用全部去。」陈牧说，「一半修路，一半继续训练。轮流来。」
赵铁柱想了很久，最终点了一下头：「——就十天。十天之后，不管路修没修好——人都要回来备战。」
「成交。」
修路的决定宣布之后，城里反应不一。有人觉得陈牧疯了——秋收在即、北戎随时可能来，这个时候修路？但也有人理解——因为所有人都知道，定北县缺的从来不是地里的东西，是外面进不来的东西。
第二天一早，二十五个人在城门口集合了。每人一把镐头、一把铁锹。目标——把定北县到官道接口那五里烂泥路，铺上碎石和粗沙，压实到能走板车。沈墨站在城门口，手里拿着登记簿，一个一个点名。点到名的应一声，扛起工具站到旁边。二十五个人，一个不少。
陈牧也拿了一把镐头站在队伍里。赵铁柱看到他，沉默了一下：「——大人，你不用——」
「我不用什么？」陈牧说，「我比他们少一只手？」
赵铁柱没有再劝。他知道陈牧的脾气——这个人不会站在旁边看着别人干活。他跳进第一个坑里，抡起镐头砸了下去。镐头砸在干硬的泥地上，震得他虎口发麻——但他没有停下来。第二下，第三下——直到那层硬土被砸开，露出底下湿润的泥土。
后面的人跟着跳了下来。铁锹翻飞，碎石被一筐一筐地运过来，倒在挖开的路基上。有人用镐头把大块的碎石敲碎，有人用铁锹把碎石摊平，有人用木槌——就是一根粗木绑上一块平石头——一下一下地砸实路面。
「——路要修多宽？」有人问。
陈牧用镐头比划了一下：「至少能并排走两辆板车。」他在现代没有修过路——但在乡镇工作的时候看过修路施工队干活。他记得那些工序：先挖路基，再铺碎石，然后撒粗沙，最后压实。他没有压路机——但几十个人用木槌一下一下地砸，效果也差不多。效率低，但管用。
路修了八天。进度比计划的慢——因为中间下了一场雨，刚铺好的碎石路面被冲出了一个坑，又花了一天重新补。但到第八天傍晚的时候，五里路——从城门口到官道接口——全部铺上了碎石和粗沙，用木槌一寸一寸地砸实了。
陈牧站在路的尽头——官道接口的位置——回头看了一眼。那条灰白色的碎石路在暮色中延伸出去，像一条系在定北县腰上的带子。路的两边是刚刚翻过的田地——庄稼已经开始泛黄了，再过十来天就能收了。晚风吹过来，带着庄稼将熟未熟的清香。
他蹲下来，用手按了按路面——碎石被砸实了之后，硬得像个整体。他用力踩了几脚——路面纹丝不动。只要不是连续几天的大暴雨——这条路至少能撑一年。
他站起来，拍了拍手上的灰，往回走。走了几步，他忽然想到：路修好了，商队就能来了。商队来了，盐和布就能进来了。而这——只是开始。等秋收之后，等军队练好了——他还要修第二条路。通往南边的路。通往大宁腹地的路。他要把定北县跟外面的世界连起来——不是因为大宁还在管他们，而是因为他们要靠自己活下去了。这座城——两个月前还是一个等死的破县城——已经开始有了自己的心跳。
他已经在想这些了。
夕阳落下去，把整条碎石路染成了暖橙色。陈牧的身影在路面上拉出一道长长的影子。他走回城门口的时候，看到沈墨站在那里——手里还是那本登记簿——像是在等他。
「——路修好了？」
「修好了。」
沈墨点了点头。他没有说“辛苦了“——那不是他会说的话。他翻开登记簿，在某一页上画了一道线，然后合上：「——明天开始收秋。」
陈牧站住了：「——明天？」
「明天。」沈墨说，「庄稼熟了。我看了——可以收了。高粱的穗子已经沉了，谷子的壳硬了，豆荚一碰就裂——再不下地就来不及了。」
陈牧站在城门口，看着城里亮起的零星的灯火——炊烟正从各家各户的烟囱里升起来。他知道明天会是很累的一天。后天也是。大后天也是。但他也知道——明天开始收秋，是一个多月以来，他听到的最好的一句话。
秋收。这两个字从穿越的第一天起，就是他脑子里最重的一块石头。三千多人的命，押在这片土地上。而现在——地要还债了。他站在城门口，深深地吸了一口傍晚的空气——空气里有炊烟的味道、庄稼的味道、碎石路上尘土的味道——每一种味道都在告诉他同一件事：熬过来了。至少——熬到了秋收的前夜。
明天，全城的人都会下地。老人负责割穗子，女人负责捆绑搬运，男人负责翻地。连孩子也要帮忙——捡拾掉落的穗粒，一颗都不能浪费。这将是定北县几十年来最热闹的一次秋收。也是陈牧穿越以来，第一次不是因为恐惧和焦虑无法入睡——而是因为期待。那种期待沉甸甸的，压在心口，却不让人觉得累。
他转过身，往县衙走去。走了几步又停下来，回头看了一眼——城门口的火把已经点起来了，昏黄的光照着那条新修的碎石路。路面上还残留着白天修路时留下的工具印子——镐头的齿印、铁锹的边印、木槌砸下去留下的圆形凹痕。那些印记在火光下深深浅浅的，像这条路的签名。
路上他碰到了狗剩——狗剩正蹲在猪圈旁边，借着最后一点天光喂猪。看到陈牧走过来，他站起来，叫了一声：「大人。」陈牧摸了摸他的头，说了一句：「明天早点起，去田里帮忙。能干活的人都要去。你的那两头猪——我让隔壁刘婶帮忙喂一天。」狗剩用力点了点头，然后转头对着猪圈里的两头猪说了一句：「听见没？明天我要去收秋了，你们自己好好待着。」那两头猪当然听不懂——但它们哼哼了两声，像是在回应。
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