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李寒鸦接到圣旨的时候，正在演武场。
那天风很大，卷起细碎的雪沫子，抽打在人脸上像小刀。他刚结束一轮训练，玄铁铠甲上凝着层薄薄白霜，呼出的白气在冷空气中团成雾。他生得极高，肩宽背阔，站在演武场中央像杆标枪。眉骨高耸，一双眼眸漆黑如墨，此刻正因剧烈运动而微微泛红。
他今年二十有八，正是男儿最意气风发的年纪。
“将军！宫里来人了！“
传令兵的声音被风吹得断断续续。李寒鸦摘下头盔，随手将额前被汗水浸透的碎发捋到脑后，露出一道横贯左额的旧疤——那是三年前北疆之战，一名魔将留给他的纪念。
他转过身，看见宣旨的太监在一群禁军簇拥下踏雪而来。
太监姓高，是江澈身边最得脸的內侍，平日里见着亲王都敢甩脸子。此刻却堆着笑，笑得脸上的粉簌簌往下掉：“李将军，恭喜啊，大喜！“
李寒鸦单膝跪地，甲叶碰撞发出铿锵声响。他低着头，看着那双绣着云纹的锦靴停在自己面前，靴面上还沾着演武场的泥雪。
“奉天承运皇帝，诏曰：禁军统领李寒鸦，忠勇可嘉，武艺超群，特擢升为镇北将军，总领北域千山关防务，即日启程，不得有误。钦此——“
高太监的声音尖细，被风撕扯得变了调，像把钝锯子在割木头。
李寒鸦保持着跪姿，没动。
雪落在他铠甲上，积了薄薄一层。他的睫毛结了霜，每一次眨眼都像在承受某种看不见的重量。演武场四周，他亲手操练出的禁军们鸦雀无声，数千道目光落在他背上，烫得惊人。
“李将军？“高太监拖长了调子，“接旨吧？“
李寒鸦缓缓抬头。
他的目光越过太监肩头，望向皇城深处。紫宸殿的飞檐在风雪中若隐若现，像只蛰伏的巨兽。他忽然想起十日前，江澈在御书房召见他时的情景。那天陛下赐了他一杯酒，三十年陈的女儿红，入口绵柔，后劲却大。陛下拍着他肩膀说：“寒鸦，朕的江山，有你一半。“
那杯酒的味道，此刻忽然从记忆深处泛上来，苦得发涩。
“臣，“李寒鸦伸出手，双手接过那卷黄绢，声音平稳得像潭死水，“领旨谢恩。“
他的手指很稳，稳到没有一丝颤抖。可站在他身侧的老兵张奎却看见，将军的指节因为用力而泛出了青白色，像是要把那卷圣旨生生捏碎。
高太监似乎有些失望——他原以为会看到一些更有趣的东西，比如愤怒，比如哀求，比如不甘。但李寒鸦只是平静地站起身，将圣旨交给身旁副将，然后对着禁军们挥了挥手：“继续操练。本将……去去就回。“
他说“去去就回“，可所有人都知道，这一去，怕是再也回不来了。
当夜，李府灯火通明。
说是李府，其实不过是皇城根下一座三进的小院。李寒鸦父母早亡，未曾娶妻，府中除了几个老仆，便只有他一人。此刻厅堂里却挤满了人——都是禁军中的老部下，得知将军被发配，自发前来送行。
“将军，这分明是陛下忌惮您！“一个年轻校尉红着眼，拳头攥得咯咯响，“您在北疆流血流汗，九死一生才换来今日的地位，凭什么……“
“住口。“
李寒鸦坐在主位上，没穿甲，只着一袭藏青色常服。面前摆着一坛酒，粗陶坛子，泥封已拍开，酒香浓烈得呛人。他给自己斟了一碗，又给那校尉斟了一碗。
“喝酒。今晚只喝酒，不谈国事。“
“将军！“
“我说，喝酒。“
他的声音不重，却带着不容置疑的威严。那校尉张了张嘴，最终重重叹一口气，端起酒碗一饮而尽。
酒过三巡，老部下们渐渐醉了。有人开始哭，有人开始骂，有人拍着桌子说要跟将军一起去北疆。李寒鸦只是沉默地喝着酒，一碗接一碗。他的酒量极好，可今夜这酒却像是没了滋味，灌进喉咙里，只剩下火烧火燎的疼。
“将军，“张奎凑了过来。这老兵跟了李寒鸦七年，左臂在北疆断过一次，接好后便再也使不上大力。他端着酒碗，黝黑的脸上满是沟壑，“千山关……冷啊。“
“嗯。“
“粮草不济，兵员老弱，魔族还时不时来犯。陛下这是……这是把您往火坑里推啊。“
李寒鸦放下酒碗，看向窗外。窗外没有月亮，只有无尽的雪。他忽然笑了笑，那笑容里带着几分少年人才有的疏狂：“老张，你记不记得，咱们第一次在北疆见面？“
“记得。“张奎咧嘴，露出缺了半颗门牙的牙床，“那时候您还是个小旗官，领着十个人，就敢去截魔族一个百人队。我那时候就想，这小子要么是个疯子，要么……是个天生的将种。“
“那时候真冷啊，“李寒鸦眯起眼，像在回忆什么极其遥远的事，“雪埋到膝盖，呼出的气还没落地就冻成了冰碴子。我们十个人，最后活下来三个。我躺在雪地里，看着天，觉得大概就要死在那儿了。可后来没死成，你知道为什么吗？“
张奎摇头。
“因为我想着，“李寒鸦端起酒碗，对着虚空敬了一下，“我身后就是佑天州，就是皇城，就是千千万万个像你我这样、只想安安稳稳过日子的普通人。我死了，他们怎么办？“
厅堂里安静了一瞬。
“所以千山关再冷，也得有人去守。“李寒鸦将碗中酒倾倒在面前地上，酒液渗入青砖缝隙，像某种无声的祭奠，“我李寒鸦护的是天下的安定，不是某一人的江山；我忠的是万千的百姓，不是龙椅上的私欲。陛下要我去，我便去。只要还能握得住枪，这北疆……我就守得。“
张奎看着他，忽然觉得眼眶有些发热。
他想说些什么，却被一阵剧烈的咳嗽打断。李寒鸦拍了拍他的背，起身走到廊下。风雪扑面而来，吹得他衣袍猎猎作响。他伸手接住一片雪花，看着那六角形的冰晶在掌心迅速融化，化作一滴冰凉的水。
“明日卯时，“他没回头，声音被风吹得有些散，“点兵，出城。“
他顿了顿，从怀中摸出那根中空玉簪，轻轻一拧，取出里面的素笺。
虞北望的字迹遒劲而急促：“落雁坡已暴露，改乱葬岗。除夕前夜，子时，托孤。“
李寒鸦将素笺凑近烛火，看着它化为灰烬。他的眼神在火光中明灭不定，像头被逼入绝境的狼。
“老张，“他忽然开口，“从北疆旧部里挑十个人，要生面孔，不要禁军的人。让他们今夜就潜出城，在乱葬岗的荒坟后面埋伏好。等到除夕前夜，若有青篷马车从密道出来……“
“将军，“张奎一惊，“您这是……“
“虞王爷于我有恩。“李寒鸦的声音低得几乎听不见，“我此去千山关，怕是再也回不了头。这十个人，是我留给他的最后一点保障。告诉他们，哪怕死绝了，也要把马车里的人……送到北疆。“
张奎重重点头：“属下亲自去挑人，保证都是嘴严、手狠、不怕死的北疆狼。十人分作三队，互为犄角，绝不会让钦天阁的猎犬轻易得手。“
“不，“李寒鸦摇头，“你跟我去千山关。挑别人去。“
“是。“
李寒鸦握紧玉簪，望向皇城的方向。
“虞兄，“他对着风雪喃喃，“你可一定要……撑到除夕前夜。“
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