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但稳妥起见，张怀仍是追问了一句，“既然如此，邓采女你是从何听说这位蔡内侍的？”
邓绥略一思索，编了天衣无缝的说辞：“在家时听兄长提起，宫中有位蔡内侍精通织物、文书工艺。我平日酷爱藏书抄经，竹简笨重，缣帛价高，想寻他请教改良书写纸张的法子，或是定制几件存放书卷的小木器，并无旁的心思，还请大人放心。”
这番理由合情合理，张怀心中疑虑尽数消散，当即点头应下：“原是这般缘故，无妨无妨。下官日后入尚书台、内侍署办事，定会留心打探蔡内侍的行踪，有消息第一时间遣小黄门来告知。”
说话间，四株金桂、两盆秋菊尽数栽种完毕，小院角落郁郁葱葱，木香萦绕不散。
张怀又叮嘱园匠定期前来浇水打理，才带着一众人等行礼告辞。
邓绥站在桂树下，望着满院新栽花木，心头安稳不少，转身正要回房，院门外再次传来轻柔细碎的敲门声。
晴水上前开门，门外站着一身素色粗布衣裙的周繁苓，怀中抱着一卷竹简，指尖紧紧攥着一支竹笔，见到邓绥，眼底瞬间亮起暖意。
邓绥有些意外，上前迎她入院：“天色都这般晚了，你怎么特意跑过来？”
周繁苓低头捏了捏怀中竹简，抬眼时眼底满是坚定：“今日竹简出事，我猜想姐姐今晚有的忙了。誊写整本《礼记》，字数繁多，单凭姐姐一人，定要熬到深宵。我识字不多，礼法也粗疏，但我还是想陪着姐姐一同抄，能帮姐姐分担些许，也算是报答姐姐连日照拂我的恩情。”
晚风穿过新栽的桂树枝桠，送来清新之气息，邓绥望着眼前知恩图报、一身孤勇的少女，唇角缓缓扬起一抹从容笑意。
深宫争斗于她而言不过顺手而为，深耕人脉、筹谋前路，才是她穿成邓绥之后，真正该做的事。
今夜有花木相伴，有盟友相守，一卷经文，便是她站稳掖庭的第一步。
她笑着拉过周繁苓的手，说好。
*
章德殿烛火摇曳，御案层层叠叠堆满竹简奏章。
和帝刘肇一身玄色常服，狠狠将一卷奏疏拍在案上。
“废物！凉州刺史身居边地，手握钱粮兵甲，竟连西羌各部都安抚不住，年年滋生事端！一味只知向洛阳索要粮草兵士，真是不堪重用！”
立在一旁的大长秋郑众垂首静听，等帝王怒火稍歇，才上前收拾散乱简牍：“陛下息怒，羌人部族繁杂，窦氏旧人在河西遗留不少积弊，非一日能够根除。”
刘肇霸气地叉腰，望天，“明天朝会上，好好议一议对羌政策。”
他说着又踱回案前，随手抽出另一卷竹简。这一卷编绳磨损严重，那是辗转千里送达的。
刘肇的怒气渐渐平复下来。
"班都护上了奏疏。老郑，你给朕读来听听。”
郑众从刘肇手中接过，展开，朗声诵读：
“臣班超顿首再拜，敢以微诚上达天听：
臣本一书生，偶以片言动明主，遂持汉节，涉流沙，驱驰绝域。初以三十六人出使鄯善，凭陛下之威灵，仗汉家之德义，抚尉诸国，幸得西域五十余国悉纳质子，咸归汉属。
然臣犬马之齿，今六十有五。臣每夜独坐疏勒城头，望东南星斗，辄忆洛阳宫阙、洛水烟波，不觉涕泪横流。
今西域粗定，烽燧少警，诸国臣服。臣冒死陈情：臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。赐臣骸骨归葬故里。东归洛阳日，一拜陛下丹墀，再拜先帝陵寝，扫父母丘坟，抚兄弟骨肉，则臣虽死，亦死得其所。”
刘肇沉默了好一会儿，似在消化班超奏疏带来的强烈情绪，随之问道：“老郑，班都护在西域经略多少年了？"
郑众略一盘算，答道："永平十六年，班都护随窦固出征西域，至今……二十二年。"
刘肇将竹简轻轻搁在膝头，目光有些悠远，"‘不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关’，朕听到这儿，心中很不是滋味。可放眼满朝文武，西域除了他班超，还有何人能胜任？"
郑众的声音低了几分，给出了最高的评价，"自光武中兴以来，班超之功，无人能出其右。"
烛火"啪"地爆了一朵灯花，刘肇像是被这一声惊醒，提笔蘸墨，缓缓写道：
"不动中国，不烦戎士，得远夷之和，同异俗之心，而致天诛，蠲宿耻，以报将士之仇。拟诏，封班超为定远侯，让他再替朕守几年西域。”
班超的乞归疏连同附陈的西域方略，自然不止一卷。
郑众读的，也不过是很小的一部分。
刘肇负手踱了两步，语气里带着几分感慨："永元六年，班都护讨伐焉耆，斩焉耆王广，西域五十余国平定，那是多大的功劳。可他的捷报传到洛阳，已经是永元七年了——从斩王到朕闻讯，整整隔了一年时间。"
郑众垂手道："西域至洛阳，驿道曲折，经龟兹、楼兰、敦煌、酒泉，再入陇西，全程万余里。即便八百里加急，送到御前也需近月。还要防着沿途的匈奴和西羌，若是沿途马匹不济，耽搁个十天半月也是常事。"
刘肇又拿起那厚重竹简，摇了摇头，“朕的意思是，这些军报、奏疏动辄数十卷，五车都装不下，需用专车配送。沿途驿站的粮草、马匹、人力折合下来，花销靡费。天下赋税有多少是耗在这竹简路上的。朕想着，若是能有轻便载体，无需堆积如山的简牍，一物便能容纳千言，是不是能提高运转效率，使边疆与朝堂互通消息，也为国库节省开支？”
"陛下虑及民生，臣感佩。"
郑众在宫中侍奉多年，心思活络，拍完皇帝马屁后，顺势提起白日掖庭的新鲜事，“陛下说起竹简，奴才倒想起今日掖庭闹出一桩奇事。新晋采女修习礼法时，其中一位采女课业竹简被人剪断，众多采女齐齐指认她损毁公器、轻慢宫规……”
郑众卖了个关子，果然转移了刘肇的注意力，“还有这等事？那采女面对众人诘难，是何反应？”
郑众徐徐复述堂中经过，字字清晰，“一众采女认为，她应领受掖庭惩戒，那采女只平静言道，竹简虽毁，课业分毫未荒。话音落便立于满堂众人之间，当场背诵《礼记・内则》，无一字错漏，授课女官对照竹简核验，竟分毫不差。当时阴贵人恰好也在堂中观课。”
刘肇眼底讶异与欣赏交叠，“仅凭记忆熟记礼法典籍，这份定力与记性，寻常世家闺秀也万中无一。损毁典籍又如何处置？”
郑众：“她当众许诺，取出家中珍藏上等缣帛，亲手誊写完整《礼记》一卷，送至掖庭署永久存档备案。”
刘肇眼底的光更盛，“此女是谁？”
郑众看准帝王心意，适时报出姓名，“正是云台二十八将之首邓禹之孙，护羌校尉邓训之女——南阳邓绥。”
“邓绥。”
二字入耳，选秀那日太液池畔的画面便涌上刘肇心头。
“那日选秀初见，朕便知她绝非只懂描眉刺绣的寻常女子。便是成帝宫中才名赫赫的班婕妤，也可与之比肩。”
郑众瞧帝王句句夸赞邓绥，立刻上前半步轻声请示，：“陛下既然这般赏识邓家人子，是否要召见她？”
他话中暗含深意，所谓的召见，便是帝王有意亲近、预备侍寝。
刘肇闻言微微一顿，随即摆手，“不必急着召见，说到底只是个十五岁的小丫头。”
郑众垂眸掩去眼底笑意，暗自腹诽陛下今年才十七，年纪也大不到哪里去；阴贵人十三岁便入宫伴驾，初次侍寝时比十五岁的邓绥还要年幼，此刻反倒拿年纪做托词。
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