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晨曦洒在黑风岭的碎石缝隙间，那一滩被极毒腐蚀的黑水已经干涸，散发着微弱的焦糊味。
方炎拍掉青衫衣角上的泥尘，将见血倒短匕推回腰间，顺手把沾着吴德血迹的几枚残破符纸踩入泥地深处。
他的动作极轻极慢，如同清扫庭院里的落叶。
在他身后，云涛缩在崩塌的巨石旁，脸色煞白。
他两手攥着一截断裂的铁镐，连呼吸都刻意压低，生怕惊扰了身旁的少年。
方炎回过头，目光落在云涛身上。
云涛浑身打了个冷战，手里的铁镐险些滑落。
见识过方炎干净利落地割断吴德咽喉、又用强酸毒液将炼气六层的红毛血尸化为黑水之后，他心中那点世家子弟的傲气早已消散干净。
“走吧，回宗门。”
方炎说道。
“是，方师弟。”
云涛慌忙起步，脚下一滑险些栽倒，却连哼都没敢哼一声，老老实实跟在方炎侧后方，落后了整整半个身位。
山路崎岖，空气湿冷。
翻过黑风岭的外围山梁，能远远看到青玄宗护山大阵的流光时，云涛终于咬了咬牙，低声开口：“方师弟，这次的事……多亏了你。吴德师兄和那怪物的死，我回宗后绝不会多说半个字。只说我们在废矿深处遭遇阵法坍塌，吴德师兄为了保护我们，被坍塌的落石和魔气吞没，尸骨无存。你看这样说成么？”
方炎没有停下脚步，踩着枯枝发出沙沙声：“云师兄，废矿里确实是阵法坍塌，导致红毛血尸脱困。吴德为私吞矿脉暗害同门，自食其果。你我能活下来，全凭宗门赐下的护身符箓。事实本就如此，何来多说与少说之分？”
云涛一愣，随即便明白了方炎的意思——方炎是在给他定下统一的口径，同时把一切归结于“意外”。
“对，方师弟说得极是！”
云涛急忙点头，神色愈发恭敬，“就是吴德勾结外敌，自食其果。我交接任务时，自会向外务堂和家族长辈这般禀报。”
他很清楚，自己这条命是方炎留下的。
若他敢有半点异心，那柄削铁如泥的短匕随时会抹过他的喉咙。
两个时辰后，青玄宗山门。
高耸的汉白玉牌坊下，值守的外门弟子扫过两人破损的衣角，诧异地嘟囔：“接了黑风岭死差的那俩新弟子，居然真活着回来了。”
方炎神色淡然，带着云涛穿过广场，径直走向外务堂大殿。
此时殿内零星有几名弟子在交接任务。
大殿正上方，执事李长青靠在紫木藤椅上，用杯盖拨动着漂浮的绿叶。
他那张略显阴鸷的脸上，挂着一抹志得意满的从容。
按照他的算计，这个时间，方炎和云涛应该已经成为废矿里魔修血祭的祭品，而吴德也该带着第一批血灵晶原矿暗中回返了。
“外门弟子方炎、云涛，回宗交接任务。”
一道清冷沉静的声音在大殿中响起。
李长青的手指猛地一抖，青瓷茶盏的杯盖在盏沿上碰撞出刺耳的脆响。
茶水溅湿了衣袖，他却浑然不顾，一双阴冷的眸子霍然抬起，死死盯住了方炎。
“你们……怎么回来了？”
李长青的声音带着无法掩饰的震惊。
他的目光在方炎和云涛身上反复打量，接着盯在方炎平静的面庞上，眼底的震惊迅速化作了浓烈的杀机。
吴德明明带了引血阵盘，还有血尸相助，怎么会失手？
云涛被这阴冷的目光盯着，脚步骤然往后退了半步，脸色发白。
方炎上前一步，将黑色任务玉牌呈在交接柜台上：“启禀李执事，弟子二人驻守废矿期间，地底魔道阵法崩陷，一头红毛血尸破封而出。吴德师兄不幸被击杀，弟子二人激发护身符，才侥幸生还。”
“一派胡言！”
李长青将茶盏重重拍在桌案上，温热的茶水四溢，“吴德修为已达炼气四层，怎会轻易身死？定是你们贪生怕死，临阵脱逃！”
他体内的法力翻涌，筑基期的淡淡威压朝着方炎碾压过去。
云涛瑟瑟发抖，急忙开口：“执事，方师弟所言句句属实！吴师兄确实被怪物所杀，弟子愿意以心魔起誓！”
李长青的心沉了下去。
连世家出身的云涛都站出来为方炎说话，说明黑风岭那边确实发生了变故。
最关键的是，吴德死了，他的血灵晶也彻底没了下落。
“即便如此，废矿失守，你们也难逃责罚。”
李长青冷哼一声。
既然借刀杀人不成，那他就用执事的职权，再派发一桩死差。
方炎神色平静地看着他。
“李执事，弟子在废矿的瓦砾废墟中，捡到了吴德师兄遗留的一枚残破玉简。因里面的内容事关重大，弟子不敢擅专，特来请执事过目。”
方炎从袖中取出一枚边缘碎裂的墨色玉简，稳稳搁在了李长青面前的桌案上。
李长青眉头微皱。
当神识扫入玉简时，他的脸色铺上一层死灰，紧接着又化作了铁青。
玉简中只有短短数句话的神识画面：
“……李执事，方炎和云涛已经入套。今晚魔气封路，血尊便会动手血祭。您答应的三成血灵晶……”
“……放心。事成之后，血灵晶少不了你的。记住，尾巴擦干净，别让执法堂看出破绽。”
这是通敌魔修、谋害同门铁一般的罪证！
一旦送到执法堂，他将万劫不复。
李长青的手指剧烈颤抖，死死盯着那枚玉简，杀意猛然膨胀到了极致。
他想在这一刻出手，将眼前这个炼气三层的小辈当场捏死。
“李执事。”
方炎的声音极低，却字字清晰，“弟子在回宗前，已在黑风岭外的荒地里，用秘法将玉简内容拓印了数份。弟子福薄，担心自己若有个三长两短，或者每个月不能按时出外门去采办些修行物资，那些被拓印的玉简，就会有几枚‘不小心’掉在执法堂孟长老的桌案上。”
李长青悬在袖子里的右手猛地僵住，指关节发出一声脆响。
“你威胁我？”
李长青从牙缝里挤出这几个字，声音因为愤怒与恐惧而沙哑。
“弟子不敢。”
方炎拱了拱手，神色依旧平静谦逊，“弟子只是觉得，黑风岭废矿任务既然已经交接，接下来半年里，弟子打算闭关稳固修为，不想再被外务堂的强制任务惊扰。此外，弟子在废矿中受了魔气震荡，经脉受损，急需一些灵石与疗伤灵草调理身体。”
李长青死死盯着方炎，胸口剧烈起伏。
他怎么也没想到，自己纵横外门多年，今日竟然会被一个刚脱去奴籍的炼气三层小子捏住命门。
最让他感到恐惧的是，方炎太冷静了。
没有得意，没有嚣张，语气温和得像是在商量一件小事。
这种人一旦出手，绝对是见血封喉。
大殿内的空气骤然凝滞。
“好，很好。”
许久之后，李长青闭上双眼，强行将体内翻滚的憋屈压了下去。
当他重新睁开眼时，脸上多了一抹冷笑。
在找到方炎藏匿拓本玉简的地点之前，他绝不敢动方炎。
他拂过腰间的储物袋，一只精致的皮囊被他重重拍在桌案上。
“任务圆满交接。这是给你们的奖励。另外，这是免役令牌，半年内，外务堂不会给你派发任何强制任务。拿了东西，回你的洞府好好‘养伤’去吧。”
李长青将那“养伤”二字咬得极重。
方炎上前一步，将皮囊和免役令牌收回袖中。
神识扫过，里面整整齐齐地摆放着三百块下品灵石，以及数株一阶上品“养脉草”。
这笔物资，足够他用来遮掩接下来的财富来源。
“多谢李执事关怀。弟子这便回去闭关。”
方炎欠了欠身，转身离去。
云涛见状，也慌忙行了个礼，急匆匆地跟着退了出去。
走出外门大殿，阳光落在石阶上。
方炎摸了摸袖中的灵石袋，长长地发出一口胸中浊气。
李长青这柄悬在头顶的暗箭，暂时被他制住了。
“云师兄，接下来的闭关，若无要事，便不要来找我了。”
在住宅区的岔路口，方炎停步对云涛说道。
“方师弟放心，我省得！”
云涛如释重负，忙不迭地保证，随后一溜烟跑回了自己的院子。
方炎回到了属于自己的偏僻石屋。
他推开木门，进入屋内，随手将门栓插好，并在窗沿处贴上了三张防御用的一阶下品木壁符。
随着符箓泛起微弱的青光，石屋内的动静被彻底隔绝。
方炎走到床榻旁盘膝坐下，闭上双眼，意念一动，整个人便凭空消失。
下一刻，他已站在了那片泥土芬芳、清泉汩汩的紫府空间内。
他将得来的灵石袋和药草随手放在青玉石台上，神识扫向那片泛着微弱光华的灵田。
是时候彻底消化黑风岭废矿的惊人财富了。
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