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十一点多，钟启东从宿舍那边过来了。他腿上的伤已经全好了，走路看不出痕迹，但阴雨天还是会有反应。他在薛朗对面坐下，往炉子里添了块煤——夏季炉火不用烧得像冬天那么旺，但高原夜里还是凉，值班室里必须保持温度。
“睡不踏实？“薛朗问。
“嗯。老毛病了，夜里总醒。“钟启东把炉盖盖上，拍了拍手上的灰，“你那个稿子，寄出去多久了？“
“半个月了。来回邮路要时间，估计还得再等一阵子。“
钟启东点了点头，沉默了一会儿。炉火的光在他脸上跳跃着，把他那道从眉骨延伸到颧骨的旧疤映得忽明忽暗。薛朗一直没问过那道疤的来历，但知道那肯定也是在边境上留下的。
“你当初来的时候，我就看出来你跟我们不太一样。“钟启东忽然开口，声音不高不低，像拉家常，“说话文绉绉的，走路怕摔跤，看什么都要先发一阵子愣。王宗汉说你是大学生招进来的，可我看你那样子也不像个正儿八经扛过枪的。但你不装。不装的人，在哨所待得住。“
薛朗听着，心想自己那点来历确实没法解释清楚，但钟启东也没追问过。他的意思薛朗大概明白——边防这种地方，什么样的兵来了都能看出来，装模作样的撑不过一个冬天，只有骨头里真有东西的人才留得下来。
“排长，“薛朗停了停才继续，“你在这个哨所待了多久了？“
“快十一年了。“钟启东说这话的时候语气很平，“前面换了三茬排长，我一直没走。我媳妇儿在喀什老家，一年见一面，有时候两年。她写信来骂我，说我是个石头疙瘩，在山里待久了连人话都不会说了。我回信跟她说，等退休了天天给她说人话，说到她嫌烦。“
薛朗忍不住笑了一下，钟启东自己也笑了，那个笑容在他那张被高原风刮得粗粝的脸上显得有些陌生，但很真。
“我跟她认识那年我还在塔县当通信兵，她去军部找她哥哥，走错门走到了我们通讯班。我看她第一眼就想着——坏了，这姑娘以后得跟着我受苦。“钟启东说到这里停了一下，似乎在回忆什么，眼神微微涣散又聚拢，“后来果然受苦了。一年到头见不了几次，她一个人在家带孩子、种地、修房子。我从没见过她哭，信里不写，见了面也不说。但我就是知道她哭过。“
薛朗静静地听着。值班室里只有炉火的噼啪声和远处偶尔的风声。他忽然觉得，排长平时话少得像块石碑，但肚子里装着的东西其实比谁都多。只是那些东西太沉了，倒出来需要找一个合适的时间和炉火。
“你写文章，我不懂。“钟启东把话题又拉了回来，“但我觉得你写的那些东西，是帮我们这些人说话的。很多事我不愿意讲，王宗汉也不爱讲，可你写出来以后，有人看见了，知道了，记住了。这就是本事。“
薛朗喉咙里哽了一下。他平时被王宗汉插科打诨惯了，很少从钟启东嘴里听到这么直接的肯定。他想说声谢谢，又觉得太轻了，最后只说了句“我尽力“。
钟启东站起来，拍了拍他的肩膀，力度不大，但手掌很稳。他转身往外走，走到门口的时候停了一下，背对着薛朗说了句：“那个老护林员，张德山，他儿子在咱们哨所待过三年，后来调走了。你要写他，材料不够了来找我。“
薛朗怔了一瞬，想起那个碎石滩洞口岩壁上刻着的名字。“张德山“三个字从钟启东嘴里说出来的时候，像是把一块埋在雪下很久的石头翻了出来，还带着冰碴和土腥味。他点了点头，说“好“，钟启东就推门出去了。
炉火跳了一下，把值班室的影子晃了晃又稳住了。薛朗坐在椅子上许久没动，后来翻开本子，在“张德山“三个字后面打了个圈，又画了个箭头标了个“？“。他想这个人大概就是钟启东的过去里的某个角落，而那个角落他自己走了十一年的路也没走完。
后半夜的岗换了人，薛朗回宿舍躺下。夏天的被子薄了，他用军大衣压住脚底那块不透风的地方，听着窗外虫鸣和远处隐约的水声，慢慢阖上眼。梦里他看见一个穿旧军装的老人站在山口的沙柳前面，背影佝偻着，但站得很稳。老人回过头来看了他一眼，脸上是风蚀岩壁一样的纹理，目光却温和。
“来了？“老人说。
薛朗想回答，但没醒过来。他翻了个身，把被子裹紧了一些，梦里那棵沙柳的枝条在风里摇了摇，垂下来的影子正好罩在老人脚边，像一把撑开的旧伞。
七月里帕米尔进入了最宜人的季节。白天气温升到十几度，正午时分太阳明晃晃地晒着，穿着单衣在院子里站一会儿就出汗了。山顶的雪线退到了最高处，露出大片灰褐色的山体，河谷里绿意蔓延开来，从哨所往下看，那条沿着河沟铺展的草滩像一条绿色的毯子，上面缀着星星点点的野花——黄的、紫的、白的，小小的，贴着地面开，不显眼，但凑近看每一朵都完整而细致。
薛朗在那条河沟边待了一个下午，背靠着柳树坐了将近三个小时。他带着本子，但没怎么写，多数时间就是坐在那里看水、看草、看天。河水从脚边流过去，清得能看见水底的卵石，冰凉地绕过靴尖。几只灰白色的水鸟在浅滩上踱步，细长的腿迈得从容，偶尔低头在水里啄一下，翅膀抖开又收拢。
他把手伸进水里，水凉透过指缝穿过去，他攥了一下，什么也没抓住。但那种流淌的触感让他想起很多事情——另一个世界的江河、这个世界的雪融、时间的形状。他忽然想明白了一件事：他穿越过来的时候以为自己掉进了一个困局，一座四千米海拔的牢笼。但慢慢他发现自己只是在一条河里找到了一个位置，水流还在往前走，他不再抗拒被带着走了。
郭胜豪来找他是在傍晚。那孩子沿着河沟跑过来，靴子踩得水花四溅，到跟前喘着气说：“朗哥！军部打电话来了！总政治部那边回了信，那篇稿子过了！要登！还有稿费呢！“
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