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过了城门，街面铺着缺角的青石板。
路边靠墙支着个破木棚，炉子上的竹屉冒着白气，蒸着些发黄的杂粮面窝头。
女孩停在棚子前，看着竹屉上的热气，不走了。
姜鸣注意到她的目光。
“等卖了皮子，咱们好好搓一顿。”
姜鸣说。
女孩偏过头：
“搓一顿！”
两人顺着街往前走，进了一家挂着“聚顺皮货行”木牌匾的铺子。
姜鸣把肩上的虎皮卸下来，“砰”地一声扔在堂前的青砖地上。
沉闷的声响惊动了伙计。
伙计见姜鸣衣衫破旧，眉头一皱，刚要挥手撵人。
他的目光落在那卷散开一角的皮子上。
黄黑相间的斑纹露了出来，一股浓重的血腥味混着山林野兽的骚气直冲鼻腔。
伙计嘴巴半张着，脚步猛地顿住。
他揉了揉眼睛，凑近盯着那块露出的虎毛看了两秒，脸色立马变了。
“妈耶...大虫皮子？”
伙计赶紧扯下肩上的帕子，胡乱擦了下手，腰背不自觉地弯了下去，
“你两个等哈儿，这大件我做不到主，我去请掌柜的来！”
说完，伙计撩起通往后院的布帘，一溜烟跑了进去。
片刻后，一个戴着瓜皮帽的男人走了出来。
掌柜停在两步外，目光在姜鸣以及女孩身上飞快扫过。
他走到近前，蹲下身，解开粗麻绳，翻开地上的虎皮。
“哪点搞来的？”
掌柜问。
“山头打的。”
姜鸣说。
掌柜顺着皮毛摸过去，翻到虎头的位置，指着那道柴刀砍出的豁口，摇了摇头。
“手脚太糙了嘛。你看这个脑壳，这么大条口子。
破相了，只能算下等皮子收哦。”
姜鸣上前一步，抓住皮子边缘，在青砖地上将整张虎皮完全抖开。
他没接掌柜压价的茬，只用脚尖点了点黄黑相间的背部皮毛。
“掌柜，脑壳是有伤。你再看这身子。”姜鸣语气平缓，
“别个送来的皮子，身上多半有枪眼子、箭窟窿。
这张皮，除了脑壳那一刀，身上一个眼眼儿都没得，皮毛全须全尾。算不算下等，你懂行，心头有数。”
掌柜没接话。
他蹲在地上，将半边虎皮翻了个面，露出里头白花花的皮板。
他干瘦的手指顺着皮板边缘捋过去。大拇指上那留着半寸长的灰硬指甲，在皮板底端最不起眼的地方，用力掐出了一道极细微的半月形暗痕。
做完这活儿，掌柜站起身，拍了拍手上的灰，摇了摇头：
“旧皮一张，破洞多处，不堪使用。最多算个下等货，就这个价，多一个子儿都没得。”
姜鸣没出声。
他弯下腰，抓住皮子，按着来时的样子卷拢，拿粗麻绳一圈圈缠紧，打了个结。
姜鸣把沉甸甸的皮子甩回肩上，转头看向女孩：
“妹儿，走。”
女孩偏过头：
“走。”
两人跨出门槛，走回街上。
姜鸣背着虎皮，领着女孩顺着主街往前走。
一个时辰里，他们接连进了三家皮货行。
第二家铺子的掌柜戴着圆铜丝眼镜。
他蹲下身，大拇指刚顺着皮板边缘一抹，指腹在那道半月形的暗痕上顿了一下。
他站起身，语气跟上一家如出一辙：
“旧皮子一张，破得凶，就这个价。卖就留下，不卖走人。”
第三家是个瘦高个朝奉。
他连虎皮的身子都没看完，手往皮板里侧一翻，摸到那个印记，直接摆了摆手：
“破相的下等货，出不起价，你去别家看嘛。”
到了第四家，皮子刚在地上摊开，掌柜的手在皮板边缘一搭，连价都没报，直接端起茶碗刮了刮茶叶：
“收不满，莫耽搁了，去别家转转嘛。”
姜鸣站在第四家铺子外头的土墙根下，把肩上勒出红印的麻绳往上提了提。
“咕噜——”
他肚子里发出一长串沉闷的轰鸣。
女孩一双眼睛正望着街对面卖苞谷粑粑的笼屉，喉咙滑动，轻轻咽了一下口水。
一个头戴破毡帽的瘦小汉子从墙拐角凑了上来。
他在姜鸣跟前站定，压低嗓门：
“兄弟，皮子想脱手？”
姜鸣看他一眼，没答话。
汉子往街面上努了努嘴：
“正街上的铺子早穿了连裆裤。你那皮子被人点了相，在这条街上卖不出半个子儿。
跟我走，有个大买主，出得起现洋。”
姜鸣摸了摸干瘪的肚子，回头看了一眼盯着笼屉的女孩。
“带路。”
姜鸣说。
毡帽汉子转过身，走在前面。
姜鸣和女孩跟在后头。
穿过两条热闹的横街，左右拐了几个弯，四周的杂音渐渐少了。
姜鸣脚下步子放慢。
他目光扫过两侧，脚底的青石板变成了坑洼的黄土路。
两边全是长着杂草的夯土墙和紧闭的破烂院门，半个人影都看不见。
他握着女孩的手微微收紧，呼吸放缓。
走到一条胡同底，前面是面死墙。
毡帽汉子停住脚，身子一缩，贴着墙根退到了角落里。
右侧一扇破木门“哐当”一声从里面踢开。
七八个汉子摇晃着走出来。他们手里提着白蜡杆子、铁尺和短砍刀，横成一排，把退出去的巷口堵得严严实实。
领头的是个光头，黑布长衫下摆掖在腰带里，敞着胸口，手里盘着两颗核桃。
光头走上前，停在三步外，目光直勾勾盯着姜鸣肩上的虎皮。
“袍哥人家，绝不拉稀摆带。”
光头大拇指往后一挑，指着地上的黄土，
“小兄弟，到了咱们堂口的地盘，按江湖规矩办。
皮子搁下，人走，保你两个全须全尾地走出去。”
姜鸣站定脚步。
他看着光头，目光又依次扫过对面几人手里的铁尺和刀刃。
他深吸了一口气。
一丝极淡的纯白炁流在皮肤底下一闪而逝，姜鸣松开攥着麻绳的手。
肩膀一倾，沉甸甸的虎皮顺势滑落，“砰”地一声砸在脚边的泥地上，激起一圈浮土。
“皮子在这。”
姜鸣抬起眼皮，看着光头。
“想要，自己来拿。”
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