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天刚蒙蒙亮，杂役小院的铜锣便被撞得哐哐作响。
刺耳的锣声打破了晨曦的宁静，将睡梦中的杂役们惊醒。
山间薄雾尚未散尽，带毒的冷湿山风顺着破旧的窗缝往骨头缝里钻。
方炎按时睁开眼，从硬木床上坐起身来。
他动作熟练而利落，先将掩在袖口下的黑铁令牌与刚得的几块下品灵石妥善收入怀中，接着指尖轻拧，默运《敛息术》，将体内原本澎湃流转的炼气二层法力层层压缩封锁在丹田深处。
不过眨眼工夫，他周身那股突破后的轻灵气息再次耷拉下来，眼底神采敛去，变回那个脸色微黄、双眼沉闷、呼吸微弱的炼气一层病弱帮工。
门外脚步声杂乱，几名杂役管事手里甩着软鞭，扯着嗓子大声清点人数。
“都出来！站好！按组排成两列！”
喝骂声与吆喝声在破败的小院内回荡。
方炎系紧腰间的粗麻布带，将屋门推开一条缝隙，低着头随众杂役鱼贯而出，立在泥泞的破石板坪上。
外门杂役大管事李管事背着双臂步入小院，脸色阴沉得能拧出水来。
那双微鼓的三角眼中带着冷硬的威压，在数十名战战兢兢的杂役脸上扫过，沉声道：“今日晨起点卯，为何少了赵二？他人跑哪去了？”
底下数十名杂役一片鸦雀无声，无人敢贸然开口应答。
在这宗门最底层的杂役院里，多嘴多舌向来没有好下场。
李管事见没人回应，眉头捏成一道肉疙瘩，随手捏起腰间皮鞭，指着前排一名头发花老的老杂役：“张老头，你是管杂物房钥匙的，平日里就住在赵二后屋，昨日可曾见过赵二？”
老张身子一抖，战战兢兢地迈出一小步，躬下腰回道：“回李管事的话，老奴昨日申时过后就没见过赵管事了。赵管事平日里神出鬼没，常在黑市与外头走动，老奴做活卑微，万万不敢多打听尊长行程……”
李管事冷哼一声，那阴鸷的眼光在小院里四下梭巡，最终停在了站在队伍末端的方炎身上。
“方炎，你住那破柴房离赵二的歇脚处近，昨夜可曾听见什么动静？”
李管事声调放缓，但带着一股压迫感。
众杂役的视线顿时齐刷刷投向最边缘的方炎。
方炎脸上恰到好处地露出一抹木讷与畏缩，身子微不可察地瑟缩了一下，抬手擦了擦并无汗水的额头，压低声音嘟囔道：“回管事的话，小人昨夜通宵打坐调息，迷迷糊糊听见外头墙根下有野狗吠叫声，接着过了一会儿，隐约听见有急促的脚步声朝后山偏道那边跑过去了。小人害病体虚，心里实在害怕，根本不敢出门查看，只当是哪位夜巡的外门师兄走过了……”
他说话时声音气力不足，眼神飘忽躲闪，把一个胆小如鼠、体弱多病的小杂役展现得淋漓尽致。
李管事听完这番话，眼神中的冷硬大半化散了开来。
这西峰杂役院紧挨着山外荒脊偏道，平日里手脚不干净、暗中干倒买倒卖勾当的杂役比比皆是。
赵二是个什么德行，李管事心知肚明。
那厮不仅嗜赌如命，还爱在地下黑市偷摸倒卖杂役院的炼柴与旧器具，上周他还隐约听闻赵二在外头欠了一大笔债务。
“哼，烂泥扶不上墙的东西！八成又是在黑市惹了麻烦，偷了东西卷款跑路躲债去了！”
李管事一甩大袖，在地上狠狠啐了一口辣痰，“行了，别管他！今日的炼柴与旧典籍若整理交不上来，所有人扣除半个月口粮！”
众人听见不追究连坐，如蒙大赦，纷纷领了活计作鸟散。
方炎低着头，顺着稀疏的人流走向西峰藏书阁，步履沉稳自如，没有显露半分异样。
刚走到藏书阁外阁的回廊拐角处，一道瘦削如猴的人影悄无声息地从漆红木柱后晃了过来，死死横挡在去路上。
来人一身外门跟班小厮打扮，眼尖嘴利，正是外门弟子赵轩安插在杂役院的另一条眼线——小厮顺子。
顺子拿眼斜睨着方炎，目光带着审视与狐疑：“方炎，赵二哥昨夜真没去找你麻烦？”
方炎脚步停住，脸上升起几分惊恐与困惑，结结巴巴道：“顺子哥这话从何说起？赵管事为何要找小人麻烦？前两日赵管事还随口跟小人抱怨过，说手头吃紧得很，要去黑市找几个大买主干一笔大买卖翻身呢……他若真找小人，小人躲都来不及啊。”
顺子盯着方炎那双木讷木呆的眼睛看了好一会儿，见他神色间全是底层小人物的畏惧与不知所措，没有丝毫撒谎的破绽，心中的狐疑反倒落了定。
顺子心里清楚，赵二前几天确实跟赵轩仙师暗中要了一笔下品灵石充当本钱，说是要在黑市收走一批俏货。
如今赵二人没了，货物与灵石也没了，定然是那起了贪心的狗东西见财起意，卷着赵轩仙师的灵石跑路逃往别处去了！
“哼，算你识相，量你这病秧子废柴也没这胆量。”
顺子横了他一眼，转身便急急忙忙朝着外门峰头赶去，显然是要去向赵轩报告“赵二卷款背叛”的重磅消息。
看着顺子渐行渐远的背影，方炎眼底的笨拙与惊恐瞬间褪得一干二净，取而代之的是一片深邃清冷。
祸水东引，嫌疑洗尽。
在死无对证的前提下，赵轩只会把所有账全算在“潜逃”的赵二头上。
进入藏书阁外阁后，方炎顺手关上了沉重的红漆木门。
靠着此前李管事赏下的清闲差事，外阁这一方清静之地白天极少有人打扰。
方炎来到阁楼最深处的木榻旁盘腿坐下，放平呼吸，意念沉入识海深处。
嗡！
青光在神识中闪过，周遭场景骤然翻转变幻。
紫府空间内，原本光秃秃的一亩黑色灵田此时此刻绿意盎然，生机勃勃！
半月前种植下的两斤十年期聚气草与一斤黄芽草种子，在浓郁灵泉水的日夜滋养下，早已越过了常态生长的天然壁垒，密密麻麻地铺满了整块黑色沃土。
株株灵草生长得极好，叶片肥厚多汁，脉络清晰可见，散发着诱人而纯粹的清凉药香。
在外界需要足足十年吸纳天地灵气才能长成的药效成色，在紫府灵田里不过短短几日工夫便已完全成熟！
方炎步入灵田间，伸出手指轻轻捏起一株聚气草。
茎干坚韧饱满，根须扎实，药力沉淀的品质甚至比他在楚记药铺见到的上等鲜草还要纯正两分。
粗略盘算，整块灵田收获的鲜草足足能配出上百份炼制聚气丹的原材料！
“如此巨量的鲜活灵草，若是直接搬去黑市变卖，就算有楚红药的贵宾木牌护着，也定会引来惊天动地的注意。”
方炎蹲在田埂旁暗自思量。
修仙界向来弱肉强食，规则残酷。
一个底层炼气一二层的杂役突然掏出几百株上等灵药，无异于三岁小儿怀抱重金穿行于闹市之中。
唯有将这些灵草逐步转化为一丸丸极纯的下品聚气丹，一方面留作自身修炼资源，另一方面分批次少量出货，才是最安全稳妥的法子。
方炎来到青石台旁，取来精炼紫铜残炉与耐火木炭。
下品灵石嵌入残炉底部的凹槽中，微型引火阵瞬间激发出熊熊燃烧的青色火焰。
有了上一次成功炼丹的经验积累，加上如今已跨入炼气二层、体内法力大增，方炎对于火候捏拿与药力融汇的把控早已今非息比。
投入耐火木炭，掌控火候。
清洗药材、提炼药液精华、凝练丹胚、分火凝丹。
提纯后的灵泉水在极关键的关头滴入炉内，残炉壁内侧的暗红“盘木丹纹”受到了法力的激发，散发出缕缕温润纯和的微光，将药草中残存的暴躁毒素中和得干净彻底。
第一炉，出丹三枚极纯聚气丹！
第二炉，出丹三枚！
第三炉，成功凝丹四枚！
不过短短半日工夫，青石台上便整整齐齐地摆放着十几颗滚圆饱满、散发着幽幽丹香的极纯聚气丹。
看着眼前这堆足以让任何炼气期散修眼红的丹药财富，方炎面上却没有半点得意或轻浮。
丹药虽好，但黑市出货频次一旦提高，依然存在暴露的隐患。
炼丹这条财路固然通畅，可他在保命手段上依然薄弱。
除了握在手中的《敛息术》和一把见血倒短匕外，对敌杀招依然匮乏。
“单修丹道易沦为他人附庸与禁脔，必须掌握更多保命防身手段。”
方炎伸手摸了摸怀里的几张空白纸页。
除了炼丹，修仙百艺中的“制符”同样是一门大有可为的保命手段。
符箓激发速度快，隐蔽性强，且能制出各种护身、遁逃、偷袭的异符。
若能将制符之术掌握在手，不仅能进一步分散卖丹的财路风险，更能在这冰冷残酷的修仙宗门里多添几张保命的底牌。
想到此处，方炎收回意念，将十几枚极纯聚气丹妥善封存入储物袋中，睁开了双眼。
藏书阁外，落日余晖正洒在斑驳的红漆窗棂上，微风吹过，松涛阵阵。
更长远、更沉稳的布局，才刚刚在这偏僻的外阁中拉开帷幕。
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