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“禀陛下，盛将军急报——燕军已于五月十一日渡过淮河！”
王钺上前接过信筒，确认封蜡完好，这才双手呈到朱云汶面前。
朱云汶打开，里面是一封加急军报，是盛庸的字迹。
朱云汶细细看去，信上写道：
“罪臣盛庸，启奏陛下。”
“燕军于五月初九日凌晨在泗州城外，以正面舣舟编筏、扬旗鼓噪，臣率部两万余众列阵南岸，严阵以待。”
“五月十一日，叛军将领朱能、丘福率领精锐，暗中西行至淮河上游偷渡，突袭我军后方，朱棣父子率兵正面强渡，臣腹背受敌，军阵大乱。”
“燕军兵力数倍于臣，臣率部力战，血战一日一夜，奈何苦战无援，寡不敌众，右翼被击穿，不得已引兵退向东南。然燕军紧追不舍，已经攻陷盱眙，现已逼近天长。”
“败军之将，无言面见陛下。臣唯有收拢残兵，与燕军死战于天长城外，以报陛下知遇之恩。”
朱云汶虽早已知晓朱棣五月十一渡淮的史实，可如今看到这封实实在在的军报，心头还是不由自主地泛起一阵紧张。
靖难的战争进程，并没有因为自己的穿越而改变，朱棣依然按照历史的轨迹，一步步逼近了长江。
朱云汶将手中的信纸交给一旁的王钺，抬起头望向北方。
姚广孝这个多智近妖的和尚，给朱棣出的“直取京师”的策略确实有独到之处。
不过可惜啊，这一次你们的对手不是朱允炆，而是我。
……
千里平川之上，盛庸的万余残兵丢盔弃甲，正被朱棣的骑兵穷追猛打，肆意屠戮，如同被饿狼驱赶的羊群般仓皇奔逃。
盛庸的帅旗早已被燕军胡骑的箭矢射出数个破洞，歪斜地插在车辕上，旗面也被硝烟燎得焦黑。
他回头望去，燕军铁骑卷起的烟尘遮天蔽日，马蹄声如闷雷般碾过大地。
他的大军已经散了，右翼五千人被燕将丘福亲率精锐骑兵从侧面贯穿，硬生生被断成两截，首尾不能相顾。
中军在渡口硬抗了四个时辰，几乎打光了所有的弹药，火铳的铳管烫得撒尿也降不了温，火铳大量炸膛，士兵们只能用刀枪和燕军肉搏。
左翼试图迂回包抄燕军后路，结果撞上了朱棣亲自率领的预备队，反而差点被反包饺子。
盛庸驱马登上一处土坡，望着麾下大军如潮水般溃退，漫过他身侧，向后方涌去。
士卒们丢盔弃甲，沿路伏尸遍地，血染淮扬官道。
盛庸勒住战马，望着那面残破的帅旗，他咬紧牙关，将涌上喉头的腥甜咽回腹中。
他听见有人在喊“将军，撤吧”，他听见身边副将的声音带着哭腔，他看见远处燕军的旗帜正在向他的方向快速移动。
那里有一面朱字大旗，正在渡过淮河，向着淮河南岸渡口移动，显然是燕王亲自督阵追击。
盛庸嘶哑着嗓子朝传令兵吼道：“传令下去——全军撤退，撤向天长。不准回头。不准停！退入天长城，据城死守！”
传令兵应声而去，马蹄踏过泥泞的田埂，溅起一片血水。
盛庸勒马立于道旁，看着溃兵如潮水般涌向后方，心如刀绞。
他知道，天长城墙低壕浅，粮草不足，根本挡不住燕军多久。
但此刻，他别无选择。
盛庸转头看向身边跟着自己的人，竟没有一个可以为他分忧的人，更不要说独当一面的人。
灵璧之战中，陈晖、平安、马溥、徐真、孙晟、王贵等三十七员将领、一百五十多个文官皆被生擒。
只有何福单骑逃遁，亦是不知所踪，现如今，他身边连个能替他分忧的参将都没有。
念及此处，盛庸胸口又是一阵剧痛，方才强行咽下的腥甜再度翻涌，攥紧缰绳的手也不住发抖。
他强压喉间的腥气，狠狠咬牙，挥手对着亲兵队长急声下令。
“陈军！你带着我的帅旗，沿途收拢溃兵，到了天长尽量加固城墙防御！”
陈军大喊：“将军，你呢？！”
盛庸没有看向他，目光紧盯着朱棣的帅旗：“我带三千人断后，给大军争取时间。”
他顿了顿，声音低沉而坚定，“若我回不来，你便带着这支残兵，投奔朝廷，告诉陛下——盛庸来世再报他的知遇之恩！”
“将军！”陈军翻身下马，单膝跪地，眼眶通红，“末将愿随将军同死，绝不独活！”
“陈军，死有何难？”
盛庸猛地一鞭抽在陈军肩头，“你死了，谁还能替我收拢这些弟兄？你要活着，带着这些弟兄们活着抵达天长！”
“你明不明白！”
陈军跪在地上还想开口争辩，却见盛庸双目圆睁，目光如炬地死死盯着自己，到嘴边的话硬生生咽了回去，满眼不甘地望着盛庸。
盛庸的声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“去，这是军令！”
“将军……保重！”
陈军眼中含泪，重重抱拳，随即翻身上马，带着帅旗朝天长方向疾驰而去。
盛庸望着远去的帅旗，缓缓抽出腰间佩刀，刀刃映着夕阳，泛着暗红的光。
他猛地勒转马头，直面追兵来的方向，身后的三千骑兵虽个个面露惶恐，却仍紧握着手中的刀枪，指节因用力而泛白。
盛庸深吸一口气，高举佩刀，嘶声喝道：“弟兄们！！！”
“今日我等在此，不为杀敌，只为让身后的人多活一刻！只为对得起这身甲胄，对得起朝廷俸禄，对得起咱们南军的名号！！”
“你们，怕不怕！！”
三千骑兵齐声应和，声震四野。“誓死跟随将军！！！”
“杀！！！”
盛庸双腿猛地夹紧马腹，战马长嘶一声率先冲了出去，三千骑兵紧随其后，马蹄踏得尘土飞扬。
盛庸带着这点兵力，在溃退的大军中形成逆流，两侧溃逃的士兵投来感激的目光。
这三千人背后是在溃退的大军，面前便是率领燕军追赶溃兵的猛将朱能。
而朱能身后，燕军骑兵有如黑云压境，马蹄踏得大地都在不断颤抖。
盛庸举刀，大吼一声，率领三千骑兵迎着那团黑云，从侧面撞了上去。
刀光在残阳里翻着冷冽的光，马血与人血泼洒在淮河岸边的沙地上，留下一片片深褐的暗痕。
两军轰然相撞，刀枪碰撞声、战马嘶鸣声、惨叫声瞬间交织在一起。
盛庸挥刀砍翻一名燕军骑兵，又反手一刀，格开侧面刺来的长矛。
一次碰撞下来，三千骑兵便折损数百骑，但盛庸没有回头，他咬着牙，再次勒转马头，带着残存的骑兵，再一次冲向燕军。
盛庸带着骑兵，且战且退，打了不到两个时辰，三千人折损了近半。
这还是因为燕军久战之下，人马皆非全盛状态，若是燕军处在全盛状态，盛庸这三千人会不会全军覆没都未可知。
盛庸的坐骑被流矢射中，栽倒时把他摔出去三丈远，左肩着地。
他被亲兵从死人堆里扒出来的时候，半边身子全是泥和血，分不清哪些是自己的，哪些是敌人的。
“将军，不能再打了！再打就走不了了！”
盛庸被亲兵架上另一匹马的时候，他回头看了一眼淮河边。
朱棣的大军已然全面渡河，黑压压一片，铺满了淮河两岸，朱棣的帅旗已经插上了南岸。
隔着战场，他的目光似乎和朱棣的目光对上了一瞬——当然，他知道朱棣根本没看到他，但他心底里就是觉得，那个人正在笑他。
盛庸闭上了眼，他一句话也没说，扭头纵马向东南方向奔去。
淮河，终究还是丢了。
两日后，盛庸一路退到了天长县，沿途收拢溃退下来的残兵。
他在天长县城外扎起了临时营寨，勉强凑了一万两千人。
但其中有五成带有不同程度的伤，很多士兵为了逃命，连身上的铠甲、手里的兵器都丢了。
军队士气低落到了极点，看不到半点斗志，到了夜里甚至有士兵偷偷离营，摸黑朝南逃窜，只想往江南腹地逃去。
盛庸坐在营帐里，面露沉思，望着跳动的烛火，手指无意识地摩挲着刀柄上的缺口。
他的面前摊着一幅粗糙的地图，上面用炭笔画着燕军的行军路线，几条歪歪扭扭的箭头，指向南方的扬州、镇江。
朱棣几乎没有任何停留，渡淮后一路向南，当日便攻下盱眙县，先锋部队还在全速推进，好似在与时间赛跑，其目标很明确——京师。
“叛军不给我们喘气的机会。”
盛庸对着副将说，“逆贼想在天长把我们一口吃掉，然后直扑扬州，其目的已很明确——快速渡江，打陛下一个措手不及。”
帐中只有几个亲兵和几个千户，连个像样的将领都没有。
一名千户拱手说道：“将军，天长县只是小城，咱们能守住天长吗？”
大帐中顿时陷入死寂，气氛异常凝重。
守不住，所有人都知道守不住。
天长不是坚城，城墙只有两丈多点，可以说是低矮残破，因为连城门都是木头的，不像济南府城，城高墙厚。
且我方毫无准备，仓促之间能守得住几天？
更何况他手里这一万两千残兵，士气早已溃散，人人心惊胆战，守城军需更是匮乏，拿什么守？
这些盛庸都明白，但往后退就是扬州，再往后退就是长江，这正是朱棣想要的结果，又岂能让他如愿？
想到这里，他霍然起身，一把将地图掼在地上，单手拔出佩刀狠狠插在帅案上，刀身嗡嗡震颤。
“守不住也要守！”
“你们都是跟着我从济南府一路征战到这里的，都不是贪生怕死之辈！”
“在济南府，我们守了三个月，如今还有什么好怕的！”
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